– А имеется ли у вас в кабинете секретный сейф? – высказал спонтанную мысль Маклуски.

– И сейф у меня есть, – кивнул головой Феган, – Вот он выглядывает из-за угла шкафа! Но в момент появления Гофа сейф был надёжно заперт на два шифрованных замка…

– Боюсь, вы упустили из виду одну большую тонкость! – ухватился за ещё одну дикую гипотезу Доддс, – Мы имеем дело с мастером по всевозможным взломам, в руках у которого находился его профессиональный рабочий инструмент. Чем чёрт не шутит: А вдруг он успел в течение десяти секунд взломать оба ваших шифрованных замка и закинуть отмычку в ваш секретный сейф? На вашем месте я бы обязательно в него заглянул хотя бы для очистки совести…

– Не беспокойтесь: Мы это уже сделали! – не без сарказма ответил Кекстон, – Отмычки мы в сейфе не обнаружили – и теперь наша совесть абсолютно чиста!

– Ну, какие ещё ценные советы дадут нам специалисты по поискам? – мрачно поинтересовался Феган.

Лондонские детективы вопросительно переглянулись между собой.

– Пожалуй, есть у нас одна идея… – неопределённо высказался Доддс, поднимаясь со стула; то же самое сделал и его коллега, – Феган, с вашего позволения мы взглянем на ваш сейф вблизи! Нам требуется отработать один любопытный вариант…

– Милости прошу! – Феган гостеприимно указал рукой на неприступные мебельные баррикады.

Лондонские детективы с решительным видом залезли под стол и исчезли где-то по ту сторону тумбочек. Сотрудники местной полиции с любопытством прислушивались к скрежещущим звукам, доносящимся из-за стола… (Судя по всему, предприимчивые гости не поленились своими руками отодвинуть в сторону мешающие им предметы, дабы расчистить себе путь до сейфа.) В напряжённом ожидании прошло ещё несколько минут – а затем детективы так же стремительно вылезли из-под стола обратно.

– Как ваши успехи? – без особой надежды поинтересовался Феган.

– Не станем вводить вас в заблуждение: Отмычки мы пока не нашли, – отрапортовал Доддс, – Но до шкафа уже почти добрались… Осталось подвинуть в сторону лишь пару тумбочек. С вашей помощью это можно будет сделать за пару минут – после чего мы без проблем отодвинем шкаф от стены и всунем телефонную вилку в розетку…

– Да подождите вы с вашими вилками! – пресёк неуместные намёки Феган, – Шкаф мы будем двигать в самую последнюю очередь – уже после того, как отыщем нашу отмычку! Пока мы не выполним главную задачу, всем посторонним делам придётся подождать… Давайте лучше подумаем, как мы собираемся продолжать наши поиски!

– Ну что ж, давайте подумаем! – не стал спорить Доддс, усаживаясь на свой прежний стул; то же самое сделал рядом и Маклуски, – У вас имеются какие-либо свежие идеи и ценные предложения?

– Предложение пока только одно: Продолжать поиски до победного конца! – Феган решительно стиснул кулаки, – Мы должны найти эту идиотскую отмычку во что бы то ни стало! При отсутствии свежих идей нас может выручить лишь упорство и трудолюбие… Попробуем ещё раз подытожить ситуацию: Гоф вбежал в кабинет с отмычкой в руке; при задержании отмычки при нём не оказалось; кроме него, в кабинет никто посторонний не входил. (Сотрудники нашей полиции, за исключением меня и Кекстона, ещё ничего не знают о пропаже вещдока.) Это означает, что отмычка в данный момент однозначно находится в пределах кабинета, и рано или поздно мы должны на неё наткнуться. Стало быть, нам требуется ещё и ещё раз… Кекстон, что с вами?

– Похоже, у меня заломило позвоночник от этих поисковых работ! – Кекстон, сидя на стуле, как-то неестественно согнулся, держась обеими руками за спину, – Мне нужно срочно помассировать поясницу… Где моя массажная щётка? Ах да, я оставил её на первом этаже! Феган, я вас ненадолго покину! – он осторожно поднялся и со страдальческим видом заковылял к двери; в последний момент он успел прихватить с подоконника одну из фуражек и нахлобучить её себе на голову, – Вот ведь проклятый радикулит…!

Феган озадаченно посмотрел ему вслед. Его помощник еле-еле доплёлся до двери, вышел в коридор и закрыл её за собой. Его шаги заглохли где-то в глубине второго этажа… Два прославленных детектива понимающе усмехнулись. Их чуткие уши безошибочно уловили: По ту сторону двери шаги Кекстона почему-то снова обрели былую чёткость и решительность… Тем временем Феган, как бы не заметив ухода помощника, продолжил свои рассуждения вслух:

– Итак, Гоф вбежал в кабинет с отмычкой в руках; выкинуть её наружу он не мог; оставить при себе или кому-то передать – тем более. Значит, она до сих пор находится где-то здесь. Но мы почему-то не можем её обнаружить… Вот ведь чертовщина! – он со злостью хлопнул себя по боковому карману служебного кителя, – Это – какой-то заколдованный круг, как я погляжу! Каким образом мы собираемся из него выбираться – одному дьяволу известно…

– Феган, позвольте задать вам один нескромный вопрос! – решился на отчаянный шаг Маклуски, – Вы действительно во всём доверяете своему помощнику?

– Что вы имеете в виду? – Феган недоумевающе поднял брови.

– Вам придётся простить нас за откровенность, – предупредил Доддс, – Мы имеем в виду вот что: А не мог ли Кекстон спереть эту несчастную отмычку, пока помогал вам в её поисках?

– Кекстон? Ну что вы! – Феган был искренне удивлён таким нелепым вопросом, – Я знаю своего помощника уже несколько лет. За него я готов поручиться, как за самого себя!

– Но согласитесь: Это было бы неплохим решением проблемы! – пустился в теоретические рассуждения Маклуски, – Представим: Пока вы ползаете где-то под столом в поисках отмычки, ваш помощник неожиданно натыкается на неё в другом углу кабинета… Не сумев устоять перед искушением, он незаметно засовывает её себе в карман и как ни в чём не бывало продолжает как бы её разыскивать – а затем, дождавшись удобного момента, покидает ваш кабинет и сбагривает свою добычу куда-нибудь налево или направо… Заманчивый вариант; не правда ли?

– Самое главное, – добавил Доддс, – что этот вариант полностью объясняет, почему вы до сих пор не можете отыскать эту несчастную отмычку, даже проведя полномасштабные поиски по всем правилам науки…

– Послушайте, перестаньте наговаривать на моего помощника! – возмутился Феган, – Кекстон никогда бы не стал похищать какой-то вещдок у меня из-под носа – а тем более сбагривать его налево! Его моральный облик мне хорошо известен. Кекстон неспособен даже на малейшие нарушения профессиональной этики! (Правда, иногда он норовит увильнуть от особо трудоёмких работ… Но этим недостатком грешат многие наши сотрудники.) Более того: Если отмычка не будет найдена, он же сам от этого первым и пострадает… (Ведь она исчезла во время допроса, который он же и проводил.) Так что оставьте ваши дикие гипотезы – и давайте продолжим наши размышления! – он снова принял глубокомысленный вид, – Итак, что же мы имеем? Гоф вбежал в кабинет с отмычкой в руке – но десять секунд спустя её при нём уже не было…

– Похоже, вы зациклились на одном месте! – потерял терпение Маклуски, – Феган, вам уже давно пора сдвинуться с этой мёртвой точки куда-нибудь вправо или влево!

– Ну так помогите мне! – воскликнул в сердцах начальник полиции Айдлвуда, – Подскажите мне, где искать эту дурацкую отмычку, раз вы такие умные!

– Не стоит забегать вперёд паровоза! – остудил его порыв Доддс, – Всему своё время! Ваша отмычка обязательно найдётся, как только мы вычислим её местонахождение… Сдаётся мне, решение проблемы окажется до смеха простым, – высказал уверенность он, – Наш вещдок как пить дать лежит где-то рядом на самом видном месте и покатывается со смеху, наблюдая за нашими потугами…

– Но почему же мы тогда не можем его найти? – поставил вопрос ребром Феган.

– Скорее всего, потому, что ищем его с замыленными глазами, – высказал предположение Маклуски, – От нас требуется самая малость – свежий незамыленный взгляд на ситуацию. Мы должны забыть все наши прежние неудачи и начать поиски отмычки как бы с другой стороны и как бы с чистого листа…

– С чистого – так с чистого, – не стал возражать Феган, – Но с какой другой стороны вы собираетесь вести поиски? – он окинул озадаченным взглядом свой служебный кабинет.