Лайма, вместе с хозяйкой спрятавшаяся под козырьком, оскалилась.

В общем, одно другому не мешало – в любой момент дедок мог превратиться в медляка. А там, авось, в попытке добраться до жертвы и шагнёт с балкона – умом-то свежие заражённые не блещут не только в Улье, но и на Континенте.

Вот только ждать, пока произойдёт это чудесное превращение, Шпильке было некогда. Так что оставался только один вариант – действовать. То есть, свалить, умудрившись не словить затылком очередной импровизированный снаряд.

Для проверки реакции дедка Шпилька высунула из-под козырька руку и бессовестно продемонстрировала престарелому снайперу выставленный в международном жесте средний палец. Реакция последовала незамедлительно – об асфальт тут же разбилась ещё одна бутылка. На этот раз осколки разлетелись так, что продрали джинсу на правой ноге и оставили несколько поверхностных царапин на коже. Шпилька рассвирипела.

– Годами, что ли, копил, алкоголик хренов? – крикнула она. – Может, тебе доктора вызвать? Или сразу бригаду со смирительными рубашками и успокоином, заранее заряженным в шприцы?

В ответ раздался надтреснутый, безумный хохот.

М-да, что взять с тупой цифры, они тут все крышей текут почти сразу после перезагрузки. И чем дальше, тем основательнее. Так что дедок – всего лишь ещё один звоночек, намекнувший на то, что из Москвы надо валить на всех парах.

– Ну что, Лайма, готова к пробежке? Стикс знает, сколько там «боеприпасов» у этого старого перечника ещё припасено, так что ногами шевелить придётся шустро. Короче, сейчас разбегаемся в разные стороны и зигзагами двигаем во-он туда, – присев рядом с собакой, Шпилька рукой показала узкий проход между двумя сходящимися торцами домами. – Дальше смотрим по ситуации. Но, надеюсь, мы уже достаточно близко от МКАД-а. Не может же эта Москва тянутся до бесконечности…

Ещё раз выставив средний палец, чтоб спровоцировать дедка и выиграть пару секунд, которые потребуются ему для того, чтоб нагнуться за следующей бутылкой и бросить её, Шпилька стартанула с места, как заправский спринтер. Через пять метров резко сменила направление и порадовалась собственной предусмотрительности – на прежнюю траекторию движения обрушилась очередная стеклотара.

«Урод старый! Просчитал!»

Физические кондиции, наработанные в Улье, в отличие от Даров, никуда не делись. Почти не запыхавшись, Шпилька добралась до выхода из двора. Радостно заметила, что дедок перестал кидаться бутылками – закончились? Или посчитал, что прогнал? – и едва успела упасть плашмя, когда в проёме между двумя домами высунулся обшитый листами железа пикап с установленным в кузове пулемётом, развёрнутым в сторону двора.

Новичок, вы вот-вот станете частью Континента. Вы возрождены на кластере 049-73-55. Регион – Юго-Восточное Побережье. Текущее количество возрождений – девяносто восемь жизней (минус одна от стартового). Текущие задания:

ОШИБКА! Задания не определены!

Текущий статус – старт игры. До перезагрузки кластера осталось девяносто девять секунд.

Подсказка – вы можете узнать дополнительную информацию о некоторых объектах, посмотрев на них и мысленно пожелав увидеть скрытое.

Внимание! Вы потеряли первую жизнь, не достигнув прогресса ни в одной из основных характеристик. Минимальное количество очков прогресса, требуемых для повышения какой-либо основной характеристики на вашем уровне развития – десять. Постарайтесь, чтобы подобное не повторилось, не допускайте обнуления количества возрождений. В качестве компенсации и помощи…

ОШИБКА! Компенсация не предусмотрена!

Стартовые условия: фрагментация памяти…

ОШИБКА! Стартовые условия ограничены!

Внимание, длительное пребывание в стартовых условиях способно существенно затруднить вашу игру. Чтобы снизить уязвимость, развивайте своего персонажа.

Вы провели первый раунд игры, но ваш персонаж не улучшился. Продолжение игры в таком стиле может привести к негативным последствиям. Развивайтесь физически и психологически, найдите себе место в игре. Только так вы сможете растянуть её прохождение на долгий срок.

Удачной игры.

«И тебе не хворать, кто бы ты не был, – мрачно ответил про себя Шайтан, прочитав длинное полотнище текста, и, подумав, добавил. – Образина грёбаная, мля!»

Откуда майор умел ругаться по-русски, память подсказать отказалась. Впрочем, с тем врагом, Жнецом, он тоже чесал на русском как на родном и, похоже, даже без акцента. Ладно, чёрт с ним, и без этого странностей хватает!

Приветственный текст, изобилующий ошибками, Шайтан уже видел – как раз в том сне, который, как он теперь знал, был чем угодно, но только не сном. И да, там тоже было это слово – фрагментация, – которое не раз, а целых два употребил и Жнец.

Так, подводя итог, это что же у нас, ш-шайс-се, получается?

– Майор!

Окрик адьютанта застал Шайтана врасплох. Открыв глаза, майор понял, что снова находится в здании военно-генетического проекта «New Gen». Поднял глаза, вопросительно посмотрел на адьютанта.

– Полковник ожидает вас, – недовольно пояснил тот. – Вам стоит поторопиться, у нас ценят пунктуальных сотрудников.

Шайтан прищурился.

Объект – человек, потенциально заражённый, ID…, идентифицировал себя как Альфред предположительно безоружен, умения Континента – не выявлены.

Ну да, кто бы сомневался. Потенциальный заражённый. Этот, как его, цифра. Как, впрочем, и большинство, если не все в этом здании и даже городе.

– Майор? – не понял изменившегося выражения лица Шайтана адьютант.

– Да пошли вы все со своим «New Gen»! – решился тот. – И с вашими другими мирами, и с вашими супер-технологиями, и вашим, мать его за ногу, Бриске. Я сваливаю!

– Куда? – растерялся адьютант, но Шайтан уже решительно шёл по коридору прочь от кабинета своего бывшего-будущего начальничка.

«Сдохнет ещё раз – точно не расплачусь, – думал он. – Да и туда дорога старому пердуну, только и способному просиживать штаны в мягком офисном кресле!»

Выкрутасам собственной памяти, радостно подсказывавшей, что для него, Шайтана, полковник Бриске давно уже объеденный заражёнными труп, он больше не удивлялся.

– Майор! Стойте! Откуда вам известна фамилия полковника и подробности проекта? Майор! Я вынужден вас задержать!

– Попробуй! – не оборачиваясь, процедил сквозь зубы Шайтан и, не оборачиваясь, продемонстрировал адьютанту средний палец.

Тот, несмотря на угрозы и хамский жест, не бросился вслед за майором, а, оставшись на месте, предпринял ещё одну попытку уговорить его. Хотя сам Шайтан, будь он этим адьютантом, молча бы врезал обидчику по роже.

– Майор! Такие приглашения бывают раз в жизни! Повторно вас звать никто не будет. Кроме того, если вы сейчас же не прекратите этот фарс, обещаю, никто и никогда более не предложит вам ничего стоящего. Вы рухнете со своего пьедестала в ещё большую грязь, чем та, из которой вы некогда вылезли!

«Ого, да я, похоже, во время реального собеседования сильно продешевил, – криво, но печально усмехнулся Шайтан. – Судя по всему, я был единственным подходящим кандидатом на то место, которое получил. Вот же ш-шайс-се!»

Осознавать, что был намного более ценным специалистом, чем всю жизнь считал, оказалось немного горько. Но Шайтан не жалел о прошлом – всё равно почти ничего о нём не помнил. А будущее без полковника Бриске и «New Gen», хоть по естественным причинам и не было ему известно, выглядело несколько более многообещающим.

Улица встретила Шайтана ярким солнцем, гомоном спешащей по своим делам толпы и шумом машин. Пасторальная идиллия, если не знать, что произойдёт дальше. А Шайтан догадывался. И потому спешил, как мог. Сбежал по ступенькам, уже придумывая, как будет выбираться из города, названия которого то ли не знал, то ли не помнил.

Как раз в этот момент, вынырнув из общего потока, к крыльцу подъехал представительный чёрный седан с флажками союзной страны на капоте.