Я поклонилась генералу и выскользнула из гостиной. До этого намеренно мозолила Габриэлю глаза. Надеялась, что у него сдадут нервы и он сбежит как остальные.

Куда там! Скорее небо обрушится, чем дракон нарушит приказ. Мне невероятно повезло, что дядя сам же и вызвал его.

О причинах внезапного счастья старалась не думать. Понимала, что случилось нечто чрезвычайное, но с этим разберутся и без меня. А мне пора на карнавал.

Пройти инициацию можно только на протяжении трёх ночей в году, когда открыты Врата духов. Для этого все шаманы, достигшие семнадцати лет, приезжали в Священную рощу или к одному из уцелевших святилищ Четырёх стихий, чтобы пройти сквозь Благословенное пламя. Лишь после этого Дар входил в полную силу, или… начинал постепенно угасать, если шаман не успевал провести ритуал.

В прошлом году я не смогла этого сделать из-за тяжёлой болезни, и после чудом сохранила способности. Сама земля и духи Рода Ваэрра встали на мою защиту, позволив дотянуть до нового Элтейна. Сегодня последний шанс пройти сквозь Пламя. Если не успею, после полуночи мне уже ничего не поможет.

– Морра, синее платье от мадам Эффе уже привезли? – спросила, спиной почувствовав пристальный взгляд генерала.

Невзирая на спешку, Габриэль решил лично проводить меня до спальни.

– Да, госпожа, – басовито отозвалась нянюшка.

– А туфельки от мсье Диур и корсет от леди Шелье?

Наряды меня абсолютно не интересовали. Я прекрасно знала, что ни одна модистка Далмарка не рискнёт просрочить заказ племянницы императора. Но показательное молчание могло вызвать подозрение. Пришлось щебетать.

– Генерал, вы решили поучаствовать в примерке? – поинтересовалась с милейшей улыбкой, едва мы подошли к комнате.

– Боюсь, у вас не найдётся моего фасона и размера, – усмехнулся дракон, набрасывая на двери и окна мощнейшую сигнальную сеть.

Два плана побега отвалились сразу, но был ещё третий. Самый рисковый.

– Приятной примерки, ваша светлость, – заботливо пожелал Габриэль, пропуская меня в магическую тюрьму.

– А вам незабываемого Элтейна! – с чувством воскликнула и невольно вздрогнула, когда за окном сверкнула алая молния.

Духи пришли в мир живых. Отныне и до рассвета город принадлежал им и старым богам.

– Анариэль, вы меня сейчас благословили или прокляли? – осторожно уточнил генерал.

– Сами разбирайтесь! – рявкнула и вихрем влетела в комнату.

Выдерживать присутствие Габриэля становилось всё сложнее. Меня раздражало его безмятежное спокойствие и… собственная злость! Дракон не первый конвоир в моей жизни, так какого же пламени я так ярко реагирую на него?!

– Морра, принеси лиловое платье с золотой вышивкой! – воскликнула намеренно громко и тут же мысленно приказала: – Свяжись с Терри, пусть слетает на крышу и проверит, открыта ли каминная труба или сверху сетка?

Нянюшка и её сын тоже были анимагами, но если я могла перекинуться любым пресмыкающимся, начиная от мелкой ящерицы и заканчивая крокодилом, они превращались в птиц.

– Как прикажете, госпожа! – Морра ответила сразу на оба вопроса.

Её взгляд на миг остекленел из-за телепатических плетений, а меня накрыло волной воспоминаний.

Морру и её сына Терри я купила на невольничьем рынке, когда мне было семь лет. Гуляя по городу, я сбежала от другой нянечки, глупой и чопорной. Она бесила меня сильнее Габриэля, поэтому удрав от неё, я направилась туда, куда планировала изначально – в квартал ремесленников. Хотела под видом девчонки-посыльной купить магические книги.

Даже простенький плащ приобрела на такой случай и спрятала его вместе с кошельком в кольце-хранилище. Только воспользоваться этим богатством так и не успела.

Судьба вывела меня на площадь рабов. Протиснувшись сквозь толпу, увидела, как разодетая в шелка сволочь лупит кнутом связанного парня, лежащего на земле. А в клетке бьётся закованная в амагические наручники женщина.

Толпа смеялась и делала ставки, сколько продержится парень, чтобы не закричать от боли, но он терпел, сцепив зубы. Прошло много лет, но я хорошо помню, что едва не сошла с ума от его эмоций. И мне никогда не забыть пронзительной ярости и отчаяния той женщины.

Не знаю, что на меня нашло, но подобрав с мостовой камень, я кинула его в мужчину с кнутом. Тот умудрился увернуться, но бровь ему я всё же рассекла.

На площади мигом поднялся крик, а прибежавшие стражники впали в ступор. Они сразу узнали герб на моём плаще и не посмели тронуть дочь герцога дэ Аркана – главы ударного корпуса огненных магов.

Воспользовавшись смятением горожан, я шагнула к работорговцу и спросила, сколько стоят женщина в клетке и парень. Нужной суммы у меня при себе не оказалось, зато были украшения. За Морру и Терри я отдала серьги с редкими жёлтыми бриллиантами. Позже узнала, что сильно переплатила, но родители не стали ругать меня и разрешили оставить рабов себе в качестве вольных слуг.

С тех пор мы были неразлучны…

– Терри докладывает, что выход из трубы открыт, – отозвалась Морра, – но вокруг дома дежурят гвардейцы и над землёй растянута сигнальная сеть, настроенная на вашу ауру. Даже если выберетесь через трубу, люди генерала вас засекут, едва окажетесь внизу.

– Я там не окажусь, – усмехнулась, призывая Дар, – попроси Терри спуститься к нам, мне понадобится его талант пересмешника.

Кроме способности превращаться в птицу, сын Морры обладал редчайшим талантом копировать любые голоса. И делал это так мастерски, что мог с лёгкостью создать видимость, что в комнате находится несколько человек.

Я не сомневалась, что гвардейцы Габриэля будут регулярно курсировать мимо дверей, прислушиваясь и уточняя, всё ли у меня хорошо, так что я очень рассчитывала на помощь Терри и поддержку духов.

Как только я начертила в воздухе нужные руны, передо мной вспыхнул десяток золотистых светлячков.

– Счастливого Элтейна и Вечного танца! – поприветствовала их. – Мне жаль, что призываю вас в такую ночь, но, надеюсь, вы не откажетесь поучаствовать в небольшой шалости?

Духи весело замигали, развлечения они обожали.

– Мне нужно обмануть людей генерала Каллисто, – заговорщически прошептала, указав на платья, лежащие на кровати.

План был прост. Я собиралась перекинуться в ящерку и вместе с Моррой слетать в Рощу. В это время духи должны активно таскать мимо окон мои платья и стучать туфлями, а Терри – поддерживать беседу сам с собой.

Габриэля подобным не обмануть, но у простых солдат не хватит наглости просканировать мою комнату или вломиться внутрь. К тому же никто кроме родителей, Морры и Терри не знает, что я шаманка и могу призвать духов, несмотря на сложнейшую защиту над особняком.

Из трубы донёсся едва слышный шум, и через миг оттуда выпорхнул перемазанный сажей воробей.

– Терри, ты очень вовремя, слушайте мой план!

Едва закончила рассказывать о задуманном, духи восторженно засияли и метнулись к платьям, а два огонька одновременно рванули к туфелькам.

– Морра, превращайся в птицу! – скомандовала, прежде чем трансформироваться в ящерку. Настолько мелкую, чтобы её могла унести в лапах даже ворона.

Оборот занял меньше пяти секунд. Стоило закрыть глаза, представив нужный облик и активирующую руну, как моё тело начало стремительно уменьшаться. За годы практики я довела этот навык до идеала и умела перекидываться мгновенно. Причём с сохранением одежды, что особенно удобно.

– Каа-а-ар! – надо мной раздался неестественно громкий голос нянюшки, и я невольно прижалась к полу.

Слух у ящерок весьма чуткий и острый.

– Морра, свяжись с Терри, начинаем! – мысленно скомандовала и тут же подала сигнал духам.

Светлячки старательно загремели туфлями, а платье и перчатки воспарили ввысь. Один из духов дополнительно оживил шляпку и платочки, смастерив из них мою голову и причёску.

Вблизи чучело выглядело пугающе, зато очертания вышли правильными. Стража будет наблюдать с улицы за игрой теней сквозь закрытые шторы, так что должно сработать!