Он встал на лифтовую площадку рядом с гномами, и та медленно поползла вниз. На перекрёстке они разошлись.
Как только гномы исчезли из виду, Арон перешёл на бег, на ходу надевая на волосы сетчатую шапочку, и практически влетел за водопад в водяную трубу. Ноги его были в какой-то странной грязи, почему-то разлитой на полу около лифта, но мальчика это мало заботило. Водяная и воздушная трубы осуществят полную стирку, сушку и даже глажку его одежды и обуви.
Вылетев из трубы, Арон быстро вскочил на ноги и одним махом преодолел мраморные ступеньки, ведущие к кованой медной двери, добраться до которой в первый раз ему стоило большого труда. Тогда он долгое время шёл по обжигающей Огненной пустыне, и лишь только одна сила воли позволила мальчику преодолеть расстояние, отделяющее дверь от места, куда его сбросил чёрный дракон.
Огромная рептилия уже кружила над золотым куполом, под которым находилась площадка с небольшим белым зданием с плоской крышей, из которого только что вышел Арон. Не прекращая полёт, зверь ухватил мальчика в тот самый момент, как только он вышел из-под навеса.
Посадив мальчика в огромную лапу, согнув её так, чтобы тому было удобно сидеть, дракон продолжил полёт над песчаной пустыней. В этот раз зверь летел медленнее, чем в предыдущий, когда Арон даже представить себе не мог, зачем тому понадобилось выкрадывать его из леса и тащить в эти места.
Арон откинулся назад, словно в удобном кресле, закрыл глаза и принялся осмысливать тот разговор, который произошёл у него с Геоном в пещере, вырубленной в Драконьих горах. Было неловко от понимания, что четверо любящих его существ пострадали лишь ради того, чтобы он сам явился перед очами повелителя. Арону было неясно, почему Геон просто не повелел гномам привести его. Зачем нужно было приводить их в столь плачевное состояние? Ведь очевидным был тот факт, что он, Арон, не замедлил бы отправиться к повелителю, стоило тому просто отдать приказ. Но по какой-то причине приказа он не отдал. Выбор – идти или нет – должен был остаться за Ароном. И Арон сделал именно тот выбор, который ожидал от него Геон. Да тот и не скрывал, насколько доволен он оказался именно этим выбором Арона. Это, а не сам разговор, было первым моментом, который то ли перепроверял Геон, то ли с помощью которого хотел что-то показать самому Арону. Вторым моментом было очевидное пренебрежение условностями, которое высказал Геон. Он не требовал от Арона ни почитания, ни даже элементарного уважения. С самого начала разговора, точнее, с приветствия, повелитель дал понять своему гостю, что они равны, и что относиться к нему Арон должен в точности так же, как Геон относится к самому Арону. Следующий момент – повелитель назвал Арону своё имя, потребовав, чтобы никто более не узнал от Арона этих сведений. Это опять подчёркивало их равное положение. И всё это произошло ещё до того, как Геон начал вливать в его, Аронов, мозг ту толику знаний, которую сам Арон, судя по словам повелителя, должен был вывести самостоятельно из уроков, даваемых ему его учителями. Что же означает всё это? Это была простая проверка почтительности, или, возможно, Геон действительно считает, что Арон ровня ему? Если это проверка, то прошёл ли её Арон? Арон постарался припомнить всё – как он себя вёл на встрече, что говорил. Мальчик не видел ничего, что могло бы оскорбить повелителя. Да и интонации повелителя никак не напоминали раздражённые. Итак, пока Арон не выяснит, что стоит за действиями всесильного юноши, он должен быть по возможности более почтительным и менее подобострастным при следующей встрече. Конечно, если эта встреча состоится. А в том, что она состоится, Арон почти не сомневался.
Арон приоткрыл глаза и заглянул между чуть расставленными пальцами дракона. Они уже почти пролетели Огненную пустыню. Медленно к ним приближались горы, которые пока были видны только с выжженной стороны. Как-то Арону приснился сон, во сне он летал на золотом драконе, устроившем шуточное ристалище со своим голубым собратом. И поскольку почти все сны Арона отображали реальные события, с большой вероятностью можно было предположить, что с этой стороны гор драконы, живущие в пещерах, вырубленных на той стороне, устроили тренировочное поле. Сделав большой круг над вершиной горы, чёрный дракон приземлился возле одной из пещер, разжал лапу, выпустив своего пассажира. И оставив Арона на площадке перед пещерой, взмыл ввысь, продолжая нарезать круги над жилищами своих соплеменников.
Арон подошёл к краю площадки и взглянул вниз. Земля была скрыта за непрозрачным слоем молочного цвета тумана, находящегося далеко внизу, в расщелине между скалами. Арон подумал, что если бы он смог спикировать туда, то, наверное, долго бы летел до той поры, пока можно было бы выйти из пике. Но… у него не было крыльев. Почувствовав на себе взгляд, Арон поднял голову и встретился с чёрными глазами дракона, принёсшего его сюда, а сейчас внимательно наблюдающего за своей ношей, почти зависнув в нескольких метрах над Ароном. Подумав, что, вероятно, дракон испугался воли повелителя, который не будет доволен, если его вчерашний гость разобьётся, упав с вершины скалы, Арон, всё ещё не спуская глаз с огромного зверя, сделал пару шагов назад, оказавшись на безопасном расстоянии от обрыва, и всем своим видом желая показать чёрному дракону, что вовсе не собирается прыгать с такой высоты.
Рептилия взмахнула крыльями и воспарила. Было впечатление, что дракон внимательно наблюдает за происходящим в его владениях.
Арон улыбнулся, на миг мальчику показалось, что чёрный дракон решил, что он готов покончить с собой. Но после разговора с повелителем такого желания у Арона больше не возникало. Сейчас мальчику захотелось осмотреть ту пещеру, возле которой его оставил чёрный дракон.
Арон шагнул внутрь гнезда и на него полыхнул сноп пламени, опаливший кружевные рукава его атласной рубахи. Арон всмотрелся в темноту и увидел два горящих изумрудным огнём глаза.
– Ну и что ты натворил? – улыбаясь, вслух спросил мальчик. – Вряд ли Силия будет довольна, увидев, что случилось с моим одеянием!
Силия была швеёй, которая последний год следила за платьем Арона. Эта была хмурая средних лет женщина. Арон ни разу не смог вызвать улыбку на её лице. В общении с ним она была безупречна, точно хорошо выученная кукла. Приветствие по правилам, обращение по правилам, и прощание тоже по правилам. Больше ничего. Абсолютно никаких эмоций. Поэтому Арон, на самом деле, был не очень уверен, что Силия может быть довольна или недовольна, но нужно было что-то сказать дракону на его выходку!
Вспомнив, как во время прошлогоднего путешествия с чёрным драконом местные рептилии следовали за ним, когда его ощущения настолько обострились, что он готов был поделиться радостью, которую принёс ему полёт, со всем окружающим миром, Арон постарался привести своё душевное состояние примерно к тому же ритму, добавив побольше успокоения. Мальчик услышал, тяжёлую поступь огромных лап по каменистому полу, удлинённые, горящие красным светом зрачки придвинулись к нему, немного повернувшись вокруг оси. Подумалось, что дракон, живущий в этой пещере, склонил голову, внимательно разглядывая гостя. Арон смело шагнул навстречу зверю и протянул руку туда, где ожидал найти его щёку. Погладив жёсткую чешую, спросил, не в силах сдержать улыбку от внезапно захлестнувшего его чувства радости, видимо, испускаемого драконом:
– У тебя нет желания выйти наружу?
Арон точно не знал, понимает ли существо, стоящее перед ним, его слова, но интонации оно точно воспринимало правильно. Зверь шагнул вперёд, и Арон посторонился, освобождая ему путь.
Когда Арон с драконом вышли на дневной свет, у мальчика от появившегося перед ним великолепия перехватило дыхание. Крупная особь, примерно вполовину меньшая, чем тот, который принёс его сюда, была изумрудно-зелёного окраса. Величественная осанка, гордо вытянутая шея – всё в этом драконе пленяло взгляд. Эта рептилия была просто невообразимо прекрасна! А когда дракон опустился вниз, подставляя Арону спину, тот увидел красивый симметричный узор, из переплетённых линий жёлтых, голубых, фиолетовых и яблочно-зелёных тонов, плавно переходящих друг в друга и подсвеченных перламутром.
