Он почти подъехал к дому общины, но у самых ворот понял, что машина снова только-только въехала на прямую дорогу. Кованая решётка, будто издеваясь, маячила совсем близко.

— Что за дерьмо… — пробормотал Алекс.

Вторая попытка ни к чему не привела — и третья, и четвёртая. С заднего сиденья до него донёсся сдавленный смешок.

— Я же сказал: свистни, как будем к кладбищу подъезжать.

Адриан, морщась, приподнялся на локте. Казалось бы, ублюдок совсем недавно принял три выстрела, ни один из которых не угодил мимо цели — но уже скалился с таким довольным видом, точно раздробленных костей и не было вовсе.

— Это ты сделал?

— О, если бы, — притворно вздохнул Адриан. — Это мощная охранная магия. Тут поработал сам Люсьен и ещё кое-кто из ковена. Имени, прости, не назову. Давно хотел наведаться к этим красоткам, да всё свободной минутки не было.

Его лицо, измазанное кровью, так и лучилось удовольствием, и Алекс с трудом подавил желание как следует заехать ему по скуле. Наверняка чёртов кровосос специально не напоминал о себе, зная, что так и будет. Хотел посмотреть, как шериф облажается.

— Ладно, ладно, — Адриан явно заметил в зеркале, как исказилось его лицо, и в голосе мгновенно зазвучали примирительные, успокаивающие нотки. — Алекс Нолан, я тебя приглашаю.

Этой короткой фразы хватило, чтобы беспрепятственно подъехать к воротам особняка. Те медленно раскрылись, повинуясь чарам. По каменному крыльцу вниз бежали двое — высокая тонкая вампирша в объёмном свитере и долговязый, не уступающий ей в росте кровосос в драных джинсах и ярко-алых кедах. Они почему-то бросились Алексу в глаза — единственное яркое пятно на фоне привычного пейзажа в приглушённых тонах.

В руках у владельца кед Алекс заметил большую чёрную тряпку, которая, стоило её развернуть, превратилась в широкое пальто с капюшоном.

— Держи, Вэл! — пальто взметнулось в воздух. Вампирша ловко поймала его и поспешила к машине.

Алекс вышел ей навстречу и вдруг понял, что волнуется. Удивительно: конечно, раньше ему доводилось видеть членов общины, и кое с кем он даже перекидывался парой фраз. Правда, это было до назначения — а значит, теперь к нему тут явно относились по-другому.

— Адриан, — вампирша проигнорировала протянутую руку Алекса, рывком распахнула заднюю дверь. — Надо было выбросить тебя на солнце.

— Я тоже рад тебе, Валери, лапочка.

— Выглядишь так, будто окончательно сдох ещё вчера.

— Видела бы ты другого парня! — хохотнул Адриан. — Кстати, это вот наш шериф. Могла бы и раньше сказать, что он такой душка.

Высоченная Валери не изменилась в лице, но на миг Алексу показалось, что она с трудом сдерживается — лишь бы не закатить глаза.

По спине его хлопнула чужая ладонь, ледяная даже сквозь два слоя одежды, и он вздрогнул.

— Здорово, шериф, — коротко бросил вампир в кедах. — Я Терри. Терри Конвей. Хорошая тачка у тебя.

— Хорошая.

С минуту они рассматривали друг друга, ни говоря не слова. Валери закутала Адриана в пальто, надёжно укрыв от солнца, подхватила на руки, будто он ничего не весил, и понесла в сторону особняка.

— Люсьен его убьёт, — хмыкнул Терри, кивнув в их сторону. — Он в городе недавно, но уже нашёл себе проблем на жопу.

— Не сомневаюсь.

— Кстати, давай-ка, заходи. Заодно поболтаете. Ты же вроде у нас ещё не был?

Алекс покачал головой, понимая, что всё ещё колеблется. Навестить Люсьена стоило, но хотелось сделать это на своих условиях, а не в час, когда притаскиваешь в его особняк новичка, который поймал три пули в твоём участке. Со стороны это казалось поводом если не для ссоры, то для небольшого недопонимания.

— Да брось, пошли!

В глазах Терри мелькнул озорной огонёк.

— Кроме того, ты же так и так не выйдешь отсюда, если он не захочет.

Этот аргумент выглядел как пистолет, приставленный к виску. Алекс почти чувствовал, как металл холодит кожу, и это ощущение не вызывало ровным счётом никаких приятных эмоций.

В конце концов, сегодня на него уже направляли пушку, и это закончилось кровопролитием.

— Ладно, — вздохнул Алекс.

Терри просиял и первым направился к особняку, поманив его за собой.

Стальные створки ворот сошлись с едва слышным, будто бы насмешливым скрипом. Путь к свободе был отрезан.

Алекс вскинул голову, чувствуя, что за ним наблюдают, но окна были плотно закрыты тёмными шторами. Ощущение назойливой слежки, однако, никуда не делось.

Он перешагнул порог, и в нос ударил резкий, дурманящий запах лилий.

— Люсьен ждёт, — оскалился Терри.

Глава 5

Она забылась долгим, но беспокойным сном сразу же, стоило ей вернуться под крышу Иджи и перешагнуть порог своей комнаты. В сознании мелькали обрывки воспоминаний, яркие разноцветные фрагменты, которые никак не желали складываться в полноценную картинку.

Мебель, парящая под потолком в доме тётушки Дельфины. Распростёртая на газоне женщина с залитым кровью лицом. Горячая твёрдая ладонь Стэши Макнамары на её плече. Раздражённый, полный плохо скрытой неприязни взгляд полицейской Бартон.

Джин ещё успела подумать, что же такого не поделили Бартон и Стэши, прежде чем уснуть — а когда открыла глаза, в окно било летнее луизианское солнце, и было оно далеко не ласковым. Значит, никак не меньше середины дня. Где-то за стеной шуршал не то обёрткой, не то старой газетой Ид, смуглолицый парень, который предпочитал молчать и не смотреть ей в глаза. Он нередко помогал Иджи с уборкой бара. Когда Джин узнала, как его зовут, то лишь фыркнула: с такими похожими именами он и Иджи были обречены работать вместе.

Не вставая с постели, она потянулась к телефону на тумбочке и обнаружила сообщение. Номер казался незнакомым.

«не суй свой паганый нос в чужые дела сука нето пожалееш»

— Очень смешно, — пробормотала Джин.

Сон, однако, как рукой сняло. Она вскочила с постели, наскоро застелила её и снова вгляделась в сложную композицию из заметок и фотографий на стене. Что-то не складывалось.

После поездки на кладбище она лишь уверилась в своём желании найти убийцу Хьюзов. Сделать это спустя столько лет, считала Джин, может только кто-то посторонний, со свежим взглядом, некто, способный с головой погрузиться в историю, но вместе с тем не приплетать к расследованию личные мотивы.

Телефон зазвонил, и Джин скривила губы: наверняка это был тот же самый урод, что послал ей сообщение.

— Послушай, мудила, — сказала она в трубку, — не знаю, зачем ты пытаешься меня запугать…

— Вирджиния.

— Привет, мам.

Во всём мире только один человек звал её полным именем. Даже отец, который почти не знал Джин, принимал выбранный ею вариант без разговоров.

— Тебе кто-то угрожает? — с подозрением спросила мать. Правда, особого беспокойства Джин в её голосе не уловила. — Я говорила, что Хэллгейт — гнилое место.

— Ничего особенного.

— Прошло почти два месяца. Думаю, Дельфина получила достойные проводы. Если сядешь на автобус сегодня, к завтрашнему утру будешь дома.

Мать была права. Проблема крылась в том, что Джин не собиралась возвращаться — ни сегодня, ни когда-либо позже. Чем дольше она оставалась в Хэллгейте, тем чаще ей казалось, что в этом городе она сможет найти дом и семью. Настоящую, любящую и готовую принять. Мать же презирала всё, что нравилось Джин, и запрещала ещё больше.

В первые пару недель мысль о возвращении мелькала где-то на периферии сознания, но теперь… После того, как Джин собственными глазами увидела Ленни Дикинсона, ей расхотелось уезжать. Казалось, эта встреча на несколько шагов приблизила её к разгадке.

К тому же Люсьен советовал подружиться с кем-то из «Городских хроник» — и вот судьба столкнула её со Стэши. Может, та и была с ней немного резка, но Джин догадывалась, почему: каждый здесь таил в себе целый сонм секретов, и Стэши, должно быть, боялась ненароком выдать какой-то из своих.