– Никак наша фея ночной оказалась? – пошутил по этому поводу брауни. – Или вампир укусил, а?

– Пусть бы только попробовал, – лениво огрызнулась Дженна, покачиваясь в седле.

Брауни Трох Картриф и мракоборец Григо Вага беззаботно проспали до утра и о ночном происшествии, похоже, даже не догадывались. Тролль же воздерживался от рассказов. Ловко орудуя широким ножом, он прорубал проход и беззаботно напевал себе под нос что-то душевное о красоте местных дорог.

– Не нужно зря храбриться, – добавил маленький книготорговец. – Вампиры в этих лесах встречаются разнообразные: вурдалаки, стрыги и даже морои. А феи для них все равно что деликатес… Кровь у вас медовая.

– Благодарю за пояснение, – кивнула наемница. – Я буду начеку…

– А знаешь, для феи ты не очень-то осведомлена о феях. – Брауни с подозрением покосился на нее и натянул поводья, в очередной раз останавливая телегу, пока его коллега вырубал заросли малины.

– Так уж вышло, что я росла среди людей, – пояснила Дженна. И на этот раз это была святая правда.

– О, так ты подменыш! – хохотнул тролль. – Вот теперь все встало на свои места…

– А что было не так с местами? – вяло поинтересовалась девушка.

– Ты выглядишь и пахнешь как фея, – вставил Трох Картриф, – но мыслишь совсем как человек, причем человек, выросший в городе.

– Я уже много лет не живу в городе! – вскинулась наемница.

– Много? – прищурился брауни.

– Семь, может, восемь… – Дженна задумалась.

Оба книготорговца заржали в голос: брауни – высоко и мелодично, а тролль – зычно и хрипло. Они просто-таки покатывались со смеху. Гвирдр даже свое занятие на время отложил и, уперев руки в колени, согнулся пополам.

– Ну-ну! – утирая проступившие от веселья слезы, проговорил темнокожий Трох. – Что и требовалось доказать!

– Эхы-хы-хы! «Много лет», – смеясь, повторил тролль. – «Семь, может, восемь». Вот если б ты сказала сто-двести, это было бы по-феечьи…

Дженна задохнулась от возмущения, но промолчала. Ученые были правы. А она-то хороша, надо же было так сглупить!

– Никогда не мог понять, зачем феи меняют своих детей на человеческих? – присоединился к их разговору Григо Вага. – Что такого особенного в наших детях?

– О, друг мой, не только феи, но и элвэнообразные: эльфы, сиды, кобольты и, кстати говоря, тролли и даже брауни порой прибегают к смешению крови! – ответил Гвирдр. – Думаю, не нужно лишний раз упоминать, что кровь, которая течет в нас, – древняя, как сам мир. А вот люди – явление относительно молодое. И так уж вышло, что ваша кровь – универсальный «обновитель» для всех нас.

– Вы ее пьете? – нахмурился мракоборец.

Тролль снова громко заржал. Было видно, что он хотел высказать некую веселую шутку сомнительного характера, но брауни вовремя его опередил.

– Обновление жизненной силы в нашей крови происходит в процессе скрещивания, – сказал он. – Наиболее красивые представители элвэнообразных порой берут себе в жены и мужья ваших женщин и мужчин. Ну а все прочие, обделенные дивным обликом сидов, – он многозначительно глянул на коллегу, – довольствуются подменышами. Выросшие среди троллей люди женятся или выходят замуж… м-м…

– …Наименее травматично, – не сдержался зеленокожий великан.

– Это как? – поинтересовалась Дженна.

– Психологически он имеет в виду, – ухмыльнулся брауни. – Пусть тебя не вводят в заблуждение его габариты, там-то мы все мало чем отличаемся…

– Там? – в унисон переспросили наемница и монах.

– В портках… – пояснил тролль, давясь смехом.

– Вот твоя неосведомленность в данном вопросе, – ехидно добавил брауни, – тоже не совсем феечья. Феи и нимфы по природе своей такие э-э… озорные!

– Заткнись, – процедила сквозь зубы девушка.

Меньше всего ей сейчас хотелось дискутировать о своей неосведомленности в вопросах размножения.

– Так и зачем делать это с кровью? – вернулся к их изначальной теме Григо Вага.

– Понимаешь, человек, – сказал Гвирдр, отсмеявшись, – если кровь не обновлять, происходит вырождение расы. Дети рождаются недужные… Кстати, больных младенцев и обменивают на человечьих. – Тролль посмотрел на Дженну. – Они настолько слабы, что крайне редко доживают до твоих лет, феечка… На это им попросту не хватает жизненных сил.

– А знаете, – прошептала Дженна, – я ведь и правда умирала там, среди людей. Но кажется, меня просто вовремя выкрали обратно…

– Надо заметить, что человеческая кровь не только является универсальной, – продолжил Трох Картриф, – но и обладает свойством приспосабливания ко всякой другой крови, не разбавляя ее. Видимо, потому и сами люди показывают чудеса живучести. Хотя век их и короток, а тела слабы, они ухитряются выживать в самых разнообразных и даже непригодных для размножения условиях! Есть мнение, – брауни понизил голос, – что Единый наделил людей некой силой. Мол, не только кровь, но и человечий дух может приспособиться…

– Дух, как и тело, способен эволюционировать, – важно договорил Григо Вага. – Ибо изначальный Единый Антропос создал нас – антропоидов – по своему подобию. Каждый истинно верующий знает, что когда-нибудь он сможет возвыситься и лично присягнуть Создателю в чертогах Его…

– …Антропос и антропоиды? – усмехнулся Гвирдр Драйгр. – А почему не Единый Троллиус или Браунис? Вы поглядите только – чудеса эволюции! Допустим, но что же дальше?

– А дальше человек может стать Создателю надежным помощником в сотворении Вселенной, – скромно ответил мракоборец. – Может стать… сверхчеловеком!

– Надежным помощником в сотворении, – с презрением повторил брауни. – А где доказательства? Он сотворил Жизнь. А вы создаете лишь faeces![2]

– Все живые существа участвуют в процессе создания жизни… – с умным видом напомнил юноша.

– Что ж, гоноподий[3] водяного в помощь! – хохотнул тролль.

Брауни рассмеялся, а мракоборец залился краской.

– Когда-нибудь, уважаемый Драйгр, вы поймете, что не все вертится вокруг, – он вздохнул, – портков.

– Когда-нибудь – всенепременно, – сердечно пообещал книжник, скалясь в улыбке. – Когда пересохнут воды четырех океанов…

– Прекратите вы все, – буркнула наемница. – Тошнит уже от ваших споров…

Ближе к полудню свет солнца стал Дженне не мил настолько, что шутка брауни больше не казалась ей просто глупой, но все больше напоминала правду. Вампир ее не кусал, а вот заражение от неупокоенных бандитов было вполне возможным.

Воздух стал значительно теплее, но девушка даже под курткой и плащом изнывала от холода. Ее ногти посинели, как и сутки назад, когда она коснулась призрачной реки, словно ледяной поток снова завладевал ее телом.

Держаться в седле было все сложнее. Поначалу наемница отстала от телеги. Но затем, поняв, что продолжать путешествие она больше не может, девушка предупредила спутников и свернула с дороги.

Лес с каменными глыбами и их таинственными «закрытыми» тенями остался позади, и Дженна сильно надеялась, что в этот раз ей удастся выйти на сумеречную тропу, чтобы спрятаться на ней от солнца.