Они осмотрели площадку на вершине башни и увидели крышку люка. Подняв её, они спустились вниз по винтовой лестнице.

– Темновато, конечно, – заметил Бродяга. – Можно было бы фонарик на меганоже включить, но его свет могут заметить, и наш визит не станет сюрпризом для хозяина.

– Ничего, но света хоть бы немного… Вот, другое дело. Да тут какая-то дверь! Только она заперта…

– Ничего, – успокоил его Бродяга, налегая плечом на дверь. – Отсырела, наверное… А ну-ка, навалимся вместе!

Массивная дверь поддалась неожиданно легко, и друзья по инерции кубарем скатились по лестнице, уткнувшись в ещё одну дверь, за которой были слышны чьи-то голоса.

– М-да, сюрпризом мы уже, наверное, не станем, – покачал головой Бродяга, потирая шишку на лбу.

Фонарик он всё же выключил, а меганож повесил на шею и спрятал его под густой гривой.

– Аттила наверняка здесь! – прошептал Рыжик.

Но тут у них за спиной раздался кошачий голос.

– Да это же наши слишком любопытные гости, любители совать свой нос куда не следует!

Дверь открылась, и друзей грубо втолкнули в комнату.

– Милости просим! – с хищной ухмылкой приветствовал их Аттила, сидящий в большом кресле за письменным столом.

Одной лапой он нажал какой-то рычаг – и в ту же секунду пол ушёл из-под ног гостей, и они провалились в подполье.

– С такими работягами добыча изумрудов значительно возрастёт! – злорадно заржал бандюга.

И друзья увидели, что они попали в тюрьму с множеством камер, запертых решётками, из-за которых на них удивлённо уставились заключённые.

Среди них оказалось много знакомых Рыжика – Ёж, Черепаха, Лягушка, Водяная крыса и Соня радостно встретили старого приятеля. Но радовались недолго.

– Тебя, значит, тоже поймали? За тобой гнались? И тоже посадили в тележку? – тараторили они. – Бедняга, теперь и ты тоже… А это кто с тобой?

– Это мой лучший друг, – ответил Рыжик. – Если бы не он, я бы сюда не добрался ни за что. Мы пришли, чтобы освободить Снежинку!

– А мы её видели, она приносит нам еду. И работает на кухне, так что завтра придёт снова, вот увидите!

И они рассказали новым гостям, насколько тяжела работа в шахте.

Когда Снежинка на следующий день принесла еду, её встретил возглас Рыжика:

– Снежинка, дорогая, я пришёл освободить тебя!

– Ой, надо же! – ахнула повариха, от радости чуть не уронив кастрюлю.

Кот-охранник щёлкнул кнутом.

– Сиди помалкивай! А ты ступай, мелюзга, на кухню, и чтоб никаких разговором с рабом. И свой нос куда не надо не суй – еду теперь будешь оставлять наверху возле решётки. Ну, а остальные – быстро за работу, – приказал он всем узникам.

Ничего, такого тюремщика можно и потерпеть – главное, что они добрались и что все живы и здоровы.

Рыжика и Бродягу спустили в самую глубокую шахту, где им придётся работать за миску супа.

Как только Бродяга начал долбить кайлом стену, раздался шёпот:

– Эй, осторожно, не трогай вон ту груду камней!

Это к ним подошла Лягушка.

– А что в ней такого особенного? – удивился Бродяга. – Камни как камни.

– Тс-с-с, это страшный секрет. Мы недавно нашли особенно крупный изумруд, но не хотим, чтобы он достался разбойнику.

– А взглянуть на него можно? – спросил любопытный Рыжик.

Лягушка протянула ему лопату.

– Раздвинь немного камни сверху, он там. Только осторожнее – изумруд довольно хрупкий минерал: чуть заденешь лопатой, останется царапина, и цена его сразу упадёт!

В самом деле, под верхними камнями открылся изумруд. Но какой – огромный, сияющий ярко-зелёными гранями, без единого пятнышка, искрящийся даже в темноте подземелья.

– Его надо получше спрятать, – предложил Рыжик, налюбовавшись камнем. – Давайте сначала засыплем песком, а потом уже завалим камнями.

А вечером все работники, несмотря на смертельную усталость после рабочего дня, обсуждали план побега.

– Но отсюда разве убежишь? – вздыхала Соня.

– Это точно. Гнусный Кот не спускает с нас глаз, мерзавец, – согласилась Водяная крыса. Не нравились ей кошки – крыса всё-таки!..

Рыжик некоторое время молчал, а потом поднял палец.

– Кажется, я знаю, что нам делать – надо использовать изумруд как приманку. Ради него Аттила пойдёт на всё.

– Ещё бы, такой гигант!.. – подхватила Лягушка.

– И мы вот как поступим, – продолжал Рыжик. – После обеда положим в пустой горшок записку о том, что мы нашли гигантский изумруд и спрятали его. Когда Снежинка принесёт горшок на кухню, Кот, конечно, найдёт записку и, само собой, отнесёт хозяину. Тот примчится сюда и потребует отдать ему находку. И вот тогда мы откроем шлюз и затопим шахту морской водой, которая унесёт Аттилу и охранников. А мы в это время выберемся отсюда и убежим.

– А что, отличный план! – похвалили его пленники.

И в самом деле – на следующий день так и произошло: получив от Кота записку, найденную в горшке, Аттила, не теряя ни минуты, явился перед решётками камер в шахте.

– Выкладывайте изумруд! – грозно потребовал он. – Всё, что найдено в моей шахте – моё!

– Конечно-конечно, – закивал Рыжик. – Камень, безусловно, твой, и мы его вернём тебе – как только отпустишь всех нас отсюда!

– Сначала покажите камень! – взревел Аттила.

Рыжик достал изумруд и показал его через решётку. Аттила чуть не лишился сознания – такого огромного камня ему видеть в жизни не приходилось.

– Немедленно отдай его мне! – потребовал он, как только обрёл дар речи.

Рыжик этого и ждал.

– Выходим, ребята – скорее! – крикнул он.

Все узники выбрались из своих камер и разбежались по шахте, затаившись в её поворотах и углах.

Аттила, тем временем, приказал охранникам поднять решётку.

– Живее, бездельники! Не дайте им уйти! – подгонял он.

Спустившись со своими охранниками в шахту, он сразу увидел изумруд, специально оставленный Рыжиком на самом видном месте. Медленно и бережно он поднял его на руки.

– До чего же огромный! – прохрипел Гриф.

– Недурной камешек! – промяукал Кот.

– А ну, не хватать лапами! – рявкнул Аттила.

Пока они любовались изумрудом и бранились, все пленники выбрались из укрытий и устремились по туннелю в сторону колодца. А под лебёдочный канат поставили горящую свечу. Когда он загорится и лопнет, подъёмная решётка поднимется – и шахта моментально заполнится морской водой…

Всё так и случилось.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.