– …поэтому моё место на два дня займет Аргирос. Всё будет выглядеть так, будто я в столице. Арг проведет переговоры, а ты будешь рядом с ним, чтобы фадиец ничего не заподозрил. Это не должно быть сложным, просто веди себя как обычно. Словно бы я рядом.

– Что? Подмена? Ну ничего себе, – я озабоченно вздохнула. Такой фокус был для меня в новинку. – И… Аргирос? Рег… Тебя ничего не смущает?

Пьянки, гулянки, возмутительные поступки, нахальные усмешки… – Аргирос!

– Брат сделает, что нужно, не сомневайся, – уверил Рег, опуская заинтересованный взгляд на вырез моего платья, но тут же опять строго зыркнул, возвращаясь в образ короля. – А тебе нужно пройти небольшую теоретическую подготовку. Даю тебе наставника.

Он поднялся, одновременно ставя меня на ноги. В приемную немедленно скользнул небольшой, почтительно согнутый мужчина – один их дипломатических советников рода Змей.

– Ваше Величество, Ваша милость, – он склонил коротко стриженную голову.

– Проинструктируй королеву по Фадии, – приказал Регненсес. – Иди с ним, Катерина.

Взбудораженная новостью, я проследовала за наставником.

***

Через несколько минут дверь в королевскую приемную снова открылась. Неторопливо поскребывая пальцами длинный шрам на щеке, Аргирос недовольно прошел к столу брата и непринужденно рухнул на кресло напротив.

– Ну и?

Регненсес мрачно посмотрел на близнеца. Они выглядели идентичными копиями друг друга, отличаясь сейчас только шрамами. Так же, как и брат, Аргирос был одет в красную рубашку с черными штанами. Они часто одевались одинаково. Оба понимали, что это означает сходство мыслей.

– Ну и? – тем же ответил Рег.

– Зачем оставляешь меня с сокровищем? – Арг заинтересованно положил лодыжку на колено. Он чуть улыбался.

– Необходимость, – коротко ответил Рег. Он не улыбался.

Арг поднял бровь.

– А по моему мнению, эта необходимость до боли напоминает проверку. Думаешь, я ее пройду? А может, хочешь, чтобы не прошел?

Они столкнулись взглядами. Синий и синий схлестнулись, несколько секунд кипя. Аргирос наклонил голову.

– Так я? Или она? Кого проверяешь, брат?

На лицо Регненсеса набежала туча. Несколько десятков секунд он просто смотрел на стол. Затем поднялся, отошел к окну.

– Береги ее. И… будь осторожнее, – хмуро уронил он, не отвечая.

– Слишком много таинственности. В каком смысле «осторожнее»? – продолжая сидеть, Арг хохотнул, словно не слыша тяжести в словах старшего брата. – Если ты в физическом смысле, не переживай, я буду безмерно нежен с маленькой королевой. Кстати, она как она любит? Поласковее или…

– Хватит паясничать! – рявкнул Регненсес, не оборачиваясь. Остекление окна, от которого отразился мужской голос, тихо зазвенело. – Она моя жена! Соблюдай границы! Кирел рекомендовал быть крайне внимательным. Понял? Я не шучу, Арг.

– Да не собираюсь я… Она твоя, буду беречь, следить как за своим, понял-понял, – скучным голосом произнес его брат, устало глядя в потолок. – Так зачем ты улетаешь? Не говори, что только ради союза.

Регненсес развернулся.

– Да, не только… Что-то не так… Кирел опять исчез, а ты знаешь, как он тонко связан с воздухом, как реагирует на перемены… Я сам ощущаю, что границы колеблются, сжимаются. Тиски вокруг нас. Не могу понять, где проблема… Хочу обсудить это с лисагорцем.

– С безумцем? – уже серьезно бросил Арг. – Уверен, что нас тискает не он?

– Нет. Но он ненавидит войны…

– Зато любит капканы. Фадиец?

– Может быть… Он хочет воспользоваться моментом.

– Как и все мы.

– Думаю, белый может намекнуть… Я хочу составить мнение.

– Мое мнение, что он скорее покажет нам дорогу в сторону вырытой ямы, – Аргирос снова поскреб щеку. – Некому доверять, ты знаешь.

– Да, некому, – кивнул Регненсес и уже совсем тихо проговорил. – Может и самому себе не стоит…

На это замечание брат поднял брови.

– Ты стал пессимистичен, – заметил.

Король Соединенного Королевства сдвинул брови, на мгновение хмуро посмотрел в сторону двери, куда вышла жена, и без энтузиазма ответил:

– На то есть причины.

***

Еще недавно я усердно грызла гранит науки о Скорпионах и великих родах, пробуждала Силу, познавала изначальный Хаос и Порядок этого мира. Масштабно! Впечатляюще! Эффектно!

А теперь, мне надо изучать местную географию с истоками рек и точно знать, что подарок надо принимать обязательно правой рукой, а не левой. Никакого волшебства.

Тоска.

Лекция о дипломатических отношениях с Фадией в небольшом тёмном кабинете дипломата казалась бесконечной. Честно пытаясь держаться, я скучающе подперла рукой подбородок.

– …вот так делать нельзя, Ваша Милость, – прошелестел мой учитель географии и этикета из рода Змей. – Прошу вас сесть по этикету. Именно этикет показывает наше уважение к гостю. Несоблюдение этикета – оскорбит его.

Пожилой дипломат Занкирус с седой острой бородкой смотрел почтительно, но строго. Я недовольно вздохнула, но послушно вернула руку на колени и выпрямила спину. У дочери Хаоса традиционно сложные отношения с правилами. Дипломат кивнул и заговорил точно с того момента, на котором остановился.

– … также Фадийская империя граничит с нами не только по границе Илийских гор, на которые они предъявляют права, но и по реке… помните, как она называется?

Сенсей, пощади. Прошло уже часа три…

– Река Илийянь, – покорно вспомнила я.

«Катя, держись! Ты должна приложить все свои усилия, чтобы стать хорошей профессиональной королевой!»

– Верно, – удовлетворённо двинул бородкой Змей. Он был из рода ядовитых Змей, которые могли убить ядом, вырабатывающимся в верхних клыках. Я всё пыталась высмотреть их, но строгий Занкирус не поддавался ни на шутки, ни на гнев, держа челюсти крепко сомкнутыми, и не приближался ко мне ближе, чем на три шага.

– Мы хотим сохранить дружеские отношения, при этом отстоять свои интересы. Но истинный дипломат будет скрывать свои желания. Вы не должны говорить о том, чего хотите, а также не должны говорить о том, чего не хотите.

– О чём же тогда говорить? – устало воззрилась на него. День был длинным.

– Говорите о том, что будет дозволено королём, – скептически посмотрел на меня Змей. – Также старайтесь не говорить прямо «нет». Облекайте отказ в более мягкую, завуалированную форму. Дипломатия, Ваша Милость – это искусство… Искусство произносить фразу «Хорошо, хорошо» до тех пор, пока под руку не попадётся хороший кинжал.

– Хорошо, хорошо… – рассеянно согласилась я, автоматически глянув на скрещенные на стене мечи.

На этом месте строгий Змей улыбнулся, но клыки всё равно не показал.

– Очень хорошо, – оценил он. – Пожалуй, мы закончили. Позвольте напоследок посоветовать вам не волноваться. Зная ваше… происхождение и неопытность, а также, принимая во внимание то, что вы женщина, вам простят небольшие проколы, Ваша Милость.

«А не прикусить бы его самому себе язык…» – подумала я.

…но вслух дипломатично поблагодарила Змея за уделённое время и дарованную мудрость. И даже выразила надежду на дополнительные уроки.

Пожалуй, урок дипломатии можно назвать усвоенным.

«Действуем строго по инструкции, а лучше молчим, слушаем мужа и принимаем подарки правой рукой… Какого Хаоса? Это можно было уложить в десять минут!»

***

За мной были закреплены несколько комнат, похожих на огромную квартиру: спальня, приемная, рабочий кабинет. Рег предпочитал, чтобы у каждого из нас оставалась своя территория, и очень настаивал на четком расписании встреч. Надо сказать, последнее плохо вписывалось в мои представления о семье. Если положение о территории я худо-бедно принимала, понимая, что у короля свой, порой непредсказуемый график, то расписание предпочитала игнорировать. На сегодня бессердечный листок бумаги предлагал мне крепкий раздельный сон.