– Впереди еще много добычи. Не отвлекайтесь.

Она кашляет, пытается собраться, но от удара под дых у нее темнеет в глазах. Ей не хочется в это верить, не хочется даже думать – она попалась, попалась, как ее мать. Круг замкнулся.

По крайней мере, говорит внутренний голос, в караване вздохнут с облегчением. Никакой больше обузы. Убежала сама.

Но как ей предупредить всех? Как?..

От очередного удара у нее путаются мысли, и в следующее мгновение на шее смыкается ошейник из пепельной стали. Все зудит, ей хочется кричать, но она не может.

Дальше только безумная, бесконечная гонка по лесам, следом за облаком черненого золота. Ее цепь крепко держит грискорнец, который нашел ее; тащит за собой, не давая времени опомниться, увлекая из одного водоворота в другой. Вокруг столько перьев, что от них хочется кашлять, а небеса почернели бы, не застилай их темная листва. Кое-где мелькают переливчатые крылья мотыльков, а значит, в свите и другие реликты, но разглядеть их невозможно. Сосредоточиться не выходит от запаха крови, саднящих мышц и болезненно растянутых конечностей; в коже застряли дымчато-черные тернии, от одежды не осталось ничего внятного. Сутки, а может, и больше – все это стерлось за беспрестанными скачками, охотой, смехом, льющимся вином – и чужой кровью.

На одном из привалов, обессиленная, Торн пытается собрать мысли, но ей трудно даже вспомнить свое имя из-за соприкосновения с пепельной сталью. Она ловит себя на том, что бессмысленно смотрит на такого же обессиленного паренька из города. Пытается позвать его, но он только отворачивается. Он – единственный из жертв, кто еще в сознании, ей нужно зацепиться хотя бы за кого-то…

– Заткнись и молчи, – шипит он на Торн, черноглазый, злой. Она морщится, двигается, и ее глупый костюм арлекина, грязный и рваный, расходится по шву только сильнее.

– Я же… просто имя спросила, – ей нужен якорь. Что-нибудь, чтобы увязать себя в реальном мире, не потеряться.

– Не твое де… – снова шипит парень, но вдруг осекается. Смотрит на нее широко распахнутыми глазами. Она не понимает. Хочет спросить, но слова не слушаются.

Наверное, увидел ее уши. Думает, неужели они хватают своих. Или тоже считает ее выродком.

Но он берет себя в руки и говорит уже спокойнее:

– Шаннлис. Я Шаннлис. И, прошу, молчи. Не привлекай внимания.

Она стискивает зубы, пытается терпеть. Новая гонка делает только хуже.

Казалось, это никогда не закончится. Торн не верится, что они больше не бегут, когда ее и остальных пленников сваливают в одну кучу на гладком полу. Он ледяной, тускло-золоченый; не верится, что он реален, настолько прекрасным кажется долгожданное спокойствие. Торн прижимается щекой к холодной поверхности. Лишь на мгновение. Снова на ее шее холодные пальцы, снова ее вздергивают вверх. Кто-то смеется, обращает на нее внимание, но ей не разглядеть их лиц из-за боли в шее, из-за вибрации ошейника. Она слышит голоса, но не может понимать речь.

Облако черненого золота снова здесь, оформляется в фигуру. Он идет вперед, словно плывет, и огни перед ним гаснут до приемлемо-мягкого. Весь зал ему подчиняется. Он потягивается, разминая конечности, утомленный охотой в чужих землях, и исчезает за коваными черными дверями. Все в его свите – в оттенках золота и заменяют собой свет. Свет вообще значит здесь слишком мало. Торн ощущает себя тяжелым глупым мотыльком, которого перекидывают из рук в руки, и этих чужих рук слишком много; ее хватают, кажется, везде, пока один из реликтов, белый, злой, не выдергивает ее себе. Он дергает ее за рваную ткань арлекинского костюма, рвет рукав до самого плеча.

И тогда все молчат. Даже факелы на стенах перестают издавать звуки.

Что-то щелкает сзади, и ошейник пепельной стали спадает с ее шеи. Медленно к ней возвращается восприятие, но она все еще обессилена, чтобы что-то понимать.

Белое лицо перед ней принадлежит эгидианцу. Наверное, такому, каким был ее отец. Он смотрит так холодно, что Торн кажется, будто ее бросили в водопад.

Все смотрят на нее. Все они прекрасны так, что смотреть на них больно.

– Ты кто? – холодно спрашивает белый. У него командный голос.

Торн не понимает, что он хочет услышать.

– Я не…

Белый кривится, красивый даже сейчас.

– Надо было по-хорошему, – и он дергает ее за собой, тащит к кованым дверям. Колеблется, кажется, но открывает.

В темноте комнаты – силуэт графитно-черного и темно-золотого. Высокий, он стоит у окна, света за которым еще меньше, чем в лесу – словно оно всасывает в себя свет, поглощает и не отдает. В бледных руках темного реликта – бокал, очертания существа размазаны и нечетки. С порога не разглядеть, но входить белый не спешит.

– Взгляни, тут…

– Потом, – темный реликт лениво взмахивает свободной рукой. Он не смотрит в окно, его глаза закрыты, будто он слушает музыку.

– Нет, тебе нужно взглянуть, – настаивает белый.

– Меня не интересует ваша добыча. Заслужили. Забирайте.

Белый вздыхает. А потом хватает Торн за шею и грубо толкает внутрь комнаты.

И она падает в Бездну.

Ей, бывало, снилось падение. Она просыпалась, окутанная ледяным ужасом, с хриплым вскриком скатываясь с лежанки, и почти сразу понимая глупость ситуации. Она падала и на тренировках, теряя равновесие на канатах и брусьях, или намеренно не пойманная подружками Майли. В любом падении есть момент, когда сердце замирает, когда его прихватывает холодной рукой естественного страха. Но для Торн эти моменты всегда лишь вспышка, переглушаемая злостью, раздражением, реальностью.

Не сейчас. Ей кажется, что она падает в бесконечность, и что этому нет конца. Пока чьи-то руки не хватают ее за плечи и не дергают вверх.

Она снова на странном полу, будто пружинящем, мягком, нереальном. Мир словно подернут пепельно-выжженной пленкой, лишен цвета, плоти, жизни. Но это все теряет свое значение, когда она видит лицо того, кто ее вытянул.

Говорят, один из самых важных уроков, что следует усвоить еще в детстве – научиться бояться настоящей красоты.

Он так красив, что страх пронзает сердце стрелой.

Высокий, и так близко, что разница в росте становится ужасающей. Стройный, с тем самым отличительным реликтовым строением, которое делает их обманчиво-изящными, струнами без музыки. Его лицо фарфоровое кажется скульптурой, обтянутой слишком тонкой кожей. Выступающие скулы, острые, диковато-прекрасные черты лица – словно эскиз художника, обезумевшего от вдохновения. Уши – острые, резные, без единого украшения. На нем вообще не было украшений, они были бы лишними – он затмил бы собой любые.

Эта острая линия челюсти. Эти переливчатые золотые глаза. Графитные волосы в естественном беспорядке, короткие у висков, встрепанные на макушке. Эти жестокие, жестокие бледные губы…

Никогда Торн не видела ничего прекраснее, и никогда еще ей не было так страшно. От чудовища в караване она бежала, но сейчас она цепенеет, не в силах даже вздохнуть.

Он по-птичьи дергано склоняет голову набок, отвечает на ее прямой взгляд. Что-то внутри Торн кричит, что она совершает огромную ошибку, глядя на него так открыто, но она не в силах отвести глаза.

А потом его взгляд, такой голодный, что по ее спине пробегает холодок, скользит ней вниз, от лица до рваных лоскутов арлекинской одежды.

– Как тебя зовут? – говорит он наконец, его голос мягкий, вкрадчивый, звучит в самых глубинах ее души.

– Торн, – отвечает она, и голос предательски подводит ее.

– Торн, – повторяет он так мягко, что придает ее имени совсем иное значение. Что-то прекрасное, цветочное. Не как ее называли дома, выплевывая это имя-огрызок. Ее злит, как он произносит ее имя.

Он же только улыбается. Его белые клыки блестят в тусклом свете.