– Эх… не думал, что мне выпадет такая славная возможность послужить моему покровителю, – протянул рыцарь, после чего кивнул и всем видом показал, что внимательно слушает мои дальнейшие слова, как и его оруженосец.

– Мне известно от самих богов, что над всем этим миром нависла угроза, но никто еще не знает в чем она заключается. Однако, есть причины полагать что источник ожидаемых бед можно обнаружить в окрестностях Золотых Холмов или города Понт. И именно его поисками я сейчас занимаюсь, благо с вашей помощью.

– Да это же просто… ну как в балладе! – возбужденно произнес Тит, а его глаза заблестели от перспектив.

– Ха-ха! Тут соглашусь с юнцом, ради таких новостей и стоило жить! – с еще большим воодушевлением отреагировал рыцарь.

– А вы восприняли новости довольно хорошо, – сказал я, опешив и растеряв из-за этого налет торжественности.

– Еще бы! Похоже у меня только что стало в разы больше возможностей получить посвящение в рыцари, да еще и за настоящий подвиг, а не выслугу, – весело подтвердил Тит.

– Наше графство в самой глубине владений короны и прилегает к непроходимым горам. Сражения здесь редкость, а в дальние походы я не ходил с тех самых пор, как еще три года назад стал одним из защитников замка моего господина. Поэтому хорошо, что у нас может появится повод для битвы, но еще лучше то, что мы узнали об этом загодя и сможем подготовиться и не ударить в грязь лицом, – в свою очередь пояснил сэр Ричард, после чего добавил, – но похоже теперь вся надежда на ловчего, ведь никому из нас всё равно с ним в лесу не сравниться.

– Одна лишь беда у нас с эти. От крепкого вина сегодня придется воздержаться, а то мало ли что, – с усмешкой заметил оруженосец.

– И не только нам. Пойду ка я остановлю попойку, благо тут неплохо готовят и у нас есть игральные кости, так что обойдемся без бунта, – произнес сэр Ричард и поднявшись из-за стола направился к гуляющим стражникам.

Авторитета у рыцаря похоже было в достатке и по его указке веселье заметно сбавило обороты, несмотря на ворчание тех стражников, которые уже изрядно подвыпили. Как и было приказано вино и пиво заменили на воду, но зато хозяину указали срочно забить какую-нибудь свинью покрупнее и накрыть шикарный стол, достойный спасителей деревни.

Мы же начали игру в кости и продолжили разговор о лошадях, с которого и начали.

Оба моих собеседника хорошенько подумали прежде чем давать конкретные советы, но зато те вышли довольно точными. Лучших скакунов, по их мнению, выращивали вовсе не во владениях местной короны и даже не люди, а эльфы в своей далекой стране.

Однако, это в первую очередь касалось боевых лошадей, ради которых можно было потратить любые деньги. Ведь их рабочий и тягловый скот пускай и был лучше местного, но совершенно не стоил тех денег, которые за него просили после перевозки через половину континента.

Что касалось местных верховых животных, то лучших выращивали на конезаводах, находящихся во владениях нынешний правящий династии. Эти животные были вполне хороши и распространены по всем владениям короны, которую в итоге поддерживали и зачастую кормили.

В принципе купить выращенную таким образом животину, это и был самый простой способ раздобыть добротную лошадь. Конечно при условии, что покупка будет сделана у надежного торговца. К примеру, у Талера из Понта, который специально завозил в свои конюшни только таких лошадей.

Вот только мне посоветовали забыть о поисках именно неприхотливой лошади. Ведь по-настоящему неприхотливые породы обычно не могли похвастаться теми размерами и показателями, которые были нужны чтобы вести всю мою поклажу. Да и просто такого крупного всадника.

В итоге, когда я спросил на какую конкретно цену мне рассчитывать, то мне наказали ориентироваться на сотню серебряных монет. Кроме того, в идеале стоило раздобыть талбергскую или зеленлуговскую породу, каждая из которых была знаменита своей выносливостью на дальних дистанциях.

– Кстати, а ваша Лаванда под закат жизни сколько стоит? – спросил я уже после разговора, пересчитывая выигранный в крайней игре куш, который наконец перекрыл два предыдущих проигрыша.

– А… запасная лошадь слуги, на которой вы вчера ездили? Даже не знаю, сколько вам серебра сейчас досталось? – с ухмылкой спросил рыцарь.

– Ровно тридцать монет, – ответил я, закончив считать.

– Ну вот столько она и стоит. Так что предлагаю вам вернуть монеты на стол и сыграть уже на неё.

– Азартный вы человек, – заметил я, но настоящим моим ответом послужили монеты, положенные обратно в центр стола.

– Но при этом и с удачей у меня все в порядке. Так что приступим!

Потерев ладони, я взялся за кости и первым бросил их, сразу найдя четыре тройки. Неплохое начало для моей попытки обеспечить лошадью еще и Одри, которую я все чаще подумывал взять с собой. Как минимум из-за того, что путешествовать в одиночку было одновременно излишне глупо, опасно и тяжело.

Благо, эта игра до конца складывалась для меня удачно. Я не только вернул монеты, набив в свои кошели уже сто двенадцать только серебряных монет, но и выиграл лошадь, которую сразу после игры отправился торжественно принимать из рук в руки, под сереющим от туч небом.

И хотя играли мы лишь на саму лошадь, сэр Ричард не упустил возможность продемонстрировать свои богатство и щедрость, потому отдал её вместе с седлом и остальным небогатым снаряжением.

Вот только не успел я толком порадоваться, как к северу от села поднялся истошный крик.

Быстро переглянувшись с окружающими меня людьми, я поспешно забрался на лошадь, пока рыцарь и оруженосец запрыгнули на своих, пускай и толком не подготовленных животных. После чего мы поспешили в сторону шума, предварительно отправив слугу поднимать стражников.

И похоже не зря, ведь стоило нам добраться до сбившихся в кучу напуганных крестьян, как я увидел едва живого ловчего.

Вся левая рука, а также часть шеи и груди человека, были опалены пламенем и покрыты ожогами, а вдобавок прилипшими остатками одежды. Более того, хотя я сначала не поверил своим глазам, но присмотревшись понял, что он все еще продолжает гореть.

Неестественный и будто колдовской огонь переливался разными цветами, в которых угадывались все известные оттенки драгоценных камней и металлов. Невероятно, но именно такое пламя тонкой оправой полыхало вокруг раны. А что было хуже всего, продолжало ползти дальше, расширяя выжженную область. С каждой секундой оказываясь немного ближе к шее своей жертвы.

Я понятия не имел каким образом поступать в такой ситуации, но спешился и вместе с остальными и подбежал к ловчему, который увидев нас обессиленно упал на колени. Немедленно склонившись над ним, рыцарь нашел у себя на поясе довольно большой фиал с зельем здоровья, который немедленно влил в рот медленно сгорающего человека.

Тут же значительная часть ожогов стремительно исцелилась, но само пламя и не подумало исчезать. Вместо этого оно ненадолго закрепилось на крайнем участке, не давая коже под собой исцелиться, а затем продолжило двигаться не только в ту же сторону что и раньше, но и пошло обратно к только что исцеленной руке.

Было видно, что этот процесс причиняет ловчему настолько чудовищную боль, что он едва сохраняет сознание и рассудок. Однако, он смог выкрикнуть несколько слов, прежде чем пламя доползло до его шеи.

– Я нашел! Нашел эту поганую тварь, пока она питалась и точно попал в неё! Это б…

Когда ловчий захрипел, будучи больше не в силах говорить, то мне показалось что с ним все кончено. Однако, рыцарь и оруженосец даже не сговариваясь погрузили его на лошадь и с максимальной возможной скоростью повезли в сторону церкви.

Я хотел было поскакать за ними или хотя бы окликнуть, но тут на меня обрушилось совершенно неожиданное оповещение о задании.

Получено задание.

Истинный лик врага.

Цель: немедленно отправляйтесь на север по следам раненого ловчего! Если это не главная цель, то угроза никак не меньшего масштаба! Любое промедление недопустимо!