Группа уставших мужчин вернулась в лагерь из повторного обследования местности только на закате. Их оружие – вилы, пара топоров и заострённые колы больше походили на обузу, мешающую движению, чем на предметы защиты, а уж тем более нападения. На лицах изможденных людей разочарование, во взглядах безвыходность и обреченность…

Встретили вернувшихся «поисковиков» по их виду – с пониманием. Без лишних вопросов. Молча накормили и отправили спать.

– Остров? – Спросила одна из девушек с замиранием в голосе проходящего мимо мужчину, одетого в порванный, грязный свитер. Он закрывал глаза на ходу от усталости.

– Остров… – вяло рукой отмахнулся тот спотыкаясь на пороге входа в барак и едва не падая прошёл внутрь.

– Остров… – нестройным разочарованием повторили провожающие его взглядами товарищи – женщины и мужчины разных возрастов.

– Конечно остров… – Подошедшая к основной массе молодая девушка с сумкой «почтальона» через плечо, оглядела красными от недосыпа глазами группу людей, собравшихся у входа, – моряк теплохода, чье имя к сожалению, так нам и осталось неизвестным неоднократно об этом повторял в неосознанном состоянии, словно пытаясь донести до нас что-то важное. Вот…

На её слова никто не отреагировал в слух, а где-то далеко в лесу раздался раскатистый звериный рык возможного хозяина этого острова. Этот жуткий звук вспугнул в панике заголосивших птиц – меняющая форму в полёте стая взлетела над лесом похожая на рой мелких суетящихся насекомых, на багряном фоне наполовину ушедшего за верхушки деревьев солнца.

Невольно вздрогнув люди переглянулись между собой и стыдясь собственного мимолётного секундного страха опустили глаза.

– Наш герой моряк, – Мужчина с подвязанной и перебинтованной рукой и странным блеском в глазах взглянул на вступившую в диалог девушку так словно та являлась виновницей всех их бед, – много наговорил в больном бреду и даже на немецком языке, что очень и очень подозрительно…

– Он прошел войну, что тут подозрительного!? – В ответ девушка встала на защиту обсуждаемого героя, делая шаг вперед, убирая за спину сумку и сжимая кулаки. – Тогда многие изучали язык врага. И хочу вам напомнить, – она смело обвела всех взглядом, – именно действия этого человека спасли большую часть из вас, как напрямую, так и косвенно, так что будьте любезны(!) говорить о нём уважительно, а не высказывать необоснованные подозрения в его адрес.

Пылкая «защитница» моряка – Катя, студентка медицинского института, помогла после катастрофы многим, и все звали её по-разному – по имени, «медсестрой», а кто-то даже уважительно – «доктор».

Катю взял за руку из неоткуда появившийся мужчина из только что вернувшегося отряда. Выглядел он живее всех остальных поисковиков, глаза его живо светились и даже могло показаться – смеялись над всем окружающим миром несмотря на тяжёлое общее положение.

– Наша доктор права… – Он загородил своим телом девушку глядя поочередно в лица ставших в полукруг товарищей по несчастью, – перед посадкой в шлюпки я сам лично слышал короткий диалог старшего помощника с капитаном… речь шла о возможности о сложности высадки в ближайшем районе группы островов со скалистым ландшафтом…

– Почему молчал? – удивленно спросила женщина с уставшим лицом, но проницательным взглядом какой бывает у работников министерства или городского управления как минимум.

– Это Агнесса Францевна, были непроверенные данные, – В ответ молодой человек смело улыбнулся женщине, привыкшей что ей все, подчиняются, – требующие подтверждения, ведь теплоход так долго блуждал в тумане после нескольких штормов подряд. Моряки сами жаловались на неисправность бортовых приборов. Ну, а здесь нам… исследовать местность пришлось бы так или иначе, так зачем заранее настраивать людей на отрицательный результат? Это как известно понижает потенциал.

– Вы товарищ…

– Петров, – подсказал всё еще держащий за руку доктора её «защитник», снова улыбнулся, так словно этот разговор проходил не на отрезанном от «большой земли» острове, а где-то в клубе на всесоюзном слёте комсомольцев и после их диалога, вот-вот раздастся музыка и они по команде разбившись по парам начнут танцевать вальс.

– Петров… не продуктивно распоряжаетесь человеческими ресурсами, – дискутирующая с ним женщина прокашлявшись гордо подняла подбородок вверх, – которых и так у нас не так много…

– Качеством возьмем, качеством Агнесса Францевна, – он повернулся к доктору которая краснея и пряча глаза с трудом вырвала своё запястье из крепкой мужской руки.

– До куда вы дошли Егор?.. – Примирительно спросил грузный мужчина интеллигентного вида с заживающими ссадинами и следами усталости на лице.

– Мы Федор Ильич добрались, – Петров задумался, повернувшись туда где еще недавно светило кровавым закатом солнце, и где остался только «нимб» от этого свечения, – почти до противоположной от лагеря точки… этого было достаточно – мы видели гряду небольших островов уходящую в море, которую отметили с вами ещё в прошлый поход. Никаких сомнений нет, – это остров. И хочу уверить вас большая удача, что нашу шлюпку вынесло не с северной части этого куска земли, в живых осталось бы в гораздо меньше, если бы вообще кто-либо уцелел…

– Скалы?

– И рифы, копьями торчащие из воды… – Егор повернувшись оглядел всех поочередно, привлекая к себе всеобщее внимание на паузе, – мы обнаружили останки лодки. Большая доля вероятности, что это… одна из наших спасательных шлюпок… хоть это были и не крупные обломки, но очень схож метод пропитки древесины и…

Женская часть собравшихся не дослушав запричитала между собой, кроме Агнессы Францевны стойко выдержавшей предположение Петрова.

– Вы видели тела? – Ее вопрос прозвучал как требование на партсобрании.

– Ни единого....

– Но может они спаслись, как и мы, – Женщина все-таки проявила признаки волнения – сглотнув слюну и нервно дернув плечом, – в их шлюпке тоже были моряки, – и.. – она с презрением посмотрела на Петрова, – и что самое главное – мужчины....

– Как я уже и сказал: высадка с той стороны, даже при слабом волнении моря, обречена на гибель, – Петров бросил взгляд в сторону этого самого моря, – а мы все помним, как в ту ночь оно бушевало…

– Ну… товарищ Петров, – Агнесса Францевна начальственно оглядела стоящих вокруг, – следуя вашей же «теории подтверждения», мы должны убедится, что находящееся в той шлюпке погибли, прежде чем так легко ставить на них крест!

– Я готов отправиться на их поиски первым, – Петров улыбнулся стоящей перед ним решительной женщине снисходительно, как маленькому ребенку, – но лес идущий вплотную к берегу переполнен диким зверьем…, да вы и сами все часто слышите их, волки медведи… возможно присутствие рысей, и даже тигров…, а они уже наверняка почувствовали «вторжение» чужаков на их территории, так что такие походы становятся опасными для их участников…

– А вы еще и «героически смелы» товарищ Петров, – её сарказм слегка тронул уголки губ оппонента, – как в принципе и подобает, советскому гражданину.... – Агнесса Францевна, фыркнув демонстративно удалилась.

С ней следом ушла молодая пара. А затем все остальные потянулись в барак. Ропча в полголоса. Так расходятся после очередного собрания обсуждая его.

– Не обращай внимания Егор… – Мария – молодая девушка – комсомольский вожак, положив руку на грудь проходящего мимо Петрова остановила его и блеснув отражением горящего факела в глазах улыбнулась, – она так бесится потому, что в одной из шлюпок был ее муж…

– А мне почему-то кажется, что она не выражает никакого сожаления о его вероятной пропаже… – Петров с нескрываемой заботой посмотрел на отошедшую к сараю девушку чью руку еще несколько минут назад держал в своей и кожа его ладони, как и он сам «помнили» ощущения от этого тактильного контакта.

– Не нам об этом рассуждать, – с пониманием хмыкнула Мария перехватив его взгляд. – Ну а тебе…