Началось всё с того, как однажды кто–то взял в руки палку. Потом создал простейшие инструменты. Затем добрался до металлов. В общем развивался, как мог.

И вот, когда, казалось бы, вся Земля исследована, пусть это и не так, человек увидел звёзды и заинтересовался ими.

Потом появились первые космические корабли, спутники…

А вскоре люди и вовсе всю галактику Млечного Пути исследовали и направились в соседние. Наверно, чтобы хвастаться тем, чего достигли перед теми, кого не сразу обнаружили.

И вот наступил момент контакта с другой развитой цивилизацией. Потом с ещё одной. И с множеством других, что, как оказалось, обитали в соседних галактиках.

Похожие на людей арии, пугающие рептилоиды, сассани, плеядеанцы, арктурианцы, много кто ещё… Встреченные цивилизации оказались весьма пёстрыми, как и по внешности, так и по мировоззрению, если можно так выразиться в отношении галактик, а не только отдельно взятых миров.

Языковой барьер тоже некоторое время мешал успешному взаимодействию. Но выход всё же нашли – сначала пробовали обмениваться информацией с помощью жестов и рисунков, а потом совместными усилиями создали какой–то универсальный компактный электронный переводчик – УКЭП – имевший в своей базе данных множество слов, различные варианты их перевода, встроенный выдвижной микрофон и звукоприёмник. Весь этот аппарат помещался в кармане, и при необходимости его можно было прикрепить к уху.

Была ещё мысль создать единый язык для разговорной речи и для письма, но он вначале распространился не так сильно, как УКЭП. Учить новый язык некоторым оказалось сложнее, чем общаться через переводчик.

В любом случае в скором времени у каждого был УКЭП в кармане и знание межпланетного, как его назвали, языка в голове.

Пусть цивилизации и начали активно расселяться по галактикам, но не все планеты использовались для постоянного проживания, а скорее выступали в роли объектов исследования, напичканных научными базами, и полигонов для различных испытаний. Или в качестве мест, куда ссылали преступников…

На одну из таких планет было решено отправить очередную группу из четырёх человек, признанных преступниками, в каком–то смысле в качестве наказания.

На взлётно–посадочной площадке просторного космодрома, расположившегося в чистом поле в десятке километров от города, стояли четыре человека, признанных преступниками, и делегация, сопровождавшая их в «последний путь».

Один из осуждённых – мужчина средних лет с залысиной, несмотря на то, что сейчас лето, был одет в зелёную куртку, бежевый свитер, брюки с кожаным ремнём и ботинки оксфорды.

Второй, светловолосый с короткой стрижкой, носил очки, пришёл на космодром легко одетым – белая рубашка, коричневая жилетка, светлые штаны и тёмные ботинки, возможно из той же серии, что имел при себе человек в зелёной куртке.

Третий человек, темнокожий, пришёл в спортивном костюме – синяя кофта, серые тренировки и белые кроссовки.

Четвёртым преступником была черноволосая смуглая девушка среднего роста с миндалевидным разрезом глаз. Одета она была в худи с карманом–кенгуру, штаны и кроссовки. Судя по тому, что на её одежде преобладали оранжевый и красный цвет – это был целый костюм, единый спортивный комплект.

Перед ними также стоял небольшой космический корабль с бортами серого цвета. Внешне он напоминал равнобедренный треугольник.

У корабля была слегка вытянутая вперёд кабина пилотов; в правом борту была герметичная дверь с выдвижной лестницей. Рядом с ней красовалась надпись «Расход».

– Ну что ж… Давайте знакомиться, пока есть время. – предложил один из признанных преступниками, тот, что стоял в зелёной куртке.

– Давайте. Всё же надо знать, с кем лететь придётся на другую планету. – согласился с ним один из суждённых, носивший очки.

– А вам всем тоже вынесли такое решение? – спросил парень в спортивном костюме.

– Да. – ответил ему мужчина в зелёной куртке. – Полетим на другую планету. Но не ясно только… что мы там будем делать?

– Может сейчас эти скажут? – предположила девушка, посмотрев на делегацию из десятка человек, стоявшую чуть в стороне от них и что–то обсуждавшую.

– Может, и скажут… Меня, кстати, Александр зовут. Раз уж я предложил знакомиться, то я и начну первым. – сказал мужчина в зелёной куртке.

– Йохан. – сказал мужчина в очках.

– Канумба. – сказал парень в синей спортивной кофте.

– Акико. – сказала девушка.

Затем последовала серия рукопожатий и пара взглядов сторону делегации, продолжавшей что–то обсуждать.

– Ну… кого за что сюда загребли? – спросил Александр у остальных.

– Я в банке работал… – начал говорить Йохан.

– Воровал что ли? – предположил Александр.

– Нет. Ошибся в расчётах для одного высокопоставленного человека, за что меня хотели надолго посадить за решётку. Но его усилиями меня отправили сюда. Хотя сумма, на которую я ошибся, была непомерно мала, тем более для такого человека, как он. Уж не знаю, лучше это или хуже, чем сидеть за решёткой несколько лет. – произнёс Йохан, посмотрев на корабль «Расход».

– Видимо, ты очень разозлил того человека. – сказал в ответ Александр.

– Не сомневаюсь… А вас за что? – спросил Йохан, посмотрев на троих признанных преступниками.

– Меня сюда сразу отправили…Услышал лишнее после баскетбольного матча. – сказал Канумба.

– Спортсмен? – спросил Александр.

– Нет. Постоянный посетитель баскетбольных матчей. Был, видимо. – ответил Канумба.

– А вас за что? – спросил Йохан у Александра.

– Однажды не выполнил приказ и был объявлен военным преступником. – ответил Александр.

– Вы военный? – удивился Йохан.

– Да. Я капитан боевого космического корабля. Был. Мне несколько лет назад, во время войны с соседней цивилизацией, приказали планету разнести в клочья, чтобы враг не смог ей воспользоваться. – рассказал Александр.

– А что такого–то? Разнесли бы и всё тут. – спросила Акико.

– Планету населяли… Назовём их гражданскими, мне уж так привычнее. Гражданские! Которые никак не относились к той войне. Понятное дело, что я не стал стрелять. Вот так я сначала отсидел за решёткой какое–то время, а потом дело ещё долго рассматривали и решили, что простой трибунал заменят… этим. – рассказал Александр.

– Ой… – смутилась Акико.

– Прямо классический пример солдата, решившего нарушить приказ, потому что честь и совесть не позволит его выполнить. – произнёс Йохан.

– Да… Они как два моих пожизненных спутника. Зато совесть меня хотя бы не мучает. Я ведь ту планету не уничтожил. Да и потом её никто не трогал. Может, покажу её, если будем поблизости пролетать. – сказал Александр.

Затем все взгляды устремились на Акико.

– А вы по какой статье тут оказались? – спросил Александр.

– Взломала базу данных.

– Хакерша? – удивился Канумба.

– Да. – ответила Акико.

– И зачем же? – спросил Йохан.

– Чтобы узнать, кто совершил налёт на мою деревню однажды. Я успела узнать только то, что это была банда каких–то космических пиратов. А потом кто–то обнаружил моё присутствие в этой базе данных, заблокировал мне доступ, да ещё и указал моё местонахождение гвардейцам. Так меня и арестовали. – рассказала Акико.

– А зачем же было взламывать систему? – спросил Канумба. – Разве нельзя было просто послать правительству запрос, чтобы узнать, кто виноват?

– Такие случаи обычно засекречиваются до выяснения обстоятельств. –пояснил Александр. – Правительство, видимо, само не до конца разобралось, кем были те пираты, и скрывало от посторонних глаз уже имеющуюся информацию в целях безопасности и во избежание лишних волнений. Думаю, как так и есть…

– Так обнаружили–то меня не работники из спецслужб. Это был кто–то извне. Кто, скорее всего, также просматривал в этот момент информацию и засёк моё присутствие. – пояснила Акико.