— Извини, — вдруг сказал Алекс, и, прежде чем она поняла, за что он просит прощения, подхватил её на руки.

Она была крепкой и явно тяжеловатой для него, но он всё равно не разжал ладони, пока они не вышли из особняка. Сейчас, когда празднество было в самом разгаре, двор пустовал.

— Я могу сама, — наконец прохрипела Стэши. Выпитое вино отчаянно рвалось из неё, но она снова и снова сглатывала слюну, ставшую густой и кислой. — Туда.

В тени деревьев, где никто не мог видеть их, она рухнула прямо на траву, раскинула руки, глубоко и жадно задышала. Страх, сковывающий её по рукам и ногам, мало-помалу отступал.

— У меня тоже такое было, — произнёс Алекс негромко. — Прости, что не сориентировался раньше.

— Ты не знал.

— А другие?

— Тоже, — по телу пробежала судорога, и Стэши тряхнуло. — Нет, Макс один раз видел, но… Обычно мне везёт.

Она с трудом выпрямилась, прислонилась к дереву. Земля холодила голые ноги, ободок с рожками больше не ощущался — должно быть, слетел, пока Алекс нёс её на улицу.

— Знаешь, — сказала она, — когда он отошёл… Я думала, они все бросятся на нас. Хотела ударить его раньше хотя бы разочек.

— Тогда нас бы точно прикончили.

— Да, я знаю… Просто почувствовала, что буду стоять и дальше — свихнусь наверняка. Он мог убить тебя. Или нас обоих. Думала, надо попытаться убить его первой.

Стэши нервно хихикнула. Истерика поднималась в ней душной волной, захлёстывала с головой, не давая успокоиться.

— Убить его первой, — повторила она. — Представь, какая бы комедия вышла, если бы я попробовала…

— Ничего смешного, — покачал головой Алекс.

Они переглянулись, и в его глазах Стэши увидела тот же ужас, который наверняка плескался в её собственных. Сдерживать смех — защитную реакцию, проверенную годами, — стало невыносимо, и она позволила себе от души поржать, уткнувшись Алексу в плечо, и смеялась до тех пор, пока по щекам не потекли слёзы.

Только спустя несколько мгновений, которые показались ей невыносимо долгими, Стэши поняла, что он хохочет вместе с ней.

— Знаешь что, — предложила она, — пошли отсюда. Счастливого, блядь, Хэллоуина.

Глава 8

Возможно, он был дураком, если решил использовать единственный за долгое время выходной таким образом, но слова Стэши о Новом Орлеане не шли из головы. Уж слишком резко она осеклась, стоило упомянуть этот город. Кроме того, позже Алекс вспомнил и другую её фразу.

«Может, я и лежала в психушке, но я не идиотка».

Ему не раз доводилось бывать в Новом Орлеане. Сдержанный, прячущий страшные тайны на самом дне по будням, в выходные город становился многоцветным и громким, а его чудовища выходили из укрытий и без труда смешивались с толпой. Алексу он казался слишком шумным — приезжать сюда время от времени, может, было и интересно, но жить в Новом Орлеане не хотелось бы.

Местную психиатрическую клинику имени архангела Михаила он тоже помнил и подозревал, что роскошное здание в тени деревьев, огороженное кованым забором, некогда было изысканной усадьбой особенно богатых рабовладельцев, подобием того, что высилось на плантации Эвергрин.

Алекс никогда бы не подумал, что однажды ему придётся переступить порог этого места.

Машина — не служебная, которая вызвала бы немало вопросов, а старенький отцовский фордик, — сильно не разгонялась, но времени вполне хватало. Тёмно-зелёная краска кое-где облупилась, на правой двери красовалась небольшая, но всё-таки заметная вмятина. Не реши Алекс сорваться в поездку так внезапно — быть может, нашёл бы пару-тройку дней, чтобы заняться отцовской тачкой как следует. Проблема в том, что он до последнего не хотел к ней прикасаться.

В доме не осталось ничего, что напоминало бы о Ричарде Нолане. Одежду и обувь Алекс перебрал и от совсем ветхих тряпок избавился, а остальное отдал церкви. Туда же пожертвовал пакет, доверху набитый крестами, иконами, вышитыми заповедями в рамках — пусть отдадут какой-нибудь верующей вдовушке, которая, быть может, захочет украсить ими кухню. И даже старую отцовскую кровать, дышащую на ладан, Алекс доломал и выбросил.

Теперь вторая спальня пустовала, но он всё равно запер её на все засовы.

И только от машины избавиться не удалось — чутьё подсказывало, что она ещё может пригодиться. К тому же только дурак будет продавать хороший рабочий автомобиль, когда у тебя нет другого. Даже будучи шерифом Хэллгейта, Алекс не собирался постоянно использовать служебное авто в личных нуждах.

Дорога, на удивление ровная, послушно стелилась под колёсами. Алекс включил музыку, улыбнулся, услышав знакомый мотив. Одиночные поездки были ему по душе, но работа беспощадно съедала последние крохи свободного времени — тут бы до дома дойти и забыться недолгим, начисто лишённым любых грёз сном.

Снова и снова он прокручивал в голове события Хэллоуина в особняке у вампиров. Может, решение пойти в костюме Дракулы и правда было поспешным и опрометчивым — Алекс не сомневался, что Люсьен этого так не оставит. Но выражения этих холёных бледных лиц стоили многого.

Лишь бы не жизни.

Однако теперь у него была зацепка, пусть Алекс и не понимал до конца, с чем её можно связать.

Не то чтобы он действительно собирался искать ответы в прошлом Стэши, но что-то в ней продолжало его настораживать. О себе она не говорила, работала там, где требовались проныры, способные найти подход даже к известному молчуну и в случае необходимости переступить черту закона. В деле Хьюзов копалась давно — но, кажется, так и не сказала, почему.

Кроме того, переехав в Хэллгейт, она могла найти себе местечко поближе к редакции. Но нет — забралась на самые болота и каждое утро упрямо мчала через весь город. Возможно, у неё не было денег, а развалюха у мутной воды обошлась либо в гроши, либо и вовсе бесплатно.

Однако ещё так делали, не желая часто попадаться на глаза.

И вот — Новый Орлеан и психушка. Стэши не производила впечатление человека, который страдал от серьёзного ментального расстройства, а с другими в клинику обычно не попадали. Когда можно справиться самостоятельно, тебе просто вручают рецепт на таблетки и отправляют на терапию. Здесь же случай должен быть совсем запущенным.

Пытаясь вспомнить, настораживало ли его что-то в поведении Стэши, Алекс не находил ничего, кроме скрытности — и это едва ли говорило о проблемах с головой.

Куда ни сворачивай, упрёшься в тупик.

Наконец по обе стороны дороги замелькали дома. Некоторые были аккуратно выкрашены светлой краской и явно отремонтированы совсем недавно, другие, покосившиеся, готовились вот-вот рухнуть. Уже на подъезде Новый Орлеан демонстрировал гостю свои контрасты, которые, как помнил Алекс, становились только ярче в сердце города.

На улицы он въехал незамеченным. Здесь не Хэллгейт — проезжему никто не удивится.

Несмотря на то, что праздничная ночь уже миновала, Новый Орлеан по-прежнему был богато украшен гирляндами в виде летучих мышей, фонарями-тыквами, и почти на каждой витрине красовалась какая-нибудь жутковатая наклейка. Страшилки в Луизиане любили, а потому к Хэллоуину готовились основательно и прощались с ним неохотно.

Сколько Алекс помнил, их штат всегда имел не лучшую репутацию — как же, родина местного вуду. Но многие бы принялись открещиваться, а Луизиана, напротив, с гордостью вскинула голову. Хочешь, мол, распускать слухи — распускай. От этого ничего не изменится.

Белоснежные, заботливо подлатанные стены клиники имени архангела Михаила ласкало неожиданно щедрое осеннее солнце. Пики ограды поблёскивали в утреннем свете, и Алекс на миг расслабился, любуясь бликами на металле.

Из-за тяжёлой двери выскользнула фигурка в белом, решительно направилась к нему.

— Могу чем-то помочь?

Дежурная медсестра была настроена недружелюбно и рассматривала его с откровенным недоверием.

— Меня зовут Алекс Нолан, — словно украдкой он повернулся, чтобы она заметила шерифскую звезду на рубашке. — Я шериф Хэллгейта, расследую убийство бывшего губернатора Шона Хьюза и его семьи. Следы ведут к одному из ваших пациентов. Мне нужен доступ к архиву.