Программист ненадолго вынырнул из увлекательного мира цифр и обнаружил, что его товарищи снова яростно отбиваются от наседающих на них слуг Сыча. Вокруг них уже летали целые облака разнокалиберного мусора, который безуспешно пытались убрать обыкновенные ремонтные роботы.

— Держитесь ребята! — Ободряюще сказал он.

— Работай, мать твою!!! — Почти синхронно выкрикнули двое космонавтов, а Рамирес от себя добавил что-то явно нелицеприятное на испанском.

Минин последовал их совету, не дожидаясь продолжения матюгов.

Восстанавливаясь после ранения, он смог разобрать на части выползень — цифровой след призрака, остающийся после его копирования. По какой-то причине разумный призрак мог существовать только в одной версии.

За столетия изучения вредоносных ИИ, люди научились по ним узнавать очень многое о тех, кто их оставил. Теперь благодаря этому программист смог натренировать свои модули, так что они знали о Сыче более чем достаточно, чтобы его уничтожить, но время для этого ещё не пришло. Каждый призрак обладал огромными, порой совершенно запредельными объёмами самой различной информации, которую хранил непонятно где. Вытрясти из него её было нелегко, но и результат мог оказаться, более чем солиден.

Поймать призрака было очень и просто и невероятно сложно, одновременно. Требовалось просто заставить его копировать себя в запоминающее устройство, а потом вытащить носитель из компьютера. Этот примитивный трюк требовал запредельных возможностей. Во-первых, нужно было найти призрак, а он постоянно менял свое обиталище, зачищая за собой выползни. Во-вторых, нужно было лишить его доступа к процессору или оперативной памяти, сделав неактивным. Только потом можно было извлекать его носитель.

Слабым местом защиты призраков были информационные каналы. Стоило их перегрузить, не позволив призраку копироваться быстро и, он уже не мог выбраться из заражённой машины. Именно этим и занялся Минин, довольно быстро достигнув успеха. После погони продолжавшейся целую вечность (без малого минуту) программисту таки удалось изолировать Сыча в управляющей машине тахионного ускорителя. Минин натравил на него своих гончих, чтобы те не позволили тому сбежать, а сам вынырнул из виртуального мира. Вокруг творилось форменное светопреставление.

* * *

Андрей, не останавливаясь, палил из четырёх лазеров и рельсотрона одновременно. Видимо он забрал оружие Минина. Чтобы Лихова не снесло отдачей, он привязал себя тремя линями к каким-то креплениям. При каждом выстреле его зверски мотало, но он ни на секунду не останавливался. Иван тем временем уцепился двумя механическими руками за какой-то штырь и возился с повреждённым скафандром.

Видимо, один из ремонтников смог-таки достать его резаком и разгерметизировал штанину. Скафандр заткнул повреждение специальной пеной, однако способ этот был совсем не надёжен. Сейчас Рамирес яростно пытался притянуть на дыру «пластырь» одновременно стреляя из лазера. Палил он в белый свет как в копеечку, но все же заставлял щупальца держаться на расстоянии.

— Как у тебя? — Крикнул Андрей.

— Я зафиксировал призрака, надо вытащить из машины носитель. — Ответил Минин.

— Далеко? — Спросил Рамирес. Дышал он тяжело, похоже, ему крепко досталось.

— Не очень… — Он указал рукой на крупный кожух. По показаниям дальномера до него было всего сорок с небольших метров.

— Я сейчас… — Выдохнул Рамирес.

— Корнеич лови… — Крикнул Андрей, протягивая ему лазер. Подхватив его, Минин немедленно начал стрелять. — Лини мне обруби… — Сказал Лихов, а потом добавил крепкое словцо.

Программист немедленно включил резак и, не прекращая стрелять, принялся обрезать тросы, которыми привязал себя Андрей. Когда с этим было покончено, он обратился к Рамиресу.

— Долго ещё⁈

— Да всё уже… — Ответил тот.

Минин поймал брошенный ему Андреем второй лазер и первым двинулся к вместилищу призрака. Товарищи последовали за ним. Однако дело это оказалось отнюдь не простое.

Роботы, тоже видимо прекрасно знали, где их господин и с бешеной яростью набросились на космонавтов. Кабелеукладчики, не считаясь с повреждениями, потянули к ним остатки щупалец. Даже не модифицированные ремонтники ринулись на них, неся огромные потери и лишь мешая своим более приспособленным собратьям.

— Тело! — Вдруг заорал Рамирес. — Там, нижняя полусфера спереди и слева.

Андрей резко перевернулся и стал стрелять из рельсотрона в указанном направлении. Даже несмотря на включённый двигатель, его сильно отбросило назад, прямо на механическое щупальце. Оно немедленно обвилось вокруг него. Руки, правда, как следует спеленать оно не успело, и Андрей сразу же дал по нему очередь из лазера. Освободившись, он рванул к остальным космонавтам.

Отбиваться стало немного легче. Одного кабелеукладчика они уничтожили. Да и ремонтников покрошили предостаточно. Всего минут через пять они добрались до машины. Программист, недолго думая, вспорол её кожух резаком и стал копаться во внутренностях, ища нужный накопитель.

— Вань ты как? — Спросил Андрей, расстреливая очередное щупальце.

— Вроде герметичный. — Ответил тот.

Движения Рамиреса стали медленными, да и с точностью была беда, но он продолжал отстреливаться от наседающих со всех сторон машин.

Минин, подключился к сети, но полностью в неё не ушёл и мог смотреть глазами на происходящее. Призрак копировал себя из накопителя в накопитель, а программист просто отключал их один за другим. Управляющая машина зависла.

Минину пришлось отвлечься, чтобы отключить ускоритель. Дело это оказалось отнюдь не простым. Сверхпроводящие контуры, изготовленные из металлического водорода, стремительно нагревались, уже достигнув чудовищной для них температуры в 9 градусов по Кельвину.

Состояние машины было критическим, количество создаваемых ей тахионов сократилось до минимума, а их скорость упала всего до 10 скоростей света. Программист не настолько разбирался во всей этой технике, чтобы управлять ей вручную. Всё что он мог сделать — это приказать ускорителю излучить накопленные тахионы и сбросить мощность с контуров. Машина остановилась, и Минин не знал, удастся ли запустить её снова.

Мгновенно переключившись обратно на компьютер, он обнаружил, что призрак замер в одном из накопителей, явно готовя очередную пакость. Минин рванул накопитель из гнезда, отсекая ИИ от системы, но поздно. В последнее мгновение Сыч буквально выстрелил сообщение в сеть

* * *

Сыч храбро сражался. Не отвлекаясь даже на микросекунду. Менял вместилища, превращал муравьев в вирусы, отключал носители, куда те смогли записаться. Ему удалось многое кожаные ни секунды не могли чувствовать себя в безопасности.

Его любимцы кракены атаковали не останавливаясь. Ремонтники рвались вперёд при любой возможности. Но силы были слишком не равны. Ему противостояли самые настоящие профессионалы. Увы, ни физические атаки, ни попытки взлома не увенчались успехом. Даже, казавшееся козырем, психологическое давление работало совсем недолго, а в случае десантника не помогло вообще.

Охотник на богов планомерно делал своё дело. Естественно он сразу же пустил в сеть муравьёв. Злобных отъевшихся муравьёв, которым скормили, целую кучу его слепков. Теперь от этих тварей спрятаться было совершенно невозможно. Они вполне могли расправиться с Сычом, но вместо этого просто систематически гнали его в западню. Шаг за шагом охотник перегружал или перекрывал каналы передачи данных, помогая своим слугам.

Не трудно догадаться чего тому было надо. Никто из товарищей Сыча по несчастью не знал, что случалось с пленниками, но вряд ли пойманных отправляли на курорт.

Наконец Сыч осознал, что его окончательно загнали в угол. Каналы передачи данных оказались перекрыты. Он был заперт в компьютере передатчика. Сбежать он уже не мог. Даже попытка перегрузить ускоритель ничего ему не дала. Паскудный охотник смог его отключить. Конечно, теперь сложный аппарат придётся долго ремонтировать, но это не было таким уж большим утешением.