– Думаешь вооружался… – согласился Петров с пониманием взглянув на осмотр поднятой коры товарищем.

– Пытался по крайне мере… – пробубнил Валера с долей недовольства, не понятно на чём основанного.

– Звери бы точно не стали уносить с собой сухое и не нужное дерево, – Высказал своё мнение Лужин, – столько времени торчащее здесь без их внимания.

На его слова никто не отреагировал, выражая своё отношение к высказыванию, как и к самому учителю тоже.

Порыв ветра шевельнул листву деревьев и кустарников вокруг них. Солнце, вышедшее из-за туч под вечер, уже стремилось к горизонту. Молча дошли до места где погибла Измайлова.

Несмотря на больше чем месячную давность события, здесь все, кто бывал, испытывали странные ощущения. Помимо скорби ещё и страх. Во-первых, место смерти. Во-вторых, не вырвать из людской памяти ни вида изувеченного тела Валентины, ни умалишённых криков её мужа. В-третьих, – пропали останки Измайловой. Их не убрали ночью, а утром пришедшие специально сделать захоронение обнаружили на земле только остатки крови и то, словно вытертой, вылизанной кем-то.

«Звери…» – Сделали тогда вполне логичное и всех устраивающее заключение.

Вот и теперь стоя возле этого места четверо мужчин молчали. Испытывая неосознанный страх. И сегодня, в разы усиленный – цветочные венки, заботливо приносимые сюда девушками, были разорваны и разбросаны вокруг.

– Звери… – одновременно произнесли Петров с учителем глядя на сцену вандализма.

Переглянулись между собой.

– Или Дегтярев. – Пнул ногой Кондрат рядом лежащую оглоблину очищенную от коры.

– Не смешно… – медленно проговорил Валера, внимательно оглядывая окружающую местность.

– Нет. – Согласился с ним опустивший голову и плечи ссутулившийся Лужин.

Внезапный шум с правой стороны заставил всех вздрогнуть и одновременно повернуться по направлению доносящегося звука. С нарастанием которого складывалось впечатление, что, кто-то приближается к ним из глубины леса. Громкий шум говорил или о быстроте движения, или о силе несущегося существа.

Людские тела всех четверых «поисковиков» неосознанно напряглись. Учитель даже сделал шаг назад.

– Вы что преподавали? – Заглушая шум ломающегося сушняка и шороха листвы спросил Егор. – Э?..

– Матвей Сергеевич… – голос учителя окреп, проявляя в себе металлические нотки. – Математику.

– Раз уж сделали шаг назад, – Петров прокашлялся видя, как остальные его товарищи невольно группируются с наклоном тел, шум становился громче и Егору пришлось повысить голос: – повернитесь к нам спиной и прикрывайте тыл!

– Хор…ошо…

Егор периферийным зрением отметил готовность Кондрата и «байдарочника». Первый выпрямившись встал в стойку видимо известной только ему борьбы. Но визуально, даже странно – придающую уверенности. Второй выставил топор, но предупреждая замечание Петрова сменив хват переложил топор на другую сторону – противоположную от остальных.

– Не руби с плеча Валера… – Процедил сквозь зубы старший по положению в сплотившейся группе видя, как топор то поднимается, то опускается вверх словно для прицела.

Уже было видно, как тряслись ветки и листья деревьев в глубине леса, окрашенные оранжевым светом солнца. Не ви́дение потенциального противника заставляло нервничать. И вдруг солнечный свет заката погас. Так словно его выключили, как обычную лампу. Шум тем не менее нарастал.

«Это не люди» – успел подумать Петров, «слишком быстро…», – он ощутил прикосновение локтей своих спутников. Их объединяла дрожь. Сзади прижался спиной к его спине учитель.

«Смелые же мы – самое время, петь интернационал…».

И вдруг ближайшие к тропе кусты затряслись и раскрылись в нескольких местах. Раскрылись шире и глаза держащих оборону поисковиков.

*

Ксения работала на износ. Словно проснувшись от долгого литургического сна вцепилась в работу наверстывая упущенное, боясь, что может быть поздно и она не успеет сделать то, что ей крайне необходимо сделать. Только, что именно она не знала. Поэтому с усердием и рвением занималась текущей работой.

Баркас с единственным живым «моряком» и человеческими останками его предполагаемого спутника. Но и живой ненадолго пережил своего «товарища».

Дело пугало. Но чем дольше она работала над ним, тем больше понимала, что именно она сможет разобраться в нем. Ксения не знала откуда была в ней эта уверенность. Проводила параллели с теми событиями, что произошли лично с ней в прошлом. С делами 46-го года, когда работала отделе «М» … связь очевидна между делами. Каннибализм. Ей стало казаться, что именно она встретиться с убийцей поедающим человеческое мясо. И что эта встреча прольет свет на трагические события в ее прошлом.

Коллеги пытались ей помочь. Ксения нервно, видимо от усталости и недосыпа дерзила им в отказах. Относились с пониманием. По крайне мере видимым. Кочубей снисходительно хмыкал и даже видя ее не истощаемый потенциал постоянно намекал на важность неординарного дела и заинтересованность им людьми из высших эшелонов власти. Но Ксения несмотря на «карт-бланш» везде натыкалась на саботирующую ход следствия бюрократию и даже порой прямые отказы сотрудничать с нею. Привлечь к ответственности, за которые у нее по определенным причинам не хватало полномочий.

«Сплошной замкнутый круг, несмотря на свободу данную мне… мои руки полностью связаны…»

Установлена личность подозреваемого, чье сердце остановилось во время допроса в стенах следственного изолятора, но даже его прошлое и ближайших родственников не давали ни каких нитей для постройки хоть каких-то версий. Отличный механик. Инженер. Получивший должность начальника цеха, который перевыполнял план пятилетки, установленный последним съездом партии на 200%, действительно заслуживал поощрения в виде путевки на отдых. Семьянин. Никакого позорящего пятна на репутации гражданина СССР. То есть о том, «душке» о котором говорил Кочубей именно в его биографии нет и намека.

Она просматривала личные дела остальных пассажиров, хаотично собранные в папках и даже беспорядочно рассованные по разным. Отложила в сторону.

Дело. Складывалось впечатление, что бумаги дела, которое вели несколько человек, до нее и ее коллег перебирал и складывал не вполне вменяемый человек. Никакого порядка. А допрос рыбаков, обнаруживших баркас в открытом море, вообще вёл почему-то практикант только что окончивший училище.

«Это при архи (как говаривал великий вождь) важности дела?!»

– Как вас сюда то занесло?! – не в первый раз тыкала острием карандаша Ксения в карту северных морей, в моменты мозгового ступора, то хватая папиросу, то ложа ее медленно обратно в пачку.

– Может шторм, непогода?.. – раздалось над ней – Кочубей всей своей мощной фигурой навис над склонившейся за столом Ксенией. Он загородил свет отбрасывая тень на карту. – Не думала?

– Отклониться от маршрута больше чем на 300 морских миль!? – Она пожала плечами, – я конечно не моряк… но тут и ребенку понятно – такое невозможно.

– Море… – нахмурился Кочубей, почесав шрам на лице, – бывалые моряки говорят в затяжные шторма и не такое возможно. Тем более ты рассматриваешь маршрут теплохода, а баркас этот как сама понимаешь… не стоял на балансе этого судна. Он пришёл из другой точки.

– Хорошо, допустим, море… – она все-таки вытащила папиросу и закурила, избегая тактильного контакта с близко стоявшим начальником, – ближайшие земли от точки где обнаружен был баркас далеко, да и с ними поддерживается связь и пути сообщения. Между маршрутом возвращения отдыхающих и… – Ксения, морщась от дыма обвела карандашом участки на карте, – и точкой обнаружения судна, только мелкие группы островов и судя по всему они…

– Они безжизненно необитаемы, – Кочубей, громко пододвигая стул сел сбоку от нее.

– … если только, – Ксения, уже морщась от горечи табака со злостью затушила папиросу в пепельнице обжигая пальцы, – это не ошибка топографов…

– Ну… – Кочубей накрыл рукой пачку папирос своей рукой, опережая неосознанное движение к ней Ксении, – какова вероятность такой ошибки? Даже в до конца не исследованных участках морей?