– Специалисты утверждают, что обычно потери нападающей стороны примерно в пять раз превышают потери защищающейся, – заметил к слову Доддс, – Стало быть, при штурме электростанции нас должно быть никак не меньше десяти штук…
– А для пущей верности не помешало бы и двадцать, – предался мечтаниям Кинкейд, – В этом случае мы могли бы применить против этих ребят какую-нибудь военную хитрость… – (Доддс и Маклуски с интересом повернули головы в его сторону), – Например, десять человек могли бы начать штурм электростанции. Те двое, что на ней сидят, оказались бы в сложном положении; им пришлось бы срочно вызывать себе на подмогу одного-двух мордоворотов из сарая – но тогда остальные наши десять бойцов без проблем захватили бы игровой зал, оставшийся без должной защиты… Да, это был бы неплохой план! – отметил он с видом бывалого стратега и непревзойдённого тактика.
– Вот уж действительно великая военная хитрость! – скептически покачал головой Маклуски.
– На худой конец, мы можем взять наш сарай измором, – продолжил свои теоретические рассуждения Кинкейд, – Если перекрыть этим ребятам подвоз продовольствия из ближайших пивных, им и самим быстро наскучит торчать в игровом зале…
– Кинкейд, мы хотим задать вам один каверзный вопрос! – снова взял слово Доддс, – Как вы можете объяснить, что ваш автомат безвыигрышной конструкции вдруг показал на табло такой большой выигрыш? Это был случайный технический сбой или злонамеренная хитрость со стороны играющих?
– Я уверен, что эти ребята не стояли вокруг автомата, сложа руки, – высказал убеждённость Кинкейд, – Все новейшие игровые системы крайне ненадёжны. Залезть в них со стороны и что-то подкрутить – для знающих людей просто пара пустяков! Недавно в одном молодёжном журнале даже публиковались советы знатоков с подробными схемами – там очень доходчиво объяснялось, какую детальку следует поддеть отвёрткой и сколько раз какой контактик требуется отжать, чтобы на табло появились нужные вам цифирки. По-моему, как раз этот журнал я видел сегодня в руках одного из этих пяти мордоворотов… Дело ясное: Наши ребята наткнулись на эту статью и решили воспользоваться ценными советами! (Готов биться об заклад: Те два клиента, которые на прошлой неделе покупали у Хильярда игровые жетоны, как пить дать состоят в той же самой банде Ньювендайка! Сперва они пару раз наведались в наш салон поодиночке как бы на разведку, а сегодня нагрянули к нам уже в полном составе и вовсеоружии.) Между прочим, я как-то пытался указать Хильярду на ненадёжность его игрового ящика – а он в ответ назвал меня отсталым ретроградом. До вчерашнего дня он был уверен, что его автомат является настоящим чудом техники. Но за минувшую ночь его уверенность сильно поколебалась…
– Погодите! – прервал его рассуждения Маклуски, – Кинкейд, а почему бы вам не доложить о своих неприятностях в Бриндвич или Гленвич своему полицейскому начальству? Майор Грэггерс охотно пришлёт вам на подмогу и двадцать, и тридцать, и пятьдесят своих подчинённых – а заодно и сам приедет сюда вместе с ними…
– К сожалению, этот вариант меня не устраивает, – вздохнул начальник полиции Уайдбенча, – В Бриндвиче ещё не знают, что я устроил у себя под боком игровой салон. И я бы, честно говоря, не хотел, чтобы там об этом узнали…
– Ах, вот оно что! – догадался Доддс, – То есть, ваш Хильярд не имеет лицензии на занятие игорным бизнесом? Он занимается этим делом как бы незаконно, а вы его как бы покрываете?
– Главное – даже не в этом, – уклонился от прямого ответа Кинкейд, – Лицензию он может получить и потом, когда наш салон окончательно раскочегарится. Но в нашем деле и помимо лицензии хватает всяких подводных тонкостей… Например, контролирующим органам может не понравиться, каким образом используется этот сарай. А он, между прочим, состоит на балансе нашего отделения полиции… Электроэнергия, которую потребляет игровой автомат, поступает в сарай как бы на нужды полиции и оплачивается из бюджета за счёт налогоплательщиков. В Бриндвиче это могут расценить как злоупотребление с моей стороны…
– А куда, в таком случае, смотрит ваш начальник электростанции? – поинтересовался Маклуски, – Или он тоже состоит с вами в доле?
– В какой-то мере состоит, – признал Кинкейд, – Да, мы с Хильярдом пообещали Чемберсу кое-какую долю от нашей прибыли… Правда, пока эта прибыль невелика. До сегодняшнего дня Хильярд сумел продать только два своих дурацких игровых жетона…
– Кинкейд, не прибедняйтесь! – подбодрил его Доддс, – Этой ночью ему удалось продать ещё один жетон – уже третий по счёту!
– Уж лучше бы он его не продавал! – в сердцах ответил Кинкейд, – Да, на текущий момент у нас в активе – только три проданных жетона; зато в пассиве – целый миллион фунтов, который с нас требуют эти здоровые ребята. Так что прибыльностью наш бизнес пока не отличается… Кстати, мы уже подъезжаем к Уайдбенчу! – сообщил он, выруливая с асфальтового шоссе на просёлочную дорогу местного значения, – Вон там, вдалеке, слева, виднеется наша электростанция! А отделение полиции вы скоро увидите справа по ходу на обочине дороги…
– Уже видим! – сообщил Маклуски пару минут спустя, – Да, неплохое здание вы себе отгрохали… Надо полагать, ваше отделение полиции тоже совмещено с почтой, как у Джиллета в Клошби?
– К счастью, своей почты у нас в Уайдбенче нет, – опроверг Кинкейд, – Весь этот домик целиком принадлежит нашей полиции… Ага, Хильярд и Чемберс уже дожидаются нас на крылечке! Интересно, появились ли у них какие-либо новости?
Полицейский автомобиль затормозил у крыльца небольшого одноэтажного деревянного строения. (Несмотря на всю свою миниатюрность, оно выглядело раза в полтора внушительнее, чем здание почты и полиции в Клошби.) Трое новоприбывших решительно выбрались из машины и поднялись на крыльцо – а там их уже поджидало двое других, немного продрогших на морозе джентльменов… Судя по очкам на носу, один из них был бизнесменом Хильярдом. Очевидно, начальником электростанции Чемберсом был другой, одетый в синюю телогрейку.
– Ну, как наши дела? – поинтересовался у ожидающих Кинкейд, – Есть какие-то новости?
– Есть! – ответил Хильярд; его голос прозвучал настолько мрачно, что новоприбывшие невольно содрогнулись от недоброго предчувствия.
Кинкейд отпер входную дверь. Все пятеро вошли в дом и без лишних слов расселись по стульям в небольшом приёмном холле. (Свои большие саквояжи Доддс и Маклуски предусмотрительно поставили на пол у своих стульев, дабы они всегда находились на виду и в пределах прямой досягаемости.) Кинкейд вопросительно повернул голову к руководителю игорного салона…
– Плохи наши дела! – упавшим голосом сообщил тот, – Только что мы с Чемберсом попытались провести переговоры с этими ребятами. Они поставили нас в известность, что через час всё будет закончено…
– В каком смысле закончено? – не понял Кинкейд.
– В самом паршивом! – воскликнул в отчаянии Хильярд, – Они вызвали сюда по мобильной радиостанции из Лондона бригаду адвокатов, журналистов и правозащитников – а с ними заодно и съёмочную группу телевидения!
– Да чёрт бы их побрал! – вскричал в ужасе Кинкейд.
– Через час вся эта орава появится у нас в Уайдбенче, – продолжал Хильярд, – Они снимут на телекамеру наш несчастный игровой автомат и на всю страну покажут это выигрышное табло с шестью девятками. После этого нам с вами уже не отвертеться от материальной ответственности…
– Похоже на то, – мужественно признал Кинкейд, – Да, за этот час мы не успеем набрать достаточно сил для штурма электростанции! (А взять игровой зал измором тем более не успеем.) Если мы допустим к автомату телевидение, наша история неминуемо получит огласку. Я схлопочу большой нагоняй от своего полицейского начальства, а вы загремите под суд…
– Не я один, – уточнил Хильярд.
– Вы правы: Мы все загремим под суд, – согласился Кинкейд.
– Пожалуйста, не надо приплетать меня к своей компании! – нервно вскрикнул Чемберс, – Я в ваших тёмных делишках не участвовал! Опасаться мне теперь нечего, – выразил надежду он; впрочем, для человека, которому нечего опасаться, он выглядел слишком уж беспокойно, – Мне можно поставить в упрёк разве что неправильное подключение вашего сарая к общей электрической сети – но я всегда смогу свалить все грехи на пьяных электромонтёров и выйти сухим из воды. Даже в худшем случае я отделаюсь лишь небольшим штрафом…
