— Представляю…

— Я посчитала, что такой человек достоин быть рядом со мной. И чем больше я о нём слышала, тем сильнее желала встречи. Когда же этот день настал, то меня ждало большое разочарование, ведь он пришёл не один. Рядом с ним была Айрис. Во мне появилось такое чувство обиды обиды и досады, что я не стала препятствовать Хазрогу исполнять свой долг. Но этот человек не просто выжил. Само Древо Духов было на его стороне, и уже это ещё раз оказало на меня сильное впечатление. Нагаро миновал моих стражей, прошёл мимо Хазрога и принес на своих руках свою спутницу. Нагаро мог остановить старение, но он не мог вернуть его вспять. А его спутница за время странствий с ним мало того что малость постарела, так ещё заболела. Нагаро был готов на всё, чтобы я вернула её ему. Он был готов расстаться с камнем, расстаться с, по сути, своим бессмертием, лишь бы я ему помогла. Я… не нашла в себе сил ему отказать. Я вылечила Айрис, вернула ей молодость, и даже согласилась научить её магии. Когда-то, очень давно, ещё до создания «Ковена Ведьм», именно я научила первую ведьму. С тех пор в вашем мире и появились Ведающие женщины. Айрис стала первой за многие тысячелетия, которая узнала те самые, уже забытые тайны. Она стала ведьмой. Настоящей, владеющей древней магией. В то же время, прока она училась, я проводила время с Нагаро. Откровенно говоря, он меня забавлял. Я тогда считала его как минимум безумцем, потому как на то, что он вытворял, ни один нормальный бы просто не решился. Доставал нимф у рек, ловил русалок в озере, как простую рыбу, обращался с моим охранником, как с домашним питомцем… Впервые за столько лет жизни мне было весело. Я думала, что его достижения затуманят ему взор, что он превратиться в слепого гордеца, но этого не происходило. Он был… простым. Понимаешь? Я никогда не испытывала ничего подобного, ни до, ни после. Он относился ко мне с уважением, но не трепетал. Он ценил меня, но не падал ниц. Гордый, смелый, добрый, остроумный, он был просто прекрасен. Но затем, они покинули мой лес.

Я сидел рядом, и смотрел в её пустые глаза. Элона явно была где-то там.

— У людишек тогда была очередная война, и Айрис с Нагаро приняли в ней участие. Время вернулось на круги своя. Путники то и дело забредали в лес, лесорубы пытались начать вырубку, охотники пытались «очистить место от нечисти», а мне приходилось следить за духами. Время тянулось так медленно, как никогда. Я уже не следила за ними. Я считала, что чем меньше о нём буду вспоминать, тем лучше. А затем они вернулись. И не с пустыми руками. Целые сундуки с драгоценными артефактами, камнями и золотом. Конечно, мне это было не нужно, Нагаро знал про это, а потому они принесли особые, редкие растения, про которые даже я не знала, где их достать. Когда я показывала ему свой сад, он запомнил его, запомнил, чего в нём нет. Это была благодарность. «Элона, это меньшее чем мы можем тебе отплатить за твою помощь», — сказал он мне.

Она прервалась и посмотрела в сторону.

— Вскоре они поселились рядом с этим лесом и даже организовали небольшое поселение. Айрис и Нагаро приходили ко мне. Нагаро делился открытиями, Айрис продолжала брать уроки. И однажды я не сдержалась. Одна ночь… одна ночь стала решающей в моей жизни. И лишь потом я поняла, как ошиблась. Жить с тем, кто находится под влиянием магии, это не то же самое, как если бы он остался по доброй воле. Неделю он пробыл в моём лесу, но после я его отпустила. Уступила место Айрис, — на её губах повисла легкая, но очень печальная улыбка. — Знаешь… — взгляд перешёл на меня. — Я её ненавидела. — спокойно, взяв себя в руки, продолжила она. Услышав эти слова, меня словно ударили кулаком в грудь. Она? И ненавидела? — Вот честно. За то, какая она. За её напористость, за её везенье и характер. Но при этом уважала. Достойная девушка, которая достойна такого человека, как Нагаро. А когда ты родился, я отправила к ним в дом гонца. Несмотря на то, кем была Айрис и чем владела, в ней была болезнь, из-за которой у них с Нагаро не было детей. Это… побочный эффект от применения Камня Теней. Нагаро слишком поздно это понял. Камень попросту пожирал любой огонёк жизни, который зарождался в утробе. Сколько у ней было мертвых детей… Взрослая душа сильна, камень не мог её забрать, но вот зарождающаяся — другое дело. Даже забавно, продлевая жизнь одним, камень забирал её у других. Нагаро был сам на себя не похож, он был готов выбросить артефакт, но это бы ни на что не повлияло. Я вмешалась. Я наложила на неё своё благословение, этого оказалось достаточно чтобы защитить новую жизнь. Но перед этим, я отдала им своё дитя. Ни Айрис, ни даже Нагаро не знали, откуда он у меня, а потому приняли как родного. А через год родилась твоя сестра. Мне оставалось лишь с болью в сердце смотреть, как ты растешь вдали от дома, и ждать того момента, когда я снова тебя смогу увидеть… и прижать к груди.

— Но зачем? — подавленно прошептал я.

— Если бы ты вырос здесь, ты бы не стал покидать лес. Волчонок не покинет стаю. Но лишь там ты мог себя раскрыть. Лишь там ты мог обрести такую силу, которая не уступала бы моей.

Я немного оживился и посмотрел на… маму, у которой на глазах появились слезы.

— Я бы не смогла тебе дать то, что могли они, — я опустил голову. — Мало того, Нагаро остался бы там, с ней, а сыну нужен отец. Вот так вот, Акир. Я выучила сотни, тысячи дочерей леса, но не могла воспитать родного сына.

Она снова прервалась, и смахнув слезу, продолжила:

— Я смотрела за тобой. Гордилась тем, кем ты рос. Сильным. Напористым. Умным. И я радовалась… пусть мне и было неприятно, зная, что ты где-то там, вдали от дома. Но я снова была в какой-то степени счастлива, ведь тебе дали то, чего не смогла бы дать я. Полноценную семью. Но вот потом…

— Потом я лишился всего, чем дорожил, — договариваю. — Но почему сразу не сказала?

— Я испугалась… — Её руки задрожали, а лицо спряталось под ладонями, из-под которых текли слезы. — Видеть то, кем ты стал… видеть, к чему привела моя ошибка… смотреть в твои глаза… мне еще никогда не было так страшно как тогда. Я даже не понимала, что с тобой случилось. Как ты смог адаптироваться. Будь ты человеком, а не моим сыном, Камень Теней поглотил бы тебя, как всех остальных. Как поглотил твою сестру. А когда ты вернулся, я даже не была уверена, ты ли это. Я… я готовилась добить тебя. Если вдруг в теле оказался бы кто-то другой. А потом твой разум — целый год ты был под моими чарами. Год я не давала тебе сойти с ума. Не дать вырваться натуре Теней, не дать обезуметь. Если бы тогда на тебя ещё и все это вылилось, то я не думаю, что справилась бы и магией. Я по кусочкам собирала тебя, Акир. Я сделала все, что могла, но этого оказалось недостаточно. Я всеми силами старалась вылечить тебя от этого проклятия, но этого оказалось недостаточно. Я просто не справилась… — она окончательно заплакала. — Эта проклятая дрянь теперь навсегда будет с тобой. Я… я боялась… боялась твоей ненависти… ведь предала тебя, Акир. Мать, которая отказалась от собственного ребёнка. Мать, которая позволила тебе превратиться в монстра… Что за жизнь теперь тебя ждет?

Я не стал смотреть, как затухает тот проблеск надежды, что держал меня все это время. Отпустив Милу, поднимаюсь и подхожу к матери. Тихонько убрав от лица её руки, становлюсь на колено и обнимаю.

— Разве я могу возненавидеть того, кто подарил мне жизнь… — прошептал я прижимаясь к ней так сильно, как могу. — Ты не только подарила мне жизнь, но и смогла исцелить мой разум. Что бы случилось, если бы не ты…

Вдруг меня обхватывают её нежные руки, а голова ложится на плечо.

— Кстати, там не так плохо.

— А?

— Кто-то из местных подсказал мне дорогу обратно в тело.

— Это неспроста, Акир. Они умные твари. С ними можно говорить и договариваться. Вполне возможно, что они понимали, захвати тело — я бы их тут же вернула домой. Возможно, в будущем, тебя ещё попросят вернуть этот… долг.

— Пусть так. Я с этим разберусь.

— Как ты повзрослел… Нам нужны сотни лет, а людям хватит и двадцати.