– Я разве просил его принимать или признавать? Вроде нет, – усмехнулся в ответ, нисколько не огорчившись от услышанного. – Мне нужен жезл. Дай слово, что откроешь проход, и я уйду. Навсегда исчезну из твоей жизни, если пожелаешь.

– Валесард… – неожиданно смягчился отец, но было уже поздно.

Сказанного не отменить.

– Открой проход, Архарон, или я открою его сам после того, как свергну тебя, – произнёс максимально тихо и спокойно, зная, что в отличие от других Владыка услышит мои слова.

– Оставьте нас! – рявкнул рогатый и, поднявшись на ноги, предстал перед всеми во всей своей демонической красе.

Тело Архарона увеличилось в размерах, кожа приобрела ярко-алый оттенок, а на руках появились длинные острые словно ножи когти. Челюсть деформировалась из-за удлинившихся клыков, а чёрного цвета рога раскалились докрасна, демонстрируя высшую степень гнева демонического существа.

Я не чистокровный демон, поэтому трансформироваться в нечто подобное никогда не умел, о чем нисколько не сожалею, потому что не стыжусь своего происхождения, а вот Архарон кажется, забыл о том, что в прошлом не брезговал пичкать своей высокородной спермой не только демониц, но и ведьм, и я тому прямое доказательство. Так почему же мне нельзя для продолжения рода выбрать ту женщину, которую я хочу!?

– Мы будем драться? Ты серьезно этого хочешь, отец? – усмехнулся и сложил руки на груди, не впечатлённый представлением.

– Повелитель, я бы посоветовал вам… – взволнованно поспешил вмешаться один из советников, но Архарон одарил его гневным взглядом, и демон поспешно удалился вслед за остальными.

Что-что, а наводить ужас на подчинённых папочка умел! Ну, хоть в чем-то мы с ним похожи.

– Я не буду с тобой драться, сын. В этом нет необходимости, – выдохнул и, сменив облик, вернулся на трон. – Раз уж ты всё окончательно решил, я открою проход к жезлу. Только прежде хочу узнать, действительно ли ты понимаешь, что именно хочешь сделать? И действительно ли эта женщина та самая, с которой ты готов прожить вечность?

– О чем ты говоришь? Какая вечность? Валерия – лишь сосуд для моего будущего ребенка, не более, – искренне рассмеялся над словами отца, и раз уж поединок не состоялся, присел в одно из кресел, и даже позволил себе угоститься местным крепленым напитком.

– Всего лишь сосуд… – задумчиво протянул Архарон, а потом как-то уж слишком ехидно оскалился. – Валес, ты – глупец! Думаешь, всё в этой жизни так просто?

– Попрошу без оскорблений. И давай уже ближе к делу, я ведь вижу, что тебе не терпится сообщить мне что-то очень важное, – отзеркалил оскал родителя и отсалютовал ему стаканом, пребывая в приподнятом настроении.

Разрешение на постановку печати я получил без особого напряга, а остальное меня мало волновало на данный момент. Не хотел свергать Архарона с трона, но я сделал бы это, потому что не привык отступать от намеченных целей.

– Да будет тебе известно, Валесард, что вампир – это тоже своего рода демон, – победно произнёс Владыка, будто эта информация должна что-то значить для меня.

– Гордыня, жадность, похоть, лень – всё это качества присущие демонам, но, однако их легко можно отыскать и в душе любого человека, – ответил, точно зная, что среди людей есть те, кто намного опаснее и страшнее жителей преисподней.

– На человеке ставится печать для того, чтобы одарить его силой и бессмертием, а вампирам подобное не нужно. Эти твари не живы, но и не мертвы, понимаешь?

– Понимаю, поэтому и хочу…

– Не понимаешь! Ни хрена ты не понимаешь, Валесард! В данном случае обряд постановки печати будет иметь совершенно иной смысл! – рявкнул Архарон, снова начав терять терпение.

– И какой же? – уточнил, конечно, уже приблизительно осознав то, что немного просчитался.

– После проведения обряда, ты уже не сможешь разорвать связь. Никогда. И если Валерия умрёт, то ты отправишься вслед за ней. Поэтому подумай, стоит ли подвергать себя такой опасности?

– Не унизительно ли для демона бояться смерти?

– Валес…

– Я тебя услышал, отец, – выдохнул, поднялся на ноги и зашагал к выходу. – Не забудь открыть проход.

Обстоятельства изменились, но цель осталась прежней. Изменится ли моя жизнь к худшему, если в ней постоянно будет присутствовать Валерия? Нет. Стану ли я как-то иначе к ней относиться? Тоже вряд ли. А касаемо смерти… Судьба – не предсказуемая штука. Я должен был сдохнуть много десятков лет назад, но выжил. И кому как не мне затевать игры со смертью…

Валерия

Находясь ещё в полудреме, почувствовала неприятную и до боли знакомую смесь ароматов. Специфичный запах вещества для смазки оружия, произведённого в лаборатории Снежного, я распознала бы из миллиона запахов, как и отвратную вонь оборотня. Распахнула веки, и выработанная годами реакция не подвела, позволяя мне скатиться с кровати за мгновение до того, как острый клинок вошёл в матрас по самое основание.

– Ах, ты – дрянь! – отчаянно взревела какая-то девица и бросилась следом за мной, оскалив пасть.

Сгруппировалась, отшвырнула взбесившуюся суку прочь и подскочила на ноги, заняв оборонительную стойку. Шансов победить у этой гадины практически не было, потому что в платье и на каблуках достаточно сложно драться, да и опыта в сражениях оборотке явно не хватало.

– Мерзкая пиявка! Ты всё равно сдохнешь! – взвизгнув снова ринулись в бой, но тут же получила удар с ноги в живот, от чего отлетела назад и завалилась спиной на тумбочку, опрокинув на пол поднос, на котором стоял стакан с кровью.

И тут меня охватила такая ярость, что перед глазами потемнело. Жажда обожгла горло, а рассудок затуманился от дикого чувства голода. Я уже не слышала ничего вокруг, кроме звука шуршащей по венам крови. Ароматной… питательной… и вражьей.

За долю секунды оказалась рядом с обороткой, схватила её за волосы, оттянув голову назад, и вонзила клыки в шею, наконец, делая долгожданный глоток. Жертва захрипела и начала отчаянно вырываться, оставляя на моем обнаженном теле глубокие раны от когтей, но вскоре затихла и обмякла, позволяя мне насладиться трапезой. Сердце взволнованно ухало в груди, вызывая давно позабытые и не сказать что приятные ощущения. Я осталась вампиром, а это новое дополнение в виде живого сердца вызывало лишь дискомфорт и долю смятения, но в данный момент ни кто и ни что не могло помешать мне расправиться с соперницей и насытить за её счёт свой организм. Ни кто кроме амбала, который с диким рыком ввалился в комнату, лишь чудом не сорвав дверь с петель.

И где же ты раньше был, красавец, когда меня едва не обратили в прах, позорно напав на спящую!?

– Прошу прощения… моя госпожа… – гневно выплюнул охранник и поспешил отвести взгляд в сторону. – Как закончите трапезу, сообщите, и я заберу тело.

Что ж… Наказывать меня никто не собирался, во всяком случае пока о содеянном не узнает Валес. Ну и пусть. Зато наелась.

– Я уже закончила, – уверено заявила и отшвырнула бездыханное тело оборотки в сторону.

Здоровяк внешне очень похожий на Маржа с громким сопением подошёл к девушке, закинул её к себе на плечо и направился к выходу. Наверное, вынос тела – для него обычное дело, да и я за свою долгую жизнь повидала множество смертей, но всё равно в груди неприятно заворочалось сожаление. И впервые я не ощущала радости от победы. Все мы здесь пленники, не в зависимости от того, какой ярлык на нас навесил Валес. Мы всего лишь пешки в жестокой игре демона, и каждый выживает так, как может. И вполне понятно негодование со стороны девиц, которым пришелся не по вкусу выбор их хозяина. Уверена, многие из живущих здесь девушек хотели бы оказаться на моем месте и теперь готовы пойти на всё, лишь бы убрать соперницу с дороги, но сделать это будет не так просто, потому что я намеревалась дать отпор любой суке, которая посмеет ко мне сунуться.

– Позови Лейлу! – крикнула вслед уходящему охраннику, решив, что нужно хорошенько подготовиться к новым нападениям, ведь в том, что они будут, я нисколько не сомневалась.