— И даже не третий. Думаете, с чего мы затеяли драку с пиратами?

— Они тоже сделали вам предложение?- иронично выгнул бровь офицер.

— На свой лад, — кивнул Артём, зло, усмехнувшись. — Так что, мы были просто вынуждены показать, что подобные выступления, опасны для их здоровья.

— Понимаю. Но может, вы всё-таки выслушаете наше предложение. Там всё не так и плохо, как вам может показаться сейчас.

— Нет, лэр. Променять полную свободу на чьи-то указания не для меня. Сейчас, я сам решаю, куда лететь, где отдыхать, и чем заниматься. А приняв ваши условия, я стану просто ещё одним чиновником. И это, в лучшем случае.

— А в худшем?- задумчиво уточнил полковник.

— Рабом. Пусть даже и без ошейника. Но подписав контракт, я дам вам в руки кнут, которым вы сможете подгонять меня, направляя в нужную вам сторону. Так что, нет.

— Боюсь, я не могу закончить эту историю так просто, — поморщившись, вздохнул полковник. — Мой приказ гласит, что я должен склонить вас к сотрудничеству любым, подчёркиваю, любым путём.

— Лэр, ну вы же умный человек, — укоризненно качнул Артём головой — Два крейсера, против линкора, это даже не смешно. Не стоит терять людей попусту. Полученный вами приказ, скорее всего, отдан каким-то гражданским штафиркой, не понимающим, что такое залп главного калибра.

— Не знаю этого слова, но смысл понятен, — едва заметно усмехнулся полковник. — Но двойного толкования, приказ не подразумевает.

— И что вы собираетесь делать? Атаковать?- прямо спросил парень, глядя ему в глаза.

— Сейчас, это не имеет смысла. Вы уже ведёте бой и готовы к любому развитию событий, — помолчав, так же откровенно ответил офицер.

— Мы всегда готовы к бою, — пожал Артём плечами. — Жизнь на фронтире не располагает к расслабленности.

— Полковник, напоминаю вам, что вы обязаны выполнить приказ, — на самой грани слышимости, послышался чей-то голос.

— Кто это там у вас квакает?- тут же завёлся парень. — Позовите его к камере. Хочу посмотреть, кому нужно оторвать причиндалы, чтобы знал, кому можно угрожать, а с кем надо вести себя вежливо.

— Это профессор Эйтрон, директор института изучения наследия ушедших, — явно нехотя представил полковник, чуть развернув камеру так, чтобы парень мог увидеть наглеца.

— Думаю, таких профессоров в вашей империи найдётся ещё не один десяток, — зло усмехнулся Артём. — А с этим, вы уже можете попрощаться.

— Мы не предпринимаем никаких агрессивных действий, — быстро напомнил полковник, явно не желавший терять своих людей из-за чужой глупости.

— Именно поэтому я ещё не стреляю. Но как только ваши орудия шевельнутся, не обижайтесь. Против орудий линкора, ваши пушки, слабоваты.

— Меня обманывают, или нас взяли на прицел три кварковых орудия?- заметно вздрогнув, поинтересовался полковник, чуть скосив глаза куда-то в сторону. Там явно был ещё один монитор.

— Вы всё правильно поняли, — хищно усмехнулся Артём.

— Проклятье бездны!- растеряно выдохнул офицер. — Ваш корабельный инженер, настоящий гений, если сумел это сделать.

— Поверьте, полковник, это ещё далеко не все сюрпризы, — зло улыбнулся Артём, и вежливо кивнув, отключил связь.

* * *

За свою долгую жизнь, полковник Аймия повидал всякое. Приходилось иметь дело и с предателями государства, и с обычными живодёрами, и даже с кровавыми маньяками, но это задание он возненавидел с самого начала. Едва только получив на руки приказ, полковник скривился, словно от зубной боли и тут же приказал своей команде заняться сбором информации о некоем

профессоре, который должен был отправиться с ними.

Ответ на вопрос, зачем, находился в самом приказе. Означенный профессор должен был провести первичное собеседование с человеком, которого полковнику предстояло найти, и решить, является ли он тем самым специалистом по артефактам ушедших. В приватной беседе со своим непосредственным начальством, полковник выяснил, что речь идёт о каком-то новом виде оружия, сознанного на основе того, что смогли найти учёные среди артефактов ушедших.

Короче говоря, нашли где-то какую-то суперпушку, кое-как сляпали на её основе что-то похожее, а оно толком не работает. Почему, понять не могут, и для решения этой проблемы, им нужен кто-то, кто сможет понять, чего они не туда сунули. В общем, всё, как и всегда. Найди то, чего не может быть. Единственное, в чём наверху были уверены, так это то, что означенный человек действительно существует и искать его надо где-то на фронтире.

Благо, он и не думает скрываться. Более того. Парень оказался не так прост. Сумел со своей командой восстановить старый линкор и теперь бороздит на нём объём, торгуя всякой всячиной. В то время, когда основная масса верфей прекратила свою работу, такой подход к делу полковнику импонировал. Сами нашли, сами починили и сами пользуются. Но едва поговорив с этим странным парнем, полковник вдруг понял, что дело плохо.

Линкор оказался не стандартной комплектации. Корабль пятого поколения и так-то был далеко не подарком, но после активного сканирования всех его боевых систем, стало понятно, что теперь, это боевой корабль как минимум третьего поколения. А по мощности вооружения, почти второго. Мрачно глядя на результаты сканирования, полковник мысленно ругался так, что аж дым из ушей шёл.

Не добавлял настроения и стоявший над душой профессор. Желчный, ехидный, заносчивый тип, способный своим скрипучим голосом довести до белого каленья любого. Вот и теперь, сидя за спиной, в ложементе навигатора, профессор то и дело принимался скрипеть, что полковник даром теряет время и все переговоры давно пора закончить, приступив к активным действиям. Выругавшись про себя в очередной раз, полковник развернул свой ложемент к профессору и, тыча пальцем в голограмму, произнёс, едва сдерживаясь:

— Лэр профессор, я не учу вас, как смешивать в ваших пробирках всякие химические элементы. Так что, не надо учить меня делать мою работу. Я не знаю, кто и когда добывал прежние данные об этом корабле, но результаты сканирования ясно показывают, что в носовой части этого линкора, имеются ТРИ, повторяю , ТРИ кварковых пушки. Вы хоть понимаете, что это значит?

— Это невозможно, — с апломбом заявил профессор, небрежно, отмахнувшись. — Даже я, не будучи военным, отлично знаю, что для заряда такого оружия требуется огромное количество энергии. Это просто невозможно.

— Согласен. Энергии требуется очень много. Плюс к тому, система охлаждения, экранизация жёсткого излучения в момент самого выстрела. И всё это, реализовано на одном корабле, — взяв себя в руки, спокойно кивнул полковник. — Похоже, я был прав, когда сказал, что всю эту систему разработал и собрал настоящий гений от инженерии.

— Гений, — презрительно фыркнул профессор. — Это фронтир, полковник. Откуда тут взяться прилично образованному человеку?

— А что тогда мы вообще тут делаем?- ехидно поддел его полковник. — Или вы не ищете больше знатока по наследию ушедших? И откуда же он тут взялся, без хорошего образования?

— Придержите свой сарказм для своих подчинённых, полковник, — заскрипел профессор, с яростно исказившейся физиономией. — Вы получили приказ и обязаны его исполнить.

— Помимо исполнения приказа, я ещё несу ответственность за свои корабли и их экипажи, и не имею права рисковать ни тем, ни другим. Особенно сейчас, когда идёт война.

— Вы или исполните приказ, или сгниёте на рудниках, — зловеще пообещал профессор и, поднявшись, вышел из рубки.

— Чтоб ты на ровном месте себе шею свернул, — угрюмо проворчал полковник, мрачно глядя ему вслед.

Пару раз, глубоко вздохнув, чтобы вернуть себе душевное равновесие, он снова развернул ложемент к монитору и, покачав головой, тихо буркнул:

— Как же до тебя добраться?

Линкор оказался не просто крепким орешком. Это была настоящая летающая крепость, способная удивить любого агрессора до смерти. Из всего, что имелось на борту полковничьих крейсеров, достать его можно было только ракетой с генератором ЭМ-сигнала. Но и тут не было никакой уверенности, что они сработают. На каждом крейсере имелось по две таких ракеты. Увы, но производство подобного оружия, было сокращено, когда выяснилось, что на корабли инсектов, эти ракеты не действуют. Их аппаратура работала на других принципах.