— Что поделать.

Утерев следы от слез на её щеках, я улыбнулся. Так, надо-бы сменить тему.

— Эл… — Я вовремя себя одергиваю. — Мам. А почему ко мне с утра клеятся все, кому не лень?

— Ну так ведь ты теперь стал совершеннолетним. И как бы можешь выбрать себе невесту, — на этой фразе, краем глаза смотрю на красную Милу, — вот девочки и решили, сорвались.

— Ясно… А почему тогда я раньше никого не видел?

— До твоего совершеннолетия я запретила показываться тебе на глаза. Ты и сам видел, почему. — Я кивнул. Да уж, добивать и без того потрепанную детскую психику точно не в её интересах. — У творений леса другая психология, Акир. Тебе было бы ещё тяжелее привыкнуть к новой обстановке.

— Интересно… — я потер подбородок. — А Иламиэль?

— Ну… Обитателей мужского пола тут не то что бы много, а еще меньше тех, с которыми ты бы ужился. Кроме того, далеко не все духи хотели бы с тобой встретиться. Как ты уже знаешь, многие тебя боятся и предпочтут держать подальше. Поэтому мой выбор пал на ту, кто не подведёт, ту, кто является твоей ближайшей ровесницей, ту, кто сможет тебя понять и полюбить… — я поднимаю бровь. — Не надо на меня так смотреть. Я хочу быть спокойна за своего мальчика и знать, что рядом с ним надёжная, во всех смыслах, опора. Она не предаст, и в битве поможет. Хотя и немножко старше тебя.

— Что значит «немножко старше»?

— Ей всего на пятьдесят лет больше, чем тебе.

— «Всего»?!

— Всего.

— Кхе… погоди-ка. То-есть, ты с самого начала…

— Ну да, и что?

Я осуждающе посмотрел, покачал головой, но промолчал. Нет, ну, с другой стороны, логично, для неё было бы кощунством не воспользоваться случаем.

— Возвращаясь к духам леса. Как я сказала, некоторые из них обладают скверным характером, у других он просто своеобразный. Хех. Одни дубовики чего стоят.

— Дубовики?

— Духи, живущие в дубах. Ты их узнаешь по зеленым глазам, большим зубам и мощному низкорослому тельцу. А ещё у них нет шеи.

— Точное описание, не перепутаю. А на озере, получается, были…

— Нимфы и русалки. Как ты стал туда ходить, некоторые его и облюбовали. Вообще, их там много, просто большинство разбегается, а остаются только самые смелые.

— Понятно. Но, вообще-то, там были не только они.

— Да? А кто ещё.

— Да познакомился кое с кем.

— Это хорошо. Пусть привыкают. А теперь, пойдем. Есть еще кое-кто, с кем тебя обязательно нужно познакомить.

Глава 10

Зря я негодовал по поводу новых знакомых. Честно зря. Ведь познакомили меня не с кем-нибудь, а целым семейством дриад. Встреча с этим специфическим народом была для меня очень, просто ну очень познавательной, интересной и даже, в какой-то мере, страшной. Ведь я на собственном опыте узнал, что дриады вовсе не прелестные девушки, наподобие Милы. Нет. Все было совсем наоборот. Дриады в большинстве своём — конченые злобные стервы, которые смотрят косо на каждого, кто проходит мимо них. Поправка: каждого человека. И их можно понять. Меллорн — очень популярное дерево у людей. Их листья, подобно целебному зелью, могут заживлять раны и исцелять болезни, а корни имеют хорошую сопротивляемость магии. Древесина, наоборот, универсальный проводник. Несложно предположить, сколько стоят соответствующие ингредиенты. Разумеется, дриады будут нещадно косить всех, кто позарится на их древо.

Вообще — и дриады без меллорнов, и меллорны без дриад могут прекрасно обойтись. Но когда бездомная дриада селиться в дереве, то получается обалденный симбиоз. Дерево питает дриаду, дриада за ним ухаживает и защищает.

Самое интересное, что Элона, по существу, является очень-очень мощной дриадой, только вместо меллорна она держит связь с Древом Духов. Хотя, вот, кстати, само Древо очень похоже на огромный меллорн. Есть, так сказать, общие черты, но в то же время, если посмотреть вглубь, то можно найти и немало различий.

Мила же была некоторым исключением. В отличие от прочих, Элона разрешила ей также сделать привязку к Древу Духов. Это исключение было сделано из-за меня. Увы, в отличие от Элоны, Мила не могла взять много силы, она попросту не выдержит и лопнет как шарик. Из-за этого поток энергии был искусственно ограничен до разумных пределов.

Забавно, но и Мила, и Элона, и другие дриады считаются «высшими» духами, тогда как в лесу полным-полно низших. Само определение «Низший дух леса» вовсе не является оскорблением, как может показаться. Вся разница лишь в том, что одни имеют функционирующую физиологическую оболочку, а другие — нет. Максимум — облик, но оный что пузырь с воздухом, где воздух — сам дух. Высшие же могут и размножаются половым путём. Поэтому дриадам и нужен материальный партнёр. Технически, если бы я родился девочкой, то, возможно, что стал бы дриадой.

Примерно похожая схема в том числе и у… бр-р-р… нимф. Ох уж эти дамы, они меня раздражают как никто. Заносчивые, переменчивые, вспыльчивые… в общем, дамы легкого поведения. Сверхлегкого. Но хорошо хоть не все, большинство держатся от меня подальше, и слава Природе. Иногда, правда, попадаются вполне адекватные собеседницы, котирующееся по пункту: «Друг обыкновенный, лесной», ну а то, что голая, так у каждого свои тараканы. Как-то раз даже спросил по этому поводу у них, на что получил неожиданный ответ. Оказывается, они не понимают, зачем МЫ носим одежду, ведь что естественно, то не безобразно. Отбрехался про броню и руны, за что получил своего рода уважение от Вехота, которые забрал меня к себе. Этот нёс подобную ахинею уже давно, когда Нимфы задалбливали всех обитателей расспросами об одежде и просьбами о передаче путников к ним в руки. Для каких целей, понять не сложно, но лешие на то и лешие, чтобы обитателям своих лесов малину ломать и держать в узде.

***

Стою, думаю, борюсь со смешанными чувствами. С одной стороны — я был удивлен показанным Элоной представлением, ибо не каждый день на твоих глазах происходит нечто подобное, но с другой — я почувствовал себя несколько обделенным. А произошло следующее:

Элона приказала одному из духов, что летали у древа, вселится в камень и встать на мою защиту. В ту же секунду маленький хрупкий голубенький огонек ушел в землю, из которой вылез пятиметровый каменный голем с зелеными глазами и озлобленной перекошенной мордой. Вот только… повторить сию процедуру я не смог. Духи наотрез меня не слушались. Исключением стали духи и существа попроще, на вроде тех же дубовиков или блуда. Последний — тот ещё проказник, из-за них люди буквально теряются в пространстве и не могут найти выход из леса. Проложи человеку прямую дорогу к выходу, а блуд так мозги запудрит, что сам дорогу потеряешь.

Другими словами, заставить духов Леса мне подчиняться по доброй воле, задачка немножко нетривиальная. Запугать их я могу, вообще без проблем, но это совсем не то. Внимание, вопрос, что делать?

Ответ был на поверхности. Использовать Теней! Раз уж я для них свой, то и договорится мне с ними будет проще. Ага, аж два раза. Безопасней? Да. Проще? Однозначно нет. Элона помогла мне подготовить круг призыва для преднамеренного прокола в пространстве, чтобы связать два измерения и тем самым призвать одного из духов Теней.

Эксперимент опасный и сложный. Элона подготовилась к драке и на всякий случай накрыла нас дополнительными барьерами, чтобы призванная тварь не смогла сбежать, если что-то пойдёт не так. А пойти могло что угодно, потому что ритуалы, которые мы использовали, были придуманы самой Элоной, и еще не проверены.

Со стороны за всем этим делом наблюдала Мила. Девушку, по молчаливому согласию, выставили за периметр защитного контура. Ну так, чисто на всякий случай. Сама Мила смотрела за этим с молчаливым осуждением. Ну да, мы, считай, в святая святых, в лесу, полном разных духов, сами открываем проход к тем, кто этих самых духов очень не против сожрать.

— Готово, — говорю матери, и отряхиваю руки от кристаллизованного магического порошка.