— Понравился дом, Вирджиния? — спросила Верховная невозмутимо. — Не сомневаюсь, он… производит впечатление.

— Понравился.

Наверное, следовало сказать что-то более подобающее, но Джин трясло, и она не могла понять, от чего именно: то ли из-за первой встречи с призраками, то ли из-за того, как быстро и неумолимо Сил разрушила этот хрупкий момент — контакт с потусторонним.

— Это приятно. Однако, — Юджина вздохнула с сочувствием, в искренность которого не поверил бы никто, — вынуждена огорчить тебя. Мы не можем позволить тебе присоединиться к ковену. Не сейчас, когда белая ведьма уже оказала определённое влияние на твой дар.

Расстроиться почему-то не получалось. На самом деле Джин, пожалуй, и не надеялась, что её примут. И даже больше: догадывалась, что Юджина позвала её сюда с одной простой целью — выяснить, чему успела научить Афина.

— Мне очень жаль, — наконец ответила она. — Простите, что отняла ваше время, Верховная.

— Ничего.

Ведьмы по-прежнему молча смотрели на Джин, и тогда она, поняв всё без слов, развернулась и направилась к выходу. Запоздало вспомнилось, что блокнот — чертовски важный, если верить чуйке, — остался лежать на тумбочке.

У дверей она снова встретилась взглядами с Сил. Та улыбалась, не скрывая ликования. Так улыбаются палачи, когда тебе подписывают смертный приговор.

— Хорошего вечера, — сказала ей Джин так ядовито, как только могла.

Похоже, это не сработало.

Глава 9

Привычная утренняя прогулка в этот раз не приносила Стэши ни радости, ни желанного покоя. Думать получалось только о злополучной поездке Алекса в Новый Орлеан — о том, что он сделал это у неё за спиной, хотя мог прийти поговорить.

Чёрт, она прекрасно понимала, насколько её прошлое волновало остальных. Стэши не любила рассказывать о себе, и причин на это у неё было довольно много. Она терпеть не могла фотографироваться — хотя бы потому, что за годы работы журналисткой нанесла ущерб немалому количеству людей. Она, в конце концов, надеялась, что в Хэллгейте просто заживёт мирной жизнью, в которой ровным счётом никому нет до неё дела.

И вот — конечно же, самый целеустремлённый местный коп решил поковыряться в её прошлом. Браво, шериф Нолан.

Она со злостью пнула упавшую ветку и не сразу осознала, что плачет.

Если былое чему-то и научило Стэши, то лишь одному: не стоит доверять другим людям. В некоторых случаях не стоит доверять даже себе. Со временем этот принцип померк, истёрся, как старая наклейка на крышке ноутбука — всё благодаря Ахиллу и Максу. После ей даже начало казаться, что Джин и Алекс тоже стали близкими для неё людьми.

Закономерно: когда ты бок о бок с кем-то расследуешь убийство, это интимнее чего бы то ни было. Разумеется, вы становитесь близки.

Алексу хватило одного поступка, чтобы не оставить от её зарождающегося доверия камня на камне. И, что хуже всего, Стэши осознавала: по отдельности они далеко не продвинутся. Придётся и дальше действовать сообща.

Сволочь.

Она всхлипнула и перешла на бег. Деревья и кусты мелькали, сливаясь в сплошную зелёную полосу, тропинка стелилась под ногами — она давно отложилась в памяти до мельчайших деталей, а потому Стэши не боялась споткнуться.

Остановиться пришлось лишь в момент, когда в боку закололо.

— Куда ты так гонишь? — выдохнул из-за спины Ахилл, и она дёрнулась. Вот уж кто умел передвигаться по лесу абсолютно бесшумно. — Понятно, что гнев подхлёстывает, но чтоб настолько…

— Я не злюсь.

— О, сокровище.

Ахилл не спорил, не пытался убедить её в обратном — просто приобнял за плечи и подождал, пока она выровняет сбившееся дыхание. В его объятиях было уютно, как дома, и Стэши на долю секунды пожалела, что их отношения так резко изменились.

Всё могло бы быть совсем иначе. Впрочем, друг из Ахилла тоже вышел замечательный, и она не променяла бы его на кого-то иного даже за очень большие деньги — а они, видит бог, явно требовались. Хижина, пусть её и подлатали, дышала на ладан, и стоило подумать о переезде.

Беда в том, что это означало потерять Макса — как отличного соседа в том числе. Из-за проклятия он обязан был жить рядом с водой, и чем дальше от неё оказывался, тем чаще болотный зверь заявлял о себе. Близость воды успокаивала тварь, помогала оттянуть очередное обращение.

Впрочем, они всё равно смогли бы встречаться — теперь уже на его территории. Но Стэши, так или иначе, не хотелось перебираться в город. Слишком много знакомых лиц, слишком много ненужного внимания. Единственный дом, который она не отказалась бы прибрать к рукам, давно превратился в груду обгоревших досок — а жаль, всё-таки место с историей.

И пусть история была печальной. Покупает же кто-то особняки с привидениями, чтобы пощекотать нервишки.

— Послушай, мышка, — Ахилл коснулся её носа, будто нажимая на дверной звонок, — наш шериф знатно обделался, это правда. Но он нормальный парень, и с ним можно договориться. Просто скажи ему, что не надо было так поступать.

— Ага, — помрачнела Стэши. — Наверняка он всё ещё считает, что я спалила дом Хьюзов.

— И пусть считает. Как будто он куда-то от тебя денется. Вот разве ты разберёшься со всем этим дерьмом одна?

— Я не одна.

— Ты поняла, о чём речь. Не увиливай.

Ахилл лукаво улыбнулся: эти, мол, твои журналистские штучки, — и она почувствовала, что дышать стало немного легче. Если Алекс больше ей не доверяет, что ж, так тому и быть. Она тоже не стала бы поворачиваться к нему спиной лишний раз.

— Я же не просто так прибежал, — спохватился он. — У нас гости.

— Кто?

— Да не напрягайся ты, серьёзно. Твоя новая подружка-ведьмочка. Похоже, узнала что-то интересное. Её же, кажись, приглашали в ковен…

А это уже интересно.

Пока события развивались именно так, как Стэши и предсказывала: Верховная почувствовала себя оскорблённой, узнав, что Афина Гудвин уже взялась за обучение Джин. Однако привело ли это хоть к чему-нибудь, или в итоге Джин отчитали как малявку на глазах у всего ковена? Подобного можно было ожидать.

Ахилл ускорил шаг, и Стэши поспешила за ним той же тропкой. Футболка нещадно липла к телу: может, в начале ноября уже и было немного прохладно, во время пробежки с тела сходило семь потов. К тому же Стэши бежала дольше и быстрее обычного — пыталась хоть как-то выплеснуть ярость, которая переполняла её, точно газировка — пережившую тряску бутылку.

— Эй, ведьмочка! — заорал Ахилл ещё на подходе к лачуге. — Давай, иди к нам!

Фигурка Джин вышагнула из тени у порога, направилась в их сторону. Стэши различила чёткую складку между нахмуренных бровей, ладони, сжатые в кулаки. Язык тела Джин в первые минуты всегда говорил куда больше, чем она сама — и, что бы ни произошло в стенах «Луизианского приюта», её оно не порадовало. Мягко говоря.

— Привет. Нужна помощь, — не стала ходить вокруг да около Джин.

— Вот это я понимаю! — присвистнул Ахилл с явным восхищением. — А то мяли бы сиськи ещё полгода. Решительные дамочки по мне…

— Ахилл.

Тот осёкся. Стэши подавила тяжёлый вздох, аккуратно взяла Джин под руку и дёрнула головой в сторону дома — иди пока, мол, и не подслушивай.

— Это было совсем не обязательно.

— Брось. Я видела, что тебе неуютно.

— Немного, — зябко передёрнула плечами Джин. — Ерунда, правда… В общем, я тут видела ковен вчера.

Выходит, ещё и суток не прошло: ведьмы наверняка собирались ночью. Крепко же ей досталось, если примчалась сюда с утра пораньше. А, может, и не досталось вовсе — просто узнала что-то, связанное с делом Хьюзов. Стэши хотелось бы верить во второе. Конечно, если ковен как-то навредил Джин, они разберутся, но прямая конфронтация с ведьмами… Ох, чёрт. Они и без того уже не жалуют Алекса.

— Ковен похищал людей. Я видела дневники, там описано что-то вроде… эксперимента? Не особенно поняла, в чём именно он заключался. Но были последствия. Головокружения, кровотечение. Дух сказал, что людей запирала Сил по чьему-то приказу.