Дипломатические миссии разъехались по местам назначения. Три военных фрегата понесли их из нового порта Коветед Харбор в Софийской бухте в южном направлении по обе стороны континента. Ричарду оставалось только ждать, и он скоро осознал тягостность подобного занятия. Не выручали ни еженедельные богословские споры с жрецами Храма Трёх Богов, ни текучка каждодневных дел. От нервного расстройства молодого папашу спасали только сын и жена. В свою очередь, Эрика не позволяла Королю забывать о государственных делах. К собственной радости, Ричард испытывал необыкновенный прилив сил от общения с ребёнком. Он готов был часами таскать его на руках, разговаривать, как со взрослым мужчиной или просто хохотать, валяясь на мягком ковре в детской комнате. Иногда Белому Волку казалось, что они понимают друг друга с одного жеста, с полувзгляда, с полвздоха.

- Ты избалуешь нашего сына, Ричи! – укоряла его Эрика. – И не забывай, что твои подданные ещё не научились обходиться без своего Короля. Порой они тоже ведут себя, как малые дети.

- Дети – самое большое чудо из всего того, что я видел на этом свете, – улыбался в ответ Ричард, не чувствовавший себя полубогом в часы общения с женой и сыном.

- Сколько же их у тебя будет? – Королева перевернула диалог с ног на голову. – Кто следующая счастливица после Трепетной Лани?

- Если тебя обижают мои отношения с близкими женщинами, то на этом и остановлюсь, – помрачнел Король. – Я категорически не желаю, чтобы мой «гарем» стал причиной наших раздоров.

- О, Господи! Мне и в голову не приходило, что ты воспримешь мои слова превратно, мой родной! – всплеснула руками Эрика. – В конце концов, твои приближённые, они и мои тоже. Конечно, как у всякого человека, отношения твоей жены с разными людьми складываются по-разному. Но я с теплотой отношусь к Софии, переживаю за Анну и Кончиту, стараюсь помогать им, чем могу. Когда Властитель государства становится ещё и Властителем сердец своих приближённых, он жизненно необходим не только Королеве. Это естественно, и не вызывает у меня протеста, а дети... Тут уж как Бог даст! Была бы моя воля, подарила бы каждой женщине по ребёнку.

От дворцовых будней Ричард сбегал на секретный военный полигон, обустроенный в двадцати километрах от столицы и тщательно оберегаемый от посторонних глаз. За последние полтора года арбалеты стали привычным оружием в королевских войсках, но Белый Волк и не думал останавливать процесс планомерного перевооружения армии. Спровоцированное им открытие пороха перевернуло представления о дистанционных средствах боя. Первые образцы огнестрельного оружия, задуманного Королём и изготовленного доверенной группой ремесленников, работавших под крылом Министра безопасности Северного Королевства в обстановке полной секретности, не выдержали испытаний. Впрочем, Ричард не удивился и не усомнился в перспективности идеи. Был приобретён неоценимый опыт, сделаны надлежащие выводы, и вторая партия из трёх орудий, напоминавших небольшие пушки на чугунной подставке, поступила на полигон в работоспособном состоянии. Снаряды в форме удлинённой половины эллипса с расстояния ста метров пробивали железный лист, толщиною в половину сантиметра. Самый надёжный опытный образец выдержал серию из пятидесяти последовательных выстрелов. Перезарядка пушек занимала не более тридцати секунд.

К очередному приезду Его Величества разработчики приурочили испытание третьей модификации оружия, отличавшейся повышенной надёжностью, скорострельностью и дальностью поражения цели. Производство перенесли из города к полигону, где выстроили корпуса мастерских. Ричард испытал пушки лично и остался доволен. Приказав сосредоточиться на надёжности орудий, он похвалил и наградил людей, задействованных в работе над новейшим оружием, в строительстве и эксплуатации мастерских и полигона. Жёсткие указания Его Величества о соблюдении режима секретности заставили работников побледнеть, но размер вознаграждения за проделанную работу изрядно поднял им настроение.

Параллельно с производством пушек, изготовление которых вскоре планировалось поставить на поток, велась разработка ручного оружия. Пусть и не быстро, но дело двигалось. Сопровождавший Короля воевода Джонатан, за победу под Нордбургом получивший звание Генерала королевской армии, изначально отнёсся к нововведениям скептически. А нынче он потирал руки от небывалых возможностей усиления армии, сиял, словно золотой реал в лучах солнца. Впрочем, Ричард не спешил смягчать режим секретности и обучать стрельбе из пушек весь личный состав воинских дружин. Они с Генералом сошлись на том, что первыми серийными орудиями будут оснащены королевские фрегаты и особое артиллерийское подразделение. Джо вызвался подобрать надёжных людей, годных для обучения новой воинской специальности, и подготовить специальные, усиленные подводы, на которые планировалась установить пушки с боекомплектом.

Сегодня Ричард вернулся домой в смешанных чувствах. Он радовался тому, что вскоре его армия на голову превзойдёт все воинские подразделения на континенте, а возможно, и во всём мире. Огорчали неоднозначные последствия перевооружения. «Рано или поздно новшества станут всеобщим достоянием, и человеческая жизнь снова потеряет в цене», – задумывался Белый Волк.

К радости Княгини Ольги, первым из дипломатического вояжа вернулся фрегат с её мужем на борту. Правда, и его пришлось ждать неделю сверх намеченных заранее двух месяцев путешествия. Со времён экспедиции в пустыне Ричард впервые видел Олю, настолько обрадованную появлением Андрея. Напарница Князя по дипломатической миссии Маркиза Юстасия сходу кинулась обнимать Его Величество, не скрывая желания заполучить от него похвалу и заслуженную награду.

- Умерь свой пыл, Юсти! – рассмеялся Король, целуя смазливую блондинку в румяную щёчку. – Надеюсь, в Экстремо Сур ты вела себя, как Леди?

- Разумеется, Сир! – Юстасия поцеловала руку монарха и, превращая себя в важную знатную даму, оглядела большую гостиную королевских покоев гордым взглядом. – Сам Деспот будет рад видеть меня в своём государстве в качестве Полномочного Посла Северного Королевства.

- Кто-кто? – удивилась Королева.

Слово взял Министр безопасности Северного Королевства. Оказалось, что государственным строем в Экстремо Сур официально является Деспотизм. Нынешним Хозяином и руководителем страны являлся пятидесятилетний Деспот Умилеле шестнадцатый, отправивший Белому Волку пространное письмо на шестнадцати листах местной, великолепно изготовленной бумаги. Юстасия сомневалась, что в Северном Королевстве найдётся переводчик с языка Экстремо Сур, и готовилась пересказать краткое содержание послания Деспота. К её изумлению, Король бегло ознакомился с письмом, а затем с улыбкой прочитал его вслух.

«Многоуважаемый, хранимый светлыми и тёмными Богами Белый Волк! Спешу восславить Вашу силу, мудрость и предусмотрительность! Хранимое Южными созвездиями, Богами Солнца, Лун и Стихий, Наше Вечное Государство издревле гордилось обоюдовыгодными торговыми связями с Северным Королевством. Скорбя вместе с Вами о безвременной кончине Ваших родителей, готов признать, что важнейшие для Нас доверительные государственные отношения сохранялись, но увядали во времена их правления. Прибытие к Нам с дружественным визитом достопочтенного Чёрного Призрака вселили в Нас уверенность в грядущем развитии и углублении связей с Белым Волком и его Великой страной.

Спутница Чёрного Призрака – Вашего личного друга, вызывающего всемерное уважение друзей и вселяющего ужас в чёрные сердца недругов, воодушевила Нас и подстегнула Наши стремления к взаимопониманию и сотрудничеству. Будем счастливы принять Белоснежную Леди в качестве постоянного Полномочного Посла Вашего Величества в Нашей стране, если на то будет Ваша воля. В свою очередь, Мы тщательно подбираем кандидатуру на пост Посла Экстремо Сур в Северном Королевстве. Времена меняются, и если при наших родителях трудно было представить себе женщин в качестве доверенных лиц, то ныне Боги посылают нам женщин с большой буквы, достойных всемерного уважения и восхищения!