— Что?.. — играючи возник Отец, указывая Милтону на нас. — Что ты так вытаращился, Милтон?.. Поведуй им, как ты разработал новый способ ввода яда через туман! Как добавил новые свойства в мертвесилу, вызывающие потерю памяти! Как усилил гормон гнева, в конце концов!
Миль, все не выпуская из рук рамку, спотыкаясь, вышел к Отцу. Прожигаемый нашими взглядами, он так и не решился поднять взор, разговаривая с опущенной головой, точно осуждённый преступник. Эйдану пришлось удерживать Кёртиса, чтобы тот не набросился на предателя с кулаками.
— Я… да, я помог Отцу… — начал мямлить Крейз, снимая запотевшие очки. — По заданной им формуле я изготовил мертвесилу и… И затем придумал способ, как ввести в портал больше яда… Да, э-это я вводил мертвесилу в туман, это я придумал дозы яда, находящего в смоге… Из-за меня призраки забыли свои жизни, помня лишь Отца… Это из-за моих усилий они стали вредить людям последние полтора года… Это мой яд оседал на цепях привидений, чтобы тот потом оказался у озера в день «х»… Я травил весь город на протяжении тридцати с лишним лет…
Милтон упал на колени, берясь за голову, и зарыдал. Протяжно, горько, срываясь на отчаянные вскрики. Этот плач разрывал сердце на куски. От него содрогнулись здания и земля… Чувство ненависти и недопонимая пропало, и появилась жалость, пробивающая на слёзы.
— Но я сделал это ради семьи!!! — кричал Миль, прислоняясь лбом к потертой рамке. Кажется, даже люди услышали эти рыдания. — Я хотел встретиться с ними снова!!! Поцеловать и обнять Агату, посмотреть, как вырос мой сын, кем он стал, какие у него родились дети — мои внуки… Я хотел найти их и вновь стать им опорой, даже будучи уже мертвым!!! Поэтому я пошёл на этот ужас!!! Н-но я… я не думал, что… — и опять сорвался на плач, так и не договорив.
Вот как… Милтон так хотел увидеться со своей семьей, что пошёл по косой дорожке… Я даже и не знала, как быть и куда деваться: пожалеть несчастного мужчину или все же осудить за предательство и контакт с Отцом. Но, признаюсь, язык не поворачивался обозлиться на Миля. Я чувствовала, что его… просто обвели вокруг пальца, как и всех остальных. Может он ещё сможет одуматься?..
Отцу выходки коллеги явно не понравились. Он брезгливо поморщился, слегка пиная Милтона в бок.
— Распустил нюни… — бубнил зло Эрнесс, — вставай, Милтон. Только позоришься.
Но Крейза теперь было не остановить:
— Простите, простите меня!!! — он принялся ползти в нашу сторону, вытягивая дрожащие худые руки. — Я… я не хотел вас обманывать, у меня не было и нет злого умысла!!! Отец… Отец — мой друг, и он пообещал найти Агату и Гарри!!! И я пошёл за ним только ради этого! Поймите, я просто хочу вернуться в семью-ю-ю!..
— Утри сопли, — все повторял твердо Эрнесс. — Они тебе более никогда не поверят. Твой осколок давно погас.
Он хотел пнуть Милтона ещё, но я спасла его, спросив с подозрением:
— Это понятно, но зачем вы затуманили Филсе разум? — на самом деле ничего не было понятно, но я старалась хоть как-то ввести Отца в ступор своим хладнокровием.
Отец уж готов был ответить, позабыв про лежащего Милтона, но Филса на плюще перебила его:
— Говорю же, он не затуманил мне мозги, — в голосе подруги слышалась незнакомая мне сталь. Но чуть подрагивающая. — Он показал мне, какая ты на самом деле, Елена: гнилая внутри, лживая, эгоистичная. Я ничего не забыла. А ты — да. Ты стёрла из своей памяти все, что было с нами…
Нет, Отцу точно удалось настроить ее на свой лад! Когда он только забрал Филсу, она была такой напуганной, отчаявшейся и наивной… На почве смятения и обиды Фил конечно же доверилась своему дедуле и подкрепила свою ненависть ко мне его манипуляциями! Так и думала все эти последние годы, все же зря я оставила ее. Теперь… даже не знаю, как доказать Филсе, что помнила все эти годы. Что Елена Гостлен всегда будет оставаться ее подругой. Навеки веков…
— Неправда! — крикнула я, делая шаг вперёд. — Я была такой же маленькой и напуганной, как и ты, твой рыдающий силуэт сводил меня с ума… Я была на грани сумасшествия, поэтому…
— Я убью тебя… — Филса обернулась ко мне, насупив нос.
Меня точно пробило током.
— Повтори?
— Убью тебя, — повторила она под мерзкие смешки Отца. — Если Вайталши убьёт Гостлен, брошь погаснет, и барьер разрушится. Тогда Харон сможет провести мертвепризраков и мервтесилу по всему миру… — Фил показательно направила копье на меня. — И ты станешь такой же, как я: забытой, одинокой и отчаявшейся. Я исполню нашу клятву детства за тебя, Елена. И заодно выполню свой долг, ради которого я… родилась и жила.
— Филса, нет… — я еле сглотнула комок слез. Не могла поверить в ее слова…
Послышались активные хлопки и звон со стороны Эрнесса.
— Ай да умничка! — все ворковал он с Филсой. — Так держать, Филли! Ты настоящая Вайталши!..
Эйдан мгновенно вступился за меня, полностью закрывая собой. Особенные последовали его примеру, обняв меня за плечи и ноги. Народ Броквена вновь затрепался в непонимании.
— Слушай, кем бы ты там Елене не приходилась, я не дам ее в обиду, — смело протестовал Эйд, выставив жезл напротив копья Филсы. — За эти пять дней мы стали слишком близки и очень много всего пережили, чтобы я так просто позволял какому-то очумелому призраку давней подруги целиться на Елену копьем. Друзья ведь так не поступают, какие бы обиды не таились у обоих! Друзья стараются найти причину и следствие своего конфликта, а не рубить с плеча, как это делаешь ты! Обида просто закрыла тебе глаза на все!
Фил на несколько секунд замерла, часто моргая и ёрзая на одном месте. Но потом, резко выпрямившись, она гордо бросила:
— Вообще-то… Харону много болтать не надо.
Отец сразу встрепенулся, подняв указательный палец с золотым кольцом в виде черепа. Милтон даже перестал реветь.
— Точно! — воскликнул Вайталши и поспешил поднять Миля за шкирку, словно бродяжью собачонку. — Я совсем позабыл про своего Харона… — и хрипло засмеялся, снуя по карманам халата Крейза.
Милтон висел как тряпичная кукла; массировал виски, часто моргал от выступивших слез. Он не противился Отцу, лишь одиноко шмыгал, посматривая безнадёжно на Эйдана.
А Эйдан вопросительно покосился сначала на нас, потом на Отца.
— Ась? — только и смог произнести Эйд, наклоняя голову в бок. Я почувствовала, как он похолодел и напрягся всем телом.
Эрнесс достал из внутреннего кармана большой зелёный аметист, в котором отражался Портал Безрассудия со всеми его ядреными цветами, а также ликующие мертвепризраки и встревоженные броквеновцы. Вайталши отпустил Милтона и вытаращился на Эйдана, маня к себе пальцем.
— Иди сюда, хочу тебе кое-что предложить, — состроив дружелюбную гримасу, клокотал Отец.
Меня затрясло колючей дрожью, только я вспомнила про некого Харона, о котором последние два дня активно говорил весь Город призраков: слова мертвой герцогини о личном проводнике Отца, чей зеленый свет станет для призраков ориентиром по миру, рассказы Милтона о записке, в которой Отец просил поделиться зеленым аметистом для этого Харона, ажиотаж вокруг него у Джайванцев, что так жаждали пополнить его ряды. Затем в голове всплыли недавние слова Эрнесса о некоторых невыполненных пунктах его скверного плана, а потом ударили по вискам его зазывающие фразы, сказанные в адрес Эйдана. У меня не осталось никаких сомнений: Отец собирался отнять у нас Эйдана и сделать его своим!
Эйд на клокот Отца только саркастично хмыкнул, скрещивая руки на груди:
— Как-нибудь обойдусь, дядь! И без ваших предложений проблем по горло!
После Тайлер напыщенно взглянул на меня, поджимая губы. В его глазах читалось убеждение в том, что предложения Отца по умолчанию несут в себе подозрительный характер и безумную идею. Так же думали и Особенные, оскалившись на Эрнесса и выставив вперед свои оружия:
— Сами себе свои предложения предлагайте! — ворчала Телагея, подбрасывая мерцающий мячик.
— Он никуда не пойдет, как бы не были искусны ваши речи, — презренно молвила Мартисса.
