Разговоры при моем появлении резко стихли. Я дождался, пока все взгляды стали направлены на меня, и склонил голову в приветствии.

– Аркадий, – проговорил папенька раздраженно. – Ты опоздал.

– Прошу прощения, отец, дела, не требующие отлагательств.

Один из дядьев насмешливо фыркнул, но тетушка бросила на него рассерженный взгляд, и мужчина, разменявший уже шестой десяток, пристыженно затих.

– Мальчик мой! Я так рада тебя видеть! – воскликнула Светлана и поднялась.

Мужчины немедленно поднялись следом. Я быстрым шагом преодолел разделяющее нас расстояние и мягко коснулся губами ее щеки. В ответ она сжала мою ладонь в своей.

– Спасибо, что пришли, – прошептал я.

– Я не могла оставить тебя с Иваном один на один. Аркаша, он в ярости.

– Я знаю, тетя.

– Неужели уже ничего нельзя сделать?

– Вы отлично знаете, что ничего, Светлана Аркадьевна, – устало проговорил отец. – И не нужно разыгрывать наивную дурочку. Вам все равно никто не поверит.

Тетушка охнула и распахнула веер. С трудом сдерживая улыбку, я произнес:

– Не переживайте так, тетя. Я уже большой мальчик.

– Даже и не думала, Аркадий, – сказала она просто. – Жалость – это унизительно.

Жалость – это унизительно…

Я старался не думать об этом, когда на следующий день на рассвете входил в тренировочный зал загородного дома Баженовых в Стрельне. Сегодня здесь собрались все мужчины нашего рода и даже немного больше. Отец не гнушался брать в заложники отпрысков других семей (именно так в нашем доме появился Питер Бергер). Три пацаненка лет десяти и один юноша постарше застыли у стены напротив и с нескрываемым ужасом наблюдали за главой рода Баженовых.

Папенька уже успел размяться. Сейчас он стоял на ринге в одних только видавших виды потертых джинсах, низко сидящих на мускулистых бедрах. Коренастый и поджарый, он неторопливо бинтовал покрытые татуировками руки. На его крепкой прокаченной спине сиял контур огромного, похожего на бушующее море, мечехвостого дракона, готового в любой момент расправить крылья.

Отец вполне мог просто отдать приказ и даже не приезжать. Но Иван Баженов все держал под контролем. Да и оставить единственного сына на растерзание младшим ветвям рода он не мог. А потому я приготовился к худшему. Папенька умел быть беспощадным.

И справедливым тоже. Где-то в глубине души эта трусливая мысль не давала покоя. Отец знал, что меня подставили. И верил мне.

Кажется, верил.

Накануне разговаривать со мной он отказался. Еще по дороге домой в машине я кратко пересказал ему свою версию произошедшего. В ответ отец сдержанно кивнул и со скучающим видом отвернулся.

И вот теперь он ждал меня на ринге. Обыкновенном тренировочном боксерском ринге, на который я выходил с самого детства.

Его цель была проста.

Я стянул футболку, оставшись только в легких тренировочных портках, и под внимательными взглядами всех собравшихся пролез под ограждением. Встал напротив отца, опустил щиты, позволяя Черному принять наказание вместе со мной. Контур дракона на моей спине ожил, черные чешуйки, тонким узором покрывающие руки, потеплели. По залу пронесся одобрительный гул.

Отец поднял руку, призывая свой род к тишине, и произнес:

– Вчера в присутствии людей мой сын нарушил наш главный закон. Так ли это?

– Так, – ответил я.

– Так! – подхватил хор голосов.

– Любой в нашем роду за такой проступок заслуживает наказания. Так ли это?

– Так, – проговорил я, уговаривая Черного не волноваться.

– Так! – взревел зал.

– Принимаешь ли ты волю рода, сын мой?

– Принимаю, – выдохнул я и опустился на колени.

В ту же секунду Черный взревел, когда на него обрушился жесткий ментальный удар. Я пошатнулся и только чудом не рухнул на ковер. Контур на спине горел огнем.

– Убери своего дракона, сын, – произнес отец, и я покорно выставил щит. А следом на меня обрушился первый удар…

В этот раз в себя я пришел в собственной спальне в Стрельне. С трудом разлепив глаза, я попытался приподняться, но правое плечо немедленно пронзило острой болью, которая горячей лавой растеклась до кончиков пальцев.

– Лежи тихо, – проговорила тетушка где-то рядом, но вместо того, чтобы послушаться, я сделал новую попытку подняться. – Аркаша, лежи смирно!

– Пить, – попросил я каким-то совершенно незнакомым голосом.

Тетушка засуетилась. Помогла мне устроиться повыше на подушках и только потом поднесла стакан с водой к моим губам. Я сделал несколько торопливых глотков и от усталости закрыл глаза. Осторожно опустил щит, и меня тут же накрыло волной чужой тревоги. Я чувствовал не только Черного, но и Лунную Лизы, и старую драконицу тетушки. И даже, ну надо же, осторожное любопытство Азурита папеньки. Только Изумрудного Петьки по-прежнему не было.

– Сколько времени прошло? – спросил я главное.

– Всего несколько часов, – ответила Светлана Аркадьевна. – Иван отобедал и уехал. Сказал, его в ближайшие дни не ждать. А мы с тобой пока побудем тут, мой мальчик.

– И Лиза?

– На совете решили, что до приезда Демидова, девочку лучше спрятать.

– Петьку не нашли?

– Пока нет. Твой отец отправил кого-то к старику Бергеру. Говорит, если это глупая шутка, то она затянулась.

– А вы как считаете? – спросил я.

– Николай Петрович – старый плут, это всем известно, – усмехнулась Светлана Аркадьевна. – Но я не думаю, что он поставит под удар ребенка своего наследника.

– Так Лизавета…

– Все верно, мой мальчик. Только это страшная тайна. Слишком многие не хотят видеть Петра Бергера во главе рода.

Так во вот в чем дело… Наследник Аракчеевых-Головиных вот-вот появится на свет, а совет родов никак не решит, кому из них принадлежит их мать. Эх, добрый друг Петька! Все-таки как неудачно ты женился!

– Я смогла уговорить Ивана не отправлять тебя в карцер. Но в твоих же интересах, Аркадий, как можно скорее встать на ноги и убраться подальше от Петербурга. Не думаю, что ты в ближайшее время сможешь вернуться к делам.

– У вас есть коварный план, Светлана Аркадьевна? – усмехнулся я и тут же поморщился от боли в грудине.

– Потоцкие давно прислали мне приглашение, мой дорогой. Но Иван слишком занятой человек, чтобы хотя бы на пару дней покинуть город. Зато ты вполне можешь сопроводить старушку на море.

– Старушку? – засмеялся я уже в голос и тут же закашлялся. – Постойте, Потоцкие…

– Это род моего мужа, Аркадий. Стыдно не знать таких вещей! – произнесла тетушка назидательно.

– Вы думаете, после всего, что произошло, отец меня отпустит? – спросил я и с сомнением посмотрел на ортез на правой руке.

– Думаешь, у него есть выбор? – улыбнулась тетушка. Недобро так улыбнулась.

В предрассветных сумерках мы миновали Крымский мост и вышли на трассу “Таврида”. Тетушка уверенно гнала машину вперед, словно не провела последние пять часов за рулем. В пассажирском кресле рядом с ней дремал очередной мордоворот, приставленный к нам дражайшим папенькой. Справедливости ради, надо сказать, что Артем, хоть и был едва ли старше меня, несмотря на свою человеческую природу, оказался вполне разумным малым. На рожон не лез, Светлану Аркадьевну слушался беспрекословно. Машину вел плавно, разговаривал мало. К тому же он был обучен таскать огромные чемоданы, приносить тапочки, открывать вино и решать прочие неудобные бытовые вопросы. Идеальный компаньон для старой хранительницы драконьего рода и ее болезного племянника. Моя закованная в жесткий ортез правая рука безбожно ныла. Отец продумал все до мелочей. За неделю, прошедшую после показательной казни, трещины на ребрах срослись, гематомы, сплошь покрывающие спину и живот, успели пожелтеть и выглядели уже не столь впечатляюще, след от оплеухи и вовсе побледнел. И только сломанная в трех местах конечность продолжала болеть и днем, и ночью. Всю дорогу, тайком от тетушки и сопровождающего нас охранника, я колол себе драконьи дозы обезболивающих и мечтал только об одном – оказаться, наконец, в кровати. Я был абсолютно уверен, что все три перелома срастутся правильно, и уже осенью я смогу вернуться в небо. Но пока Черный отчаянно страдал вместе со мной, не в силах расправить правое крыло.