– Мы напугали Катерину. Когда она волнуется, её звёзды зажигаются сами собой.

Он потянулся и успокаивающе сжал мне руку.

«Все хорошо, маленькая», – беззвучно сказал его взгляд.

Я благодарно глянула на Аргироса.

– Надеюсь сами собой порталы не открываются? – исподлобья посмотрел на меня император.

– А у драконов огонь сам собой вырывается? – я максимально вежливо посмотрела чужеземного Дракона.

– Все всё контролируют, моя королева, – с ласковым нажимом проговорил мне Аргирос.

Мегарей тщательно просканировал меня карими глазами и самодовольно ухмыльнулся.

– Вижу, вы не особо осведомлены, – небрежно бросил мне фадиец. – Насколько мне известно, у вас нет опыта в подобных встречах. Они всегда проходят бурно. Но мне приятно стать для вас первым.

Его широкое лицо расплылось в звериной улыбке.

«Провоцирует, зараза…» – поняла.

Я увидела, как застыла улыбка Аргироса и почувствовала, как потяжелела его рука. Чуть сверкнуло золото удлинившихся когтей.

«Нет, Арг, не злись!»

– Первым? – поспешно вопросила, успевая ответить быстрее свирепеющего близнеца. – Главное, чтобы вы не стали последним, император, – невинно ляпнула я и улыбнулась.

Самодовольный взгляд напротив сменился на недоверчиво любопытный. Улыбка Аргироса перестала напоминать оскал. Он предупреждающе качнул мне головой.

Я скромно замолчала.

– Занятно… – многозначительно протянул фадиец, однако, меняя выражение лица на более вежливое. – Мне говорили, что дочь Скорпиона может быть остра на язык. Я рад, что сведения верны. Тебе, наверное, непросто, Рег, – Мегарей усмехнулся. – Воспитывать такую жену.

– Ну что ты. Процесс очень, очень увлекательный, – усмехнувшись в ответ, возразил «Рег». – Удовольствие каждый день на много лет вперёд.

Мужчины обменялись понимающими ухмылками. Я вспыхнула.

«Вот же ты зараза!», – мой мысленный эпитет предназначался уже Аргиросу.

– Моя Катерина способна на большее, – продолжил он, лукаво глянув на меня. – Просто дипломатично скромничает при тебе.

– Тогда могу ли я попросить королеву быть менее скромной? – хмыкнув, спросил император у «короля».

Они опять разговаривали друг с другом, забыв обо мне. Мне тут же захотелось стать менее скромной, но не в том смысле, в котором пожелал фадиец.

– Встречный вопрос: могу ли я просить этого же у одной из твоих жён? – мгновенно с интересом уточнил Аргирос. Его рука шлагбаумом расположилась на подлокотнике моего кресла, красноречиво сообщая гостю, чья это территория, кресло и женщина.

«Могу ли я попросить не говорить обо мне в третьем лице?», – меня тоже подмывало высказаться.

Мегарей медленно подался в сторону Аргироса. Я ощутила желание немедленно отодвинуться вместе с креслом сразу в другую комнату. Как они вообще могут вести переговоры? Драконы опять столкнулись друг об друга.

– Мечтала бы порадовать вас, император, – встряла я, одновременно касаясь руки Аргироса. – Порадовать максимально скромно, чтобы не огорчать мужа. В принципе, могу приказать солнцу зайти. Хотите?

Действовала я однозначно не по этикету, но мне было уже все равно. Пусть лучше считает меня невоспитанной, чем трусливой.

Две пары глаз воззрились на меня, а затем на окно.

– Прошу вас… продемонстрируйте, – медленно проговорил император, разворачиваясь могучими плечами и обращая на меня всё своё внимание.

Я посмотрела на Аргироса. Он заломил бровь.

– Без фокусов, крошка, – нарочито строго сказал, однако все же неохотно сделал приглашающий жест рукой.

– С удовольствием, – я скромно опустила ресницы, посмотрела на светлое небо через окно и набрала в грудь воздуха. – …я прикажу ему сесть, но для этого нам нужно дождаться вечера… Не стоит раскрывать свои возможности раньше времени, не так ли, великий император?

Мужчина замер, словно не понимая, хмуриться ему или смеяться и, наконец, раскатисто расхохотался вместе с Аргиросом.

Градус напряжения немного спал.

– Полностью согласен с вами, Катерина, – теперь он открыто рассматривал меня. – Всему свое время.

Перебросившись ещё парой фраз, они практически по-дружески завершили встречу.

– Я очарован, – прямо сообщил император и даже чуть поклонился мне. – Вы украсили встречу. Я подумаю о другом варианте по поводу наших гор. В любом случае буду вспоминать о вас сегодня на закате, королева.

В узких глазах под нависшими веками мелькнул огонёк неподдельного интереса.

Я удивлённо раскрыла глаза.

– Только сегодня, император? – не удержалась от комментария.

Дракон откинул голову и опять оглушительно загоготал.

– Клянусь небом, Регненсес! Ты прав! Тут удовольствия на века вперёд! – проревел он.

– …и оно моё. Прими совет, Мегарей: на закате лучше подумай обо мне, – ослепительно улыбнулся «мой король».

Мужчины вновь расхохотались, пожав друг другу руки.

– И всё? – шепнула, стоя рядом с Аргом, когда гость покинул зал.

Аргирос повернулся. На его губах всё ещё играла неподдельная улыбка.

– Почти. По итогам встречи мы отправляем официальные предложения друг другу. Что я могу сказать… На закате и этот дракон, и я – будем думать о тебе, – синие глаза весело блестели.

– Это хорошо? – сощурилась, пытаясь понять, была я полезной или не была.

Он только рассмеялся.

Я задумалась.

– Арг… прости за вопрос. Я постеснялась его задать. Но у меня не выходит из головы… Ты не знаешь, в брачных традициях фадийцев как-то замешаны… кони?

…

Через четверть часа я залетела в свои покои со всей скоростью, на которую была способна.

Стыдно!

Аргирос только что официально поблагодарил меня за то, по что я не спросила о конях императора. А потом популярно объяснил, что королеве не пристало собирать слухи о соседней империи от служанок.

После, со странным блеском в глазах, Арг в подробностях поведал, что в некоторых областях Фадии практикуют любовные игры на коне без седел, для которых мужчина садит женщину впереди себя, овладевает ею и пускает коня вскачь. И добавил, что не знает, каким образом в народной молве женщина переместилась под коня.

При этом Аргирос уточнил, хочу ли я получить коня в подарок. И заверил, что может подобрать лучшего жеребца под мои особенные желания. Дракон не забыл спросить, какой вариант меня привлекает больше: сверху или снизу жеребца.

И только когда я была уже вся красная от смущения, мужчина смилостивился и отпустил меня, отправившись писать ответ фадийцу.

«Аксала, ёж твою налево!»

Бесценно пасмурным зимним днём устроиться в теплой библиотеке с интересной книжкой. После позорного эпизода с конями я жаждала знаний, понимая, что Арг уже не упустит случая поддеть меня поводу лошадиных традиций.

Заслуженно. Зато теперь я прилежно читаю.

Фадия – интересная империя. В нравах фадийцев есть одно: победа любой ценой. Как и сказала Аксала, братоубийство присутствует: сам император Мегарей убил своего брата. Как? Приказал его задушить, чтобы стать единственным претендентом на престол. При этом в народе его за этот поступок отнюдь не проклинали. Напротив: уважали. Похоже, фадийцы из тех, кто не судит победителей и не жалеет побежденных.

Последние сто лет Фадия уверенно росла, подминая под себя более слабые страны. О, фадийцы знали и любили искусство войны. При этом их сражающиеся из регулярной армии фактически находились на положении рабов, представляя собой захваченных воинов из других стран. Как ни странно, это работало – фадийцы набирали войска из плененных детей других государств, обучали и подчиняли их.

Я нахмурилась. Похоже, напасть на нас Мегарею может помешать только более серьезная угроза. Регненсес не зря озадачился поиском союзников.

А ещё у императора целый гарем из жён, с которыми он может делать всё, что ему заблагорассудится. Жены тоже на положении рабынь…

«Император, он же царь, он же бог», – фыркнув, захлопнула книгу.