Вероятно, такие укрепления выстроили и возле реактора, но их просто снесли ракеты потрошителей. Трое космонавтов спина к спине медленно продвигались через «парадный вход», справедливо рассудив, что в узком лазе у них не будет вообще никаких шансов. Ремонтники пока на рожон не лезли и людям приходилось сражаться множеством механических щупалец.

— Какая нам разница, когда официальный сеанс связи? — Проворчал Рамирес, добавив что-то нечленораздельное на испанском.

— До того времени, призрак точно не будет ломать передатчик. Его задача не допустить, чтобы кто-то узнал, что здесь творится. — Минин тяжело дышал. Голос его звучал устало. — Сорванный сеанс связи потянет за собой подозрения и вместо очередного транспортника сюда может прийти полноценная ударно-штурмовая группа. Это для них обернётся катастрофой, и никакие потрошители не спасут. Так что у нас часа три на то чтобы прорваться к передатчику, и отправить своё сообщение.

— Ой, да ладно, кто ж сюда УШГ погонит за тридцать-то световых лет? — не поверил Андрей.

Они продолжали медленно продвигаться, поливая лазерными импульсами кабели дальше по проходу. Однако щупальца пролезали снаружи «коридора» и яростно атаковали их со всех сторон.

— Не скажи. Ты знаешь, как они трясутся над планетами класса ПЗ. — Ответил за Минина Рамирес. — Они сдохнут, а никому такую не отдадут. Я не удивлюсь, если тут всегда недалеко УШГ болтается. Так, на всякий случай.

Судя по числу щупалец, космонавтам противостояли не меньше трёх кабелеукладчиков. Корпуса их прятались где-нибудь среди балок, и достать их хоть из УРГ, хоть как ещё было совсем не просто.

— Слушай Корнеич, а как призрак собирает передавать свой фальшивый отчёт, если мы реактор отключили? — Удивился Андрей, расстреливая очередное щупальце.

— У этой гадины, оказывается, есть резервные мощности, на такой случай — Так же устало проговорил Минин. — Передача этих отчётов, главная цель существования станции. С запасом всё строили.

— А раньше об этом подумать было нельзя⁈ — Возмутился американец.

— Он в этой станции уже полтора века сидит, так что спрятал всё на совесть. — Огрызнулся Минин.

— А теперь, как ты это нашёл. — Удивился Андрей.

— Руками! Заткнись и стреляй…

— Ладно, ладно, что ты сразу так-то. — Примирительно заговорил Андрей, не прекращая стрелять по щупальцу, вылезшему из очередного пучка кабелей.

Метр за метром они прорывались к передатчику, оставляя за собой отброшенные сегменты механических конечностей, облачка замерзшей жидкости и прочий мелкий мусор. Пару раз щупальцам удавалось ухватить их за ногу или руку, но они постоянно цеплялись механическими руками за крепления, не позволяя себя утащить. Иногда, то с одной стороны, то с другой появлялись вооружённые резаками ремонтники, которых приходилось расстреливать из рельсотронов. Сражайся они на планете, они бы уж еле держались на ногах. Но всё рано или поздно заканчивается и где-то часа через два они оказались внутри комплекса тахионного передатчика.

Это было поистине огромное сооружение. Один только ускоритель, разгонявший частицы до тысяч скоростей света, был размером с жилой модуль их корабля. Внутри к удивлению, ждали самые обыкновенные ремонтники, неустанно занятые своим делом. На них не устанавливали ни брони, не дополнительных конечностей. Самые обыкновенные машины. Причина всего этого была проста. Призрак слишком ценил передатчик, чтобы вести бой в его недрах.

— Какой огромный! — Поразился Андрей.

— Они же вроде намного меньше. Набор для него всего четверть контейнера занимает, а тут громадина — Потрясённо сказал Рамирес.

— Как бы там ни было, надо запустить его и передать сообщение. Ускоритель уже разогрет, так что вполне успеем до основного сеанса связи — В голосе программиста звучала одна лишь усталость.

— Думаю, тут нам приготовлен какой-нибудь особо мерзкий сюрприз. — Мрачно сказал Андрей.

— Да, наверное, но скорее всего только мне. — Напряжённо пробурчал программист. — Терминал там… — Он указал куда-то рукой. — Держите периметр.

Увы, терминал удалось найти не сразу. Впрочем, совсем не терминал. Его к общему удивлению не оказалось. Минин просто разломал управляющий блок одного из малопонятных устройств, подключённых в местную сеть. Пару минут он матерился по радиоканалу, а потом ушёл в себя и прекратил отвечать. Андрей с Рамиресом, просто висели рядом с ним.

* * *

Программист занялся своей работой. Через мозгомашинный интерфейс он подключился к информационной сети станции, работавшей сейчас в энергосберегающем режиме. Перво-наперво Минин проверил функционирование своей своры, как он про себя называл натренированные модули искусственного интеллекта, которые успел запустить в сеть.

Сыч, следовало отдать ему должное, уже расправился с большей частью из них. Делал он это весьма оригинально. Выполнял от их лица кучу подозрительных действий. Операционная система, помечала их как вредоносные и блокировала.

Программист отправил подкрепление своей армии, приказав части гончих заняться обследованием имевшихся устройств. Сам же он стал шерстить данные, ища сычиных братцев. Почти каждый из высшей касты ИИ, окружал себя десятками таких. К удивлению Александра Корнеевича, здесь не было ни одного. То есть, конечно, копий неразумного призрака расплодилось видимо-невидимо, но они отставали даже от его пёсиков и оказались просто лёгкой добычей, в отличие от своего много более умного папаши.

Толи призраки не отдавали себе отчёта в важности станции, толи это изначально была ловушка, но Сыч бился со сворой в одиночку. Александр Корнеевич ещё раз проверил ход сражения, а сам принялся искать способ, передать сообщение.

* * *

Машины атаковали внезапно. Из темноты протянулись щупальца, на которых в последний момент вспыхнули белые зыки резаков. Андрей начал стрелять, ещё даже не осознав происходящего. Мгновение и откуда-то сбоку на них навалился ремонтник, выставивший вперёд конечности с пилящими инструментами.

— Защищаем Корнеича! — Заорал Лихов.

— Понял я, понял… — Устало откликнулся Рамирес.

* * *

Все задние ходы, которыми изобиловали программы зондов на второй планете, здесь просто отсутствовали. Призрак был абсолютно официально назначен администратором сети. Более того, он постоянно выполнял целую кучу действий от лица операционной системы, даже прямо запрещая некоторые обращения к процессору. Впрочем, это были ещё цветочки.

Ягодками оказалось то, что призрак, отвечал за формирование отчётов о работе планетарных сетей. Сортировал и подготавливал к отправке информационные пакеты, проверял достоверность сведений и т.д. Самым же потрясающим оказалось то, что у него было вполне человеческое имя, личный номер и идентификатор, под которыми он преспокойно зарегистрировался в системе.

Минин давно занимался борьбой с призраками и сражался со многими из них, но вот такое видел впервые. Звали призрака Эдгар Болтон и, если верить информации хранившейся в системе, он родился тринадцатого марта две тысячи второго года в городе Вашингтон — столице Соединённых штатов Америки, которые потом вошли в состав Американского союза. Но ещё интереснее было наличие даты смерти — 14 июня две тысячи восемьдесят шестого года. Всего за год до подписания союзного договора всеми странами обеих Америк.

Способ перехвата управления был вполне обычным. Однако чтобы администратором сети был мертвец, Минин видел впервые. Выходит, у этого призрака было своё, пусть и извращённое, но чувство юмора.

Программисту потребовался почти час, чтобы пробиться сквозь многослойную защиту. Призрак мгновенно связывал любое его действие с подозрительной активностью, и операционная система блокировала их. Более того, этот гад умудрялся блокировать предоставление оперативной памяти программам Минина.

Когда же Корнеич всё же добрался до программ управления передатчиком, его ждала крайне неприятная новость — любое сообщение могло быть отправлено, только после личной проверки администратором сети. «Что ж, значит, ты решил прикинуться человеком, так, в эту игру можно играть вдвоём».