– Д-да… – красавица наконец отозвалась. Её дрогнувший голос лишь усилил подозрения, но она быстро взяла себя в руки и добавила уже увереннее: – Войдите!

Послышались гулкие шаги и дверь отворилась.

– Генерал, доброе утро! – поздоровалась Морра, пропуская меня.

О том, что Анариэль не одна, мне было известно, но для её няни-телохранительницы я уже подготовил поручение. Только озвучить его не успел.

Едва Анариэль вышла ко мне, я скользнул беглым взглядом по точёным плечам, утопающим в пене кокетливых кружев. Короткие рукава подчёркивали красоту обнажённых рук и соблазнительно оттеняли бархат кожи. Роскошно… но!

Во имя Великих духов, где татуировка пары?!

– Генерал? – Анариэль в растерянности уставилась на цветы.

Похоже, я был последним мужчиной в империи, от которого она ждала сегодня подарка.

– Я хотел поздравить вас с днём рождения, – мне с трудом удалось скрыть недоумение и, шагнув к Анариэль, я вручил ей огромный букет.

Заодно словно невзначай коснулся её пальцев, но заветное мерцание на запястье так и не появилось.

Неужели я ошибся?!

Дракон яростно зарычал, он вопреки всему чувствовал пару именно в Анариэль. И я был с ним солидарен. Несмотря на сложный характер красавицы, я не желал себе другой истинной, хотя и не мог толком объяснить, что именно меня так сильно зацепило.

– Пионы… – прошептала Анариэль, бережно прижимая букет к груди. – Как вы… – умолкла, подняв на меня удивлённый взгляд.

Найти в столице аметистовые пионы и впрямь оказалось нелегко, причём по глупейшей причине. Эти цветы вышли из моды, и местные флористы принципиально не закупали их.

Но Анариэль не интересовало, что в этом сезоне принято дарить дамам. Во время поездки она дважды останавливала карету, чтобы купить у деревенских цветочниц белые пионы и сетовала, что нигде не может найти свои любимые розовые.

Я запомнил. На рассвете лично съездил в оранжерею друидов и выкупил самые роскошные пионы, которые у них были.

– Спасибо, – она смущённо улыбнулась.

Подарок ей понравился, но она всё равно выглядела потерянной и расстроенной. Это обескуражило, особенно вкупе с непроявившимися татуировками.

Бегло осмотрелся. В гостиной царил лёгкий беспорядок, однако ничего подозрительного я не заметил, разве что сама Анариэль оделась как для выхода, но вместо туфелек на ней красовались пушистые тапочки.

Скорее всего, она говорила с кем-то по иллюзорной связи и взамен поздравлений получила дурные вести.

– Анариэль, что-то произошло?

– Вы о чём? – Девушка заметно напряглась и сильнее сжала букет, словно пытаясь спрятаться за ним.

– У вас праздник, а вы уже расстроены, – ответил прямо.

– А… вы об этом, – облегчённо выдохнула, – вы первый, кто вообще вспомнил об этом. Дядя напрочь забыл о празднике, но только не о… – запнулась, нервно куснув губу.

Костёр ревности вспыхнул мгновенно. Похоже, Грегори не только определился с кандидатурой будущего супруга Анариэль, но и успел озвучить племяннице его имя.

– Впрочем, забудьте. Спасибо за цветы, они прекрасны!– Резко развернувшись, она направилась вглубь комнаты. – Морра, возьми букет и поставь вазу на мою тумбочку, – добавила, не оборачиваясь, между тем её голос вновь предательски дрогнул.

Это поставило меня в тупик. О причине поездки на Бал Анариэль знала изначально, и до сегодняшнего дня это её так не печалило.

Понять бы ещё, какого лешего здесь происходит на самом деле?!

– Анариэль… простите, если сделал что-то не так, – я шагнул к ней, старательно подбирая слова, – во время поездки вы покупали пионы. Я думал, вы любите…

– Я обожаю эти цветы, вам не за что извиняться. Дело не в вас.

– Если у вас проблемы…

– Вы не можете их решить и заставить императора отменить задуманное, – прошептала она, спрятав лицо в цветах, – оставьте меня, пожалуйста.

Повисла неловкая пауза. Анариэль тяготило моё присутствие, а я не знал, как объяснить, что не враг и готов на всё ради неё.

Внезапно сигнальные сети, раскиданные вокруг дома, неистово завибрировали, сообщая, что рядом кто-то применил боевую магию. А через миг с улицы послышался дикий грохот, драконий рёв и пронзительный женский визг.

(Анариэль)

Генерал среагировал моментально, накрывая комнату дополнительными щитами. Воздух завибрировал от его магии и спрятанная под мороком татуировка зачесалась. Скорее всего, дракон применил какое-то мощное блокирующее плетение и оно подействовало даже на иллюзию духов.

Только этого не хватало!

– Что происходит? – уточнила, бочком пятясь в сторону спальни, чтобы генерал не увидел мою руку.

Зная дотошность Габриэля, шума на улице я не боялась. Защита над домом выдержит и полноценную осаду эскарцев, а вот неожиданно вспыхнувшие татуировки могли доставить мне массу проблем.

– Анариэль, не выходите из комнаты, – скомандовал дракон. – Возле дома несколько… эм… нарушителей, я разберусь с ними и вернусь.

Тон генерала насторожил, как и проскользнувшие в голосе рычащие нотки.

– Морра, не отходите от Анариэль, – добавил Габриэль, скрывшись в коридоре.

Едва за ним закрылась дверь, я тут же метнулась к окну. Шум не стихал, а только набирал обороты. Возле особняка молниеносно собрались зеваки. Это обнадёжило. В случае реальной опасности горожан бы как ветром сдуло, а вот застывшие в растерянности стражники меня удивили.

Какого вурдалака они стоят в сторонке, а не разгоняют толпу?

Рассмотреть что-либо из окна не получилось, как и понять причину столпотворения. Я собралась попросить Морру связаться с сыном, чтобы тот выяснил подробности, но не успела. Раздался новый рёв, и в этот раз я уловила отголоски знакомой, ненавистной мне магии.

Сэдди Боунз! Чтоб у него хвост облез и чешуя отвалилась!

Алмазный принц уже два года не давал прохода. Он с завидной регулярностью отравлял мне жизнь и сталкивал лбами с другими драконицами.

Этот гад свято верил, что от любви до ненависти один шаг и достаточно довести жертву до нужной кондиции, а дальше она сама шагнёт навстречу своему счастью. Но он не учёл, что этот шаг будет в боевой ипостаси, с атакующим плетением наперевес.

– Сэдди… – прошипела, с силой сжав букет. – Ненавижу…

В последнюю нашу встречу на Зимнем балу Боунз сделал ставку на ревность и активно ухлёстывал за Оливией, единственной дочерью герцога Марио Китона, главы торговой гильдии и одного из богатейших магов Далмарка.

Юная драконица вспыхнула моментально, отвечая на пылкие признания принца, и к третьему дню Бала уже никто не сомневался, что едва красавице исполнится восемнадцать, они с Сэдди поженятся.

Но… нет! Алмазная дрянь сделала предложение мне! Причём обставив всё так, что Оливия подслушала часть разговора и решила, что я пытаюсь отбить у неё жениха.

Закончилось всё печально. Ослеплённая ревностью Оливия вызвала меня на дуэль, а я ударила принца по лицу, но слишком сильно замахнулась и по привычке сжала кулак, как учила Морра. В итоге разбила Сэдди губу и выбила два передних зуба.

На поднявшийся крик сбежалась вся стража. Дядя был в ярости, но узнав подробности, встал на мою сторону, как и родители. Принцу пришлось принести извинения, а дуэль с Оливией прошла в формате фехтовального спарринга на затупленных шпагах. Я вышла из него победительницей, но осадок остался, как и лютая ненависть к Боунзу.

С улицы донёсся новый рык, сверкнула вспышка чужой магии. На этот раз незнакомой, жуткой, словно сотканной из леденящего холода и тьмы. Но она быстро развеялась и улицу тут же как колпаком накрыло аурой генерала. Повисла могильная тишина

– Госпожа, Терри сообщил, что возле нашего дома подрались Вэйн Каура и Сэдди Боунз! – Морра связалась с сыном и без моих указаний.

Новости откровенно ошарашили…

Я тихонько заскулила, спрятав лицо в букете пионов. Боунз в своём репертуаре. Но какого лысого вурдалака здесь забыл старший принц Эскара?!