В памяти вспыхнуло несколько разрозненных образов, сдобренных щедрой порцией ненависти и чувством непримиримой борьбы: вой сирен, мерцание ламп аварийного освещения, механический голос, сообщающий о том, что все выходы перекрыты, и персонал базы, не успевший добраться до самого нижнего уровня, оставлен на произвол судьбы.

Нет, ни узнавания, ни подробностей, когда и при каких обстоятельствах он впервые встретил этого человека, не было. Наверняка Шайтан знал понял только одно – перед ним враг, причём заклятый. Сирены были всего лишь концом конфликта, его апофеозом. Начало же тонуло в непроглядном тумане, но почему-то маойру казалось, что оно как-то связано с его сегодняшним собеседованием.

– Я, – кивнул незнакомец. – Не ожидал, что узнаешь.

Тут незнакомец ошибся – узнавания как такового не произошло. Но растерянному Шайтану это было только на руку. В его ситуации возможность поблефовать и таким образом, возможно, выяснить немного про видения и сны, которые слишком похожи на потерянные воспоминания – ценная штука.

– Я полон сюрпризов, верно? – осклабился майор, стараясь вести себя как можно самоувереннее. – Зачем припёрся?

– Шпилька за тебя попросила.

Перед внутренним взором снова мелькнул образ брюнетки с чёрными глазами без белков. Несмотря на миловидные черты, глаза выглядели настолько страшно и неестественно, что майор не смог сдержаться и вздрогнул. Тут же выругался, скрывая испуг.

Опять же непонятно откуда, но он понял, что был с этой женщиной знаком достаточно близко. Но ни степени этой близости, ни её причин вспомнить не смог.

– Ладно, допустим. Приступай.

– К чему? – Жнец иронично поднял бровь, наблюдая за Шайтаном.

«Лишь бы не догадался», – подумал Шайтан, скрестив пальцы за спиной на удачу, и продолжил делать вид, что понимает, что происходит.

– К помощи, к чему ещё? Чёрт знает, что тут происходит, монстры эти набежали…

Уже заканчивая фразу, по выползшей на лицо незнакомца ухмылке Шайтан понял, что лажанул… Только где?

Память тут же вредненько подсунула ему другое слово вместо «монстры». Правильное.

– Что ты обо мне помнишь? – не прекращая лыбиться, поинтересовался незнакомец.

– Ты мой враг.

– Неплохо, – кивнул незнакомец. – А о себе?

Да он издевается!

Шайтан почувствовал прилив гнева и невольно сжал пальцы в кулаки. Разговор всё больше и больше напоминал ему допрос. Незнакомец, судя по всему, был в курсе его проблем с памятью, и просто выяснял их глубину наводящими вопросами, на которые майор попросту не мог ответить правильно.

– Так я и думал, – совершенно верно истолковал затянувшееся молчание незнакомец.

В этом месте майор, наконец, понял, что больше нет смысла скрываться. Он уже и сам понял, что самостоятельно ему в происходящем не разобраться, по крайней мере, пока. А у этого незнакомца, похоже, есть ответы на вопросы, так что, какая бы вражда не была у них в прошлом, придётся пообщаться по-простому.

– Пояснишь? – не особо довольный перспективой, буркнул майор. – И представься уже, наконец, у меня с памятью черти что творится, вроде всё вокруг знакомое, места там, имена, люди, да даже твари эти, а два и два сложить всё никак не выходит.

– Почему нет? – кивнул незнакомец. – Твоя память не стёрта, как у остальных игроков, всего лишь фрагментирована – как я и предполагал. Причём выборочно – всё, что касается твоей жизни до Улья, полностью сохранено. А вот дальнейшее перемешано так, что твой мозг теряется в нём. В общем, логично, с учётом обстоятельств вашего попадания сюда. Но об этом позже. Поскольку заражённые уже в городе, уйти мы не успеем, так что ты правильно решил спрятаться. Попробуем переждать, а я тебя немного просвещу о том, что это за место, и как в нём выжить. Даже если в этот раз до тебя доберутся, к следующей попытке хотя бы будешь знать, что делать.

Упоминание о следующей попытке Шайтану не понравилось. Сквозило в нём нечто, дурно пахнущее огромными неприятностями.

– Да уж, расскажи, будь так добр, – как можно наглее предложил Шайтан так и не представившемуся незнакомцу. – Извини, предложил бы тебе присесть и бахнуть по кружечке пенного баварского, но для разговора с врагом сойдёт и так.

Незнакомец на выпад не отреагировал или, по крайней мере, ничем себя не выдал. Прислушался к тихому шороху где-то на нижних этажах здания и задумчиво нахмурился.

– Я начну с основного, поскольку времени у нас меньше, чем я думал. Во-первых, место, где ты оказался, называется Континентом. Оно очень сильно похоже на привычный тебе Улей, но и отличий тут немало. Первое и основное, разумеется, это игровые элементы. Статы, шкалы умений, точки возрождения – так называемые респы. Есть цифры – это неигровые персонажи, большинство из которых – потенциальные заражённые. Есть иммунные – это обычно настоящие люди, игроки вроде тебя. Большинство попадает сюда с полностью стёртой памятью и угнетёнными когнитивными способностями, а некоторым, что-то около одного процента, достаётся ещё и стартовый дебаф, правда, компенсированный каким-нибудь умением. Но, поскольку ты не обычный игрок, у тебя всё иначе. Из всех стартовых условий тебя коснулась лишь фрагментация памяти и, по мере повышения твоего игрового уровня, воспоминания будут структурироваться…

Монолог был прерван громогласным урчанием с улицы и скрежетом рвущегося металла. Шайтан, стоявший ближе к одному из окошек, скосил глаза и от неожиданности присел, по привычке схватившись рукой за бедро, на котором во время боевых заданий носил кобуру с пистолетом Walther PPQ M2 с удлинённым стволом, резьбой на дульной части для установки глушителя и магазином увеличенной ёмкости – под целых пятнадцать патронов. Кроме того, у этой модели имелась возможность менять заднюю часть рукояти, что позволяло максимально подогнать пистолет под себя.

Незнакомец, проследив взглядом за действиями Шайтана, качнул головой.

– Против этого заражённого пистолет не поможет.

Комментарий был излишний – что бы там ни творилось с памятью Шайтана, но он и сам уже сообразил, что ту тварь, что беснуется внизу, ничем, кроме пары гаубиц, не завалить. Однако осознанием собственной беспомощности всё и закончилось – никаких визуальных образов память не подсунула. Поэтому майор, опустившись на корточки, чтоб его невозможно было увидеть снизу, подобрался к окошку и осторожно приподнял голову над подоконником.

– Ш-шайс-се!!!

Тварь оказалась попросту огромной, метров шесть в холке, и это при том, что стояла она на четырёх конечностях сразу. Почему стояла, а не бежала, прыгала или ещё что? Да потому что была занята пережёвыванием останков джипа, брошенного потенциальным заражённым по имени «Карл».

Джип, по всей видимости, не особо удовлетворял пищевым запросам твари, так что та то и дело недовольно мотала покрытой чем-то вроде бронепластин головой с огромным наростом на затылке, и время от времени раздражённо лупила себя по бокам длинным – метра четыре, – хвостом, оканчивающимся утолщением, похожим на вытянутый шипастый шар.

«Элита», – перепугано выдала фрагментированная память.

Шайтан, словно заворожённый, продолжал разглядывать тварь. Пожалуй, нет, пары гаубиц тут будет мало. А вот пара «Солнцепёков», которыми разнесли его базу, пожалуй, справится. С большой вероятностью хватит даже одного… Да твою налево, грёбаная память, он даже не знает, что такое эти «Солнцепёки»! Но почему-то абсолютно уверен, что результат их применения видел воочию, причём не так, чтобы очень давно.

– Элитник, – едва не шёпотом подтвердил подсказки памяти незаметно подошедший незнакомец. – Шестьдесят второй уровень. Нулёвке такому на глаза лучше не попадаться.

Шайтан, невзирая на шок от увиденного и от осознания, что подобные встречи в его жизни уже были, почувствовал себя оскорблённым до глубины души. Но возмутиться не успел.

– Для понимания, нулёвка на местном жаргоне – игрок нулевого либо начальных уровней, – почему-то торопливо заговорил незнакомец. – То есть слабый и неопытный. Это не оскорбление, Шайтан, а просто констатация факта. Чтоб развиваться и увеличивать свой уровень, тебе необходимо набирать очки, убивая заражённых. Не элиту, разумеется, а кого послабее. Медляков, бегунов… На лотерейщиков сможешь начать охоту, когда разживёшься оружием. Кстати, чуть дальше есть оружейный магазин, пока никем не разграбленный. Советую зайти туда перед тем, как двинешься к выходу с респа. Ещё советую завалить хотя бы пару бегунов – хоть в одном да окажется споран. Приготовишь из него живчик, потому что при выходе с респа у тебя активируется шкала спорового баланса. Сразу предупрежу – не стоит ни допускать её опустошения, ни переполнять. Пей ровно столько живца, чтоб наполнить её до предела, и постоянно следи за ней. Как выберешься с респа, двигай севернее. Опасайся как заражённых, так и людей. Не выходи к морю – там нолды, а им на глаза тебе попадаться противопоказано категорически. Как доберёшься до заброшенной деревни – найди башню и окопайся в ней. Жди. Вскоре туда прибудет и Шпилька. Для того, чтоб увидеть свои шкалы и уровни, просто произнеси вслух или про себя «Меню»…