— У него язык вырезан, — Льюис, не проявляя деликатность, раздвинул челюсти покойнику. — Ничего бы мы от него не узнали. Волчья падаль подстраховался, чтобы наверняка. Вопрос, кто вознице глотку вскрыл? Явно не этот.

— Не при девочке, — резко оборвал его Вегарт, — она и так увидела больше, чем нужно было.

Юниль жалобно всхлипывала, крепко держась за дракона. Чуть в сторонке стояла бледная Амма, её удерживали соседки.

— Грета, — Вегарт снова взглянул на меня.

— Маме помогите, пожалуйста, — выдохнула я и развернулась в сторону дома.

Брела медленно, как старуха, передвигая ногами. Нет, умом я соображала, что «подарок» был сделан нам с Руни, и убить хотели любого, чтобы показать нам — драконы не защитят.

Бирн желал напугать, и у него это получилось. В этом он всегда был успешен. В какой раз я пожалела, что умер Гасми, а не он. Хотя, кто знает, как повел бы себя этот брат. Он всегда был себе на уме. Возможно, позволил бы прожить недельку, а потом мягко и незаметно удавил бы сначала меня, а потом и подрастающего Руни.

Гасми определенно был умнее и хитрее. Но не менее кровожаден, чем Бирн. И да, столь же жесток.

Я зажмурилась. Что теперь делать? Как быть?

«Бежать немедленно!» — шептал внутренний голос.

Я была с ним согласна. Но как же Амма и Юниль? Куда их в лес, кишащий бешеными? И ладно бы у нас было время спокойно убраться подальше, но нет же.

— В округе бродят стаи сына мертвого ханыма, так ведь? — спросила, не оборачиваясь.

Знала, что Вегарт там. На его руках перепуганная Юниль, которая не желала с ним расставаться. А следом плетётся Руни, и думки его мало чем отличаются от моих.

— Тебе ничего не угрожает, Грета, — негромко отозвался Вегарт.

— Но они в лесу? — настаивала я.

— Нет, лес прочесывают мои войны. Бешеные засели в одной из соседних деревень в надежде скрыться среди местных. Я ведь не ведаю, кто там свой, а кто нет, а деревенские настолько их боятся, что и не сознаются.

Я кивнула. Выходит, скрыться возможность есть, только выяснить — правда ли там в лесу хоть относительно, но безопасно, или нет.

Вздохнув, смекнула, что без волчицы мне это ну никак не сделать, а значит, придется признать свою звериную половину и хоть немного, но довериться ей.

Присев за стол, внимательно наблюдала за Вегартом. Он ходил по кухне взад-вперед и укачивал Юниль, рассказывая ей, что все это было не взаправду. Что головы женщин — чучела, а туши волков — это страшные дикие животные, которых специально закололи копьями, чтобы не нападали на путников, и такие хорошие девочки, как она, спали спокойно.

Я же была в смятении. Мне и в голову до этого момента не приходило, что подобное зрелище губительно скажется на дочери. Как-то другое больше волновало.

Но дракон удивил.

— Но все же думают, что головы настоящие, — шептала Юниль, прикрывая устало глаза.

На руках генерала она казалась такой маленькой, разве только ножки свисали.

— Пусть думают, — закивал Вегарт. — Боятся в лес ходить. Там еще остались страшные волки.

Дочь кивнула и зевнула.

— Молока бы ей погреть, Грета. Не сиди с таким потерянным видом. Вам больше ничего не угрожает. Снаружи мои люди.

Руни поднялся и достал небольшой ковш...

... Юниль уснула быстро. Уложив ее на кровать, Вегарт отошел на шаг и укрыл одеялом. Взглянул на мою постель. Его что-то терзало, но начинать разговор дракон не спешил.

— Утром нам нужно будет поговорить, Грета, — наконец, произнес он.

Я напряглась. Страх пробирал до костей.

— О чем?

— Полагаю, ты понимаешь...

— Нет, — резко оборвала его и тут же понизила голос, потому как Юниль завозилась. — Я ничего не понимаю.

— Я так не думаю, — он повернулся к выходу из комнаты. — Ты либо меня зачем-то пытаешься обмануть, либо себя. Что еще хуже. Своего зверя ты слышишь. Я точно знаю, кто сегодня ходил вокруг этой треклятой телеги и осматривал ее содержимое. А теперь ты делаешь вид, что ничего не происходит. А я просто чужак, вломившийся в твой дом.

— Ты именно им и являешься, генерал Вегарт.

Развернувшись, он резко поймал меня за руку и притянул к себе.

— Хватит, Грета! Довольно. Сегодня ночью игры закончились. Отдыхай, а утром на свежую голову мы поговорим о том, кем являемся друг другу.

— Отпусти, — твердо произнесла. — Не о чем нам с тобой говорить.

— Я иного мнения. И, женщина, учти — я самый упрямый генерал армии императора. Никуда ты от меня не денешься. Понять бы, чем тебе так немил. Но докопаюсь до истины, обещаю.

Отпустив мою руку, он быстро вышел в коридор. Стоя на месте, вслушивалась в громкий стук его шагов. Хлопнула входная дверь. Я вздрогнула всем телом.

В душе снова поднималась паника.

Тихие шлепки босых ног по полу. В комнату заглянул Руни и показал дощечку.

«Я за ним, выясню, что и как» — прочитала.

— Я стала слышать твоего зверя в голове.

Он поймал мой взгляд. Прошла секунда, другая, но ничего не происходило.

«Это хорошо» — наконец, пробился тихий шёпот.

Я улыбнулась.

Руни кивнул и вышел, но сразу вернулся.

«Амма так и не пришла. Найду и ее»

Вздохнув, выглянула в окно. Над лесом стоял полумесяц, слабо освещая голые кроны.

Снова тихо хлопнула входная дверь. Юниль что-то пробормотала во сне и повернулась набок. Как же я завидовала ей в этот момент. Живет и не понимает, в какой опасности мы постоянно находимся. Не помнит родную мать и отца. И жизнь до того момента, как покинула дом, в котором родилась.

У нее все четко в жизни. Все определено. Бабушка, мама, дядя.

Как просто ей поверить в ложь большого генерала. Она крепко спит, а с утра ее ждет ампиратор с леденцом. Потом она побежит к друзьям. Наверняка отыщет повара, с которым ее познакомил Вегарт, и добудет у него пирожков. Соберет по деревне сплетни, половину из которых и не поймет, и прибежит обратно.

Она и не знает, что ее отец был монстром в волчьей шкуре. Что Бирн убил ее мать, так и не родившую ей братика.

Такая счастливая жизнь. Но такая опасная, если нас не окажется рядом.

Протянув руку, поправила на ней одеяло и села на свою койку.

В доме было тихо. Снаружи доносился стрекот ночных насекомых и тихие разговоры воинов, приставленных ко двору в дозор.

Знали бы они, кого охраняют. Детей бешеного ханыма.

Я попыталась собраться с мыслями. Убьет ли меня Вегарт, докопавшись до истины? Скорее нет. Но то меня. А Руни? Генерал прямо заявил, что желает заполучить эти земли. Союз со мной ему даже выгоден. Его власть будет подкреплена браком с наследницей. А вот младший брат и Юниль со временем исчезнут. Руни, дабы и мысли ни у кого не возникло использовать его, чтобы оспорить право правления дракона. А Юниль... Кому нужна незаконнорожденная девчонка ханыма? Своей ее Вегарт никогда не назовет и дочерью не признает.

Она исчезнет. Пристроит в деревню или храм. И сгинет там моя девочка вдали от родных.

Будет ли между мной и генералом настоящая любовь?

Нет. Лишь желание зверя и возможность легко получить наследника. Но как человек не примет он меня, когда поймет, что за кровь течет во мне. Чье семя его истинную породило.

Как ни крути, а все плохо. И единственное, что остается — бежать, пока связь хрупка.

Зелья, что принимал ханым, остались. Родит Вегарту какая-нибудь ора наследника и не одного.

От этой мысли сердце забилось быстрее. И такая тоска душу взяла. Ведь я бы смогла принять его. Сильный, детей любит. Надежный. Грубый, но кто не без недостатков.

Прикрыв глаза, опустилась на подушку. Прислушивалась к каждому шороху. Бирн знает, где мы. Отыскал.

Нужно воспользоваться тем, что брат занят с драконами, и улизнуть на юг. Найти другую деревню, подальше от больших городов, и снова постараться начать новую жизнь. И пусть я не найду своего счастья, но у Руни и Юниль все еще есть будущее.