- Ты всегда будешь со мной предельно откровенной? – Ричард сделал шаг к Тельме, слегка приподнял её лицо за подбородок и, услышав её тихое «да», переплёл руки с бокалами... Финальным аккордом действа стал крепкий, но непродолжительный поцелуй, после которого Король продолжил разговор, как ни в чём не бывало: – Много интересного узнала?

- Да, – кивнула Княгиня, так и не определившаяся, как следует вести себя с Его Величеством. – Правда, большую часть времени вы говорили о естественных науках. Я имею поверхностное представление о них, но для сына нет темы интереснее... Меня беспокоил другой аспект ваших отношений. Вы... Ты успел заметить, что мой мальчик выглядит слишком… женственно?

- Между женственными юношами и интересными женщинами я выбираю лиц противоположного мне пола, – усмехнулся Ричард, усаживая Княгиню на диван и располагаясь рядом с ней. – Думаю, тебе это известно.

- Возможно, – Тельма поймала мужскую руку в свои тёплые ладони. – Но говорят, что Его Величество ценит разнообразие. В частности, тебя привлекают не только юные девушки, но и опытные женщины.

- Ты решила соблазнить меня, Тель? – прямо спросил у неё Властитель Северного Королевства. – Передо мной красивая, благородная, замужняя женщина, знающая себе цену. В свою очередь, у меня есть жена и… не только...

- Да, я наслышана о немногочисленных, но изысканных женщинах в твоём окружении, – голос Тельмы звучал уверенно, но от Его Величества не могли укрыться сомнения Княгини. Она опасалась резких движений, способных испортить едва налаживающиеся отношения.

- Ты что-то недоговариваешь, строгая и скромная Властительница Соу Коста, – мягко произнёс Король. – Впервые изменить своему мужу с незнакомым мужчиной, не слишком ли радикальный шаг? Зачем тебе это, красавица?

- Долгое время Модесто был рачительным хозяином для Княжества, а для меня – хорошим супругом, – Княгиня отпустила руку Ричарда и прикусила губу. – Но с некоторых пор ему требуются особые, специфические отношения... Возможно, привычный образ жизни приелся Князю или сказывается возраст.

Поймав вопросительный взгляд Короля, Тельма вздохнула и с сожалением попыталась подняться с дивана. Его Величество удержал Княгиню за талию.

- Неужели всё снова упирается в Урамбию? – он покачал головой. – В необыкновенную Царицу Александру?

- Модесто попал под её влияние, – удивлённо выгнула брови Тельма. – Он может часами говорить о несравненной правительнице соседней страны, несмотря на постоянные приграничные конфликты. Князь восхищается ею не только, как государственным деятелем, но и как женщиной. А по слухам она… весьма необычна... Короче говоря, после каждого нового визита в столицу Урамбии – Александрию, Модесто утомляет меня бесконечными разговорами о прекрасной Царице, об особенностях её отношений с придворными... После долгих лет супружеской жизни он заговорил о необходимости разнообразить интимную жизнь, дарит мне неожиданные подарки. Я хотела продемонстрировать тебе одну такую игрушку...

- Всего одну, Тель? – Ричард улыбнулся и провёл пальцами по руке Княгини… успокаивающе. По крайней мере, именно так почувствовала его прикосновение Тельма. А Король продолжил свою мысль: – В демонстрации нет нужды, ей Богу. Ты запуталась... Страх и слабость разъедают Соу Коста. Модесто готов отдаться Урамбийскому Царству во всех смыслах слова. Лишь приезд Шарлиз и Георга заставил его вспомнить о таких понятиях, как национальная культура, традиции предков, гордость, достоинство, честь дворянина. Но Князя хватило только на то, чтобы передоверить в сильные руки всё лучшее, что ещё сохранилось. Полагаю, что, внимательно выслушав моего Министра иностранных дел, он решил, что мы с тобой разберёмся в государственных проблемах Соу Коста.

- Мы с тобой? – не поверила своим ушам Тельма.

- Да-да, – уверенно кивнул Белый Волк. – И мы сделаем это... Беда в том, что страх и слабость накрыли и вас с Ренато. Твой младший сын просит о том, чтобы властный и разнузданный Король пощадил его маму. А мать переживает за юного сына и готова принести себя в жертву. Твой первенец, наследник княжеского трона Умберто так же повёл себя сомнительно, с моей точки зрения, но прямо и честно по крайней мере. Ему было важно убедиться, что его мать попадёт в руки достойного человека.

- Я сама попросила его об этом, – голос Тельмы перестал скрывать волнение, он задрожал. – Вызовом на поединок Умберто подтолкнул тебя ко мне. Я надеялась, что вы с ним подружитесь. Действительность превзошла мои ожидания... А соблазнение Короля... Не исключено, что это – самый короткий путь к доверительным отношениям с тобой? Быть может, я пытаюсь заняться с тобой… интимной дипломатией. Только представь... Если тебе придёмся по вкусу благородная, но пугливая и слабая Княгиня, то понравится и вся наша страна. Тогда ты станешь защищать её так, как оберегаешь сейчас меня и моего младшего сына.

- Соу Коста похожа на тебя, фантазёрка? – Ричард с улыбкой провёл пальцами по щеке Тельмы. – Тогда твоя страна мне понравится... Но к чему ты прислушиваешься?

- Мне кажется, что Ренато нас подслушивает... – прошептала Княгиня.

- Нет, в отличие от своей матери, он не склонен к постыдным занятиям, – лукаво улыбнулся Ричард.

«Моими стараниями дипломатический интим входит в моду? – улыбался Ричард, покидая Тельму, близость с которой ограничилась несколькими ласковыми прикосновениями. – Или я приписываю себе чужие заслуги?» В последующие дни Король регулярно заходил в гостевой дом, отданный под жильё гостям из Соу Коста. Переезжать во дворец они не захотели, строить резиденцию представителей их страны в Северном Королевстве посчитали напрасной тратой денег Ричарда. Общение Белого Волка с Ренато в основном сводилось к занятиям биологией и беседам о развитии сельского хозяйства двух государств. Младший отпрыск княжеской четы постепенно перезнакомился с ближним кругом Его Величества. Ему устроили экскурсии в крестьянские и фермерские хозяйства. Владельцы сельскохозяйственных угодий начали прислушиваться к советам и предложениям Ренато, чему он несказанно радовался. Его мать, напротив, не часто выходила из дома. Но к каждому визиту Короля она готовила для него пояснительные записки и доклады с анализом положения дел в различных сферах жизни Соу Коста. Ричард давно понял, что Тельма играет в жизни своего государства серьёзную роль, вероятно, даже большую, чем её муж. Он просил Княгиню не слишком волноваться за страну. «Все твои пожелания будут учтены, – говорил ей Король, – если не твоим мужем, то Сэром Георгом. Не зря же я отправил его в Соу Коста. Но наша главная, общая надежда и опора – Умберто!» Тельма поверила Белому Волку, но продолжала ждать от него не только разговоров о государственных проблемах.

С каждой неделей мать и сын глубже вливались в жизнь столицы Северного Королевства, перестали чувствовать себя здесь чужими. С Ренато перезнакомились не только многие люди из властных структур, но и простые ремесленники, крестьяне, животноводы. В сознании Тельмы накрепко засели два слова, которыми Белый Волк охарактеризовал суть проблем её родины – страх и слабость. В окружении доброжелательных людей страх исчез, осталось беспокойство за судьбу Соу Коста и близких ей людей, сыновей, в первую очередь. Всеми силами стараясь помочь Ричарду вникнуть в глубину человеческих отношений и государственной власти своей страны, ощущая его благодарность, созвучие мыслей и намерений, Княгиня стала понимать, что сил для достижения общих целей у неё предостаточно. Король оказался сильным человеком, лидером. Проявлять слабость в его присутствии Тельме было стыдно. Но, оставив в стороне государственные вопросы, иногда ей хотелось почувствовать себя слабой женщиной в руках сильного мужчины. И не в интимной дипломатии было дело. С каждой новой встречей с Белым Волком она сближалась с ним душевно, забывала о разнице в возрасте, характере, общественном положении. Втайне Тельма надеялась, что, однажды оставшись наедине, они пообщаются, отринув бессмысленные табу.