– Слушай, какие ловушки! Начитался всяких бредовых сказок, – пробурчал Лешка. – Все проверим вечером, а сейчас я сниму этот чемоданчик, что над дверцей. Наверное, это то, что мы ищем.

Лешка осторожно снял и положил на стол небольшой ящичек, напоминающий дипломат. Ящик был обтянут зеленоватой материей, напоминающей шкуру какого-то животного.

– Может, откроем? – предложил Славик.

– Нет, еще сломаем что-нибудь. Я сейчас быстро смотаюсь в клинику, отдам этот прибор Сергею Ивановичу, а ты будь здесь. Вернусь, обсудим ситуацию.

***

Прикупив по дороге обещанную мужикам в клинике бутылку, Лешка тем же путем вернулся назад. И во время, потому как забор собирались уже заделывать, вокруг собрались рабочие и подогнали трактор.

Алексей снова поднялся в травматологическое отделение и принялся искать Сергея Ивановича. Но старичка нигде не было видно. Лешка был уверен, что вовремя обеда, когда все соберутся в столовой, он, наконец, увидит своего соседа, но и эта надежда не оправдалась. Старика нигде не было.

Тогда он подошел к старшей медсестре и открыто спросил, где может быть Сергей Иванович. Та удивленно посмотрела на Алексея, а затем коротко бросив, мол, подождите, юркнула в кабинет начальницы.

Вскоре туда пригласили и Вельского. За столом восседала Елена Анатольевна и мрачно всматривалась в вошедшего пациента.

– Даже не знаю, что делать, – призналась Ленка. – Твои анализы в норме, хотела тебя выписать, а тут старшая сестра докладывает, что ты усиленно разыскиваешь какого-то старичка, которого в нашем отделении нет и не было. Галлюцинации – это явный симптом сотрясения мозга при ударе.

– Нет, Лена, то есть, Елена Анатольевна, все не так, – быстро сообразил Лешка, представив, что его сейчас снова могут отправить на обследование, но уже в психиатрическое отделение. – Я действительно утром разговаривал со старичком. Думал, он ваш, из травмы, но он, похоже, из другого отделения. Вот и все. Нет, так нет. Я в норме, чувствую себя превосходно и благодарен вам за помощь.

– Хорошо, улыбнулась Ленка. – Тогда я выписываю этого пациента. Все, кроме Вельского, свободны.

Пока Ленка подписывала документы, Лешка напряженно думал о старике. Тут что-то не так. Не может быть, чтобы ему все это померещилось. Но и Ленка права: если он будет разыскивать какой-то мираж, которого нет, то ему прямая дорога в психушку.

Тем временем Ленка поставила последнюю подпись и печать. Затем, подняв глаза на Лешку, протянула ему какие-то справки о нанесенных побоях и прочую ерунду.

– Ну вот, Леша, ты можешь уходить домой. Мы встретились с тобой через много лет и, если честно, я рада нашей встрече. Но я давно хотела тебя спросить: ты жалеешь, что у нас с тобой все так получилось? Если бы можно было все вернуть назад, ты бы согласился, чтобы все было по-прежнему?

На секунду глаза Ленки стали прежними, любящими, которые он запомнил на всю жизнь, по которым скучал, из-за которых болела душа.

– Да, Лена. Я очень жалею, что все так случилось и хотел бы все вернуть назад, – тихо признался Лешка.

– Вот в этом и есть наше с тобой нынешнее различие, – неожиданно жестко и радостно засмеялась Ленка. – А я бы ни за какие коврижки не захотела бы снова вернуться к старому. Ты уж извини, но это так. Мы с тобой такие разные люди! Всю жизнь мучились бы…

Алексей откровенно опешил. Он никак не ожидал от Ленки таких слов. Все-таки когда-то они были близки и о расставании тогда даже не было речи. Да, его любимая Леночка превратилась в человека, умеющего безжалостно формулировать свое мнение и ощущения.

Оплеванный в очередной раз женщиной, которую любил, он брел знакомой дорогой домой. За короткое время его милая Леночка превратилась в безжалостную стерву. Ведь она могла лишний раз не теребить старую незажившую рану, но сознательно пошла на это, чтобы сделать ему больно. В этом Алексей не сомневался.

От нахлынувшего негодования Лешка изо всех сил сжал кулаки и едва не раздавил в правой руке небольшую ручку ящичка – дипломата, который он должен был передать Сергею Ивановичу. Мысли вновь переключились на эти странные события.

Дома его поджидал верный Славик. Лешка кратко сообщил ему о безрезультатном поиске Сергея Ивановича.

– Слушай, может быть, тебе все это померещилось? – осторожно поинтересовался Славик. – Все-таки ты получил кастетом в бубен. Всякое могло случиться. Когда я на даче с лестницы упал…

– Нет, не померещилось! – твердо прервал друга Лешка. – Вокруг нас происходят какие-то загадочные события, объяснения которым невозможно отыскать. Надеюсь, что пока невозможно.

– Эх, нет рядом твоего брата Генки, – искренне посетовал Славик. – Уж он бы сумел во всем разобраться и все разложить по полочкам.

Лешка невольно вспомнил о старшем брате. Действительно, он умел всегда верно оценить ситуацию и сделать единственно правильный вывод из всего произошедшего. Но где сейчас Генка? Братья не виделись лет пять, а по телефону последний раз разговаривали года три назад.

В конечном итоге Лешка и Славик решили пока подождать и не открывать ящик. Может быть, объявится хозяин. А пока поискать в комнате Сергея Ивановича какие-нибудь бумаги, наподобие инструкции по использованию этого прибора.

Промышленный квартал удерживал сомнительное первенство самого зловонного места Таврополиса. Запахи смолы, щелочи и селитры создавали завесу, столь едкую, что немногие горожане рисковали ее пересекать. Храбрецов, все же забравшихся в глубины квартала, вскоре настигал еще один удушливый аромат, раздражающий стенки носа. Он доносился из двухэтажного каменного здания в конце улицы – серной лавки.

Прежде, чем войти в нее, Ева стянула шарф с лица и поправила ремень, который оттягивал тяжелый кошелек с монетами. Как ни странно, в самой лавке серой почти не пахло, только бумагой и чернилами. За стойкой, среди вороха свитков сидел щуплый юноша и раздраженно тер нос рукавом рубашки.

– Аукцион окончен, – заявил он, не поднимая глаз от лежавшей перед ним бумаги.

– У меня приглашение от… Ветреной Агаты, – негромко объяснила Ева, закатив глаза.

– Заходите в левую дверь, – кивнул юноша и скривил искусанные губы в улыбке. – Орест считает, что любой пароль должен содержать нечто непристойное, дабы его передавали только шепотом… Кто захочет во весь голос заявить, что знаком с этой шлюхой – Ветреной Агатой? – визгливо рассмеялся он.

Ева хотела возразить, что в публичном доме женщины честно зарабатывают на жизнь, в то время, как его хозяин, судя по всему, промышляет разбоем, кражами и вымогательством. Однако это могло помешать ее ответственной миссии.

– Ты испачкал лицо, – Ева постучала пальцем по носу и улыбнулась, когда юноша возобновил попытки стереть чернильное пятно.

За указанной дверью ее встретили два здоровенных охранника. Татуировки на их запястьях – наложенные друг на друга короткие мечи – означали, что оба принадлежали к личной охране Ореста. Мужчины с видимым удовольствием ощупали Еву своими пожелтевшими от серы пальцами и отобрали меч – обоюдоострый прямой клинок с небольшим утолщением вместо гарды, и два кинжала с узкими лезвиями.

– Можно я оставлю эти зубочистки себе, красавица? – ухмыльнулся один из них.

– Только ненадолго, – миролюбиво ответила Ева. – Мне они еще понадобятся.

Она поднялась по скрипящей лестнице на второй этаж и застыла в проеме двери. Просторная комната с тремя рядами скамеек, обитых бархатом, гудела от десятков голосов. Торговцы антиквариатом традиционно заняли средние скамьи, уступив места впереди главам преступных кланов и нескольким гвардейцам. Место Ореста в данный момент пустовало.

Позади Евы заскрипели ступеньки. Но она все равно вздрогнула, когда на ее талию легла огромная рука. Жесткая кожа корсета не спасла девушку от волны отвращения, скрутившей все внутренности в тугой узел.

– Не стесняйся, девочка моя, – прозвучал хриплый голос прямо над ее ухом. – Тебе здесь всегда рады.