- Я наведу порядок на границе и накажу подлецов, – Ричард нахмурился и обратился к Маркизе: – Почему же ты не пригласила девушку вместе с её братом, Софи?

- Трепетная Лань принимает водные процедуры, – заулыбалась Леди. – Девушка желает блеснуть красотой перед своим Господином!

- Ах, вот оно что... – хмыкнул Рич. – Сколько ей сейчас? Почти девятнадцать? Выросла маленькая Лань.

Сестра Снежного Лиса появилась в королевском кабинете через полчаса – стройная, изящная, с длинными, ещё влажными, чёрными волосами, и мраморно-белой кожей на прелестном личике. София подобрала для неё чудесное светлое платье выше колена. «Слава Богу, что её не тронул никто из этих сволочей», – подумал Ричард и, снова поднялся из-за стола:

- Здравствуй, милая Трепетная Лань!

- Здравствуй, чудесный Ричи... Ой, простите, Ваше Величество! – покраснела она.

- Не извиняйся, малышка! Здесь все свои, а я ещё не совсем король. Снежный Лис мне, как брат. Стало быть, ты – почти сестрёнка моя.

- Уже не малышка и точно не сестра! – заупрямилась Лань и, словно в подтверждение своих слов, бесстрашно обняла Ричарда. – Но ты – мой Король, а я – твоё утешение и готова служить, помогать, угождать тебе во всём. Позволь мне остаться с тобой насовсем!

- У нас сейчас неспокойно, и в ближайшее время я не смогу обещать тебе беспечных прогулок по дворцовому парку, – улыбнулся Принц, – но твою личную безопасность могу гарантировать. Оставайся, пока не надоест.

- Мне не надоест! – заявила упрямица.

- Хорошо, – примирительно произнёс Ричи. – Леди София поможет тебе устроиться в моём дворце и найти дело по душе. А со Снежным Лисом мне необходимо немного поговорить наедине...

- Со мной, значит, наедине оставаться не надо? – Трепетная Лань не могла поверить, что в присутствие Маркизы и своего старшего брата дерзит мужчине, которого боготворит и… боится больше всех на свете. Но при виде Ричарда, а особенно после объятий с ним, внутри неё словно включился тайный механизм, и, как заведённая, девушка спешила высказаться и не могла остановиться.

- Мы непременно останемся наедине и поговорим с тобой без свидетелей, – Ричи улыбнулся и снова обнял Лань, ввергая её в состояние эйфории, – после того, как ты познакомишься с дворцовыми правилами, близкими мне людьми, особенностями нашей жизни...

- Чем может помочь тебе наш народ, наш Вождь и я лично? – прямо спросил у Принца Снежный Лис. – Знаю, что братская помощь может сейчас пригодиться.

- Братская, дружеская поддержка никогда не бывает лишний, а нынче... Ты прав, брат, – кивнул Ричард. – В ближайшее время не избежать сложных разбирательств с Горским Графством. Если дело дойдёт до внутреннего военного конфликта, для меня важно надёжно закрыть северную границу. Ваш народ может серьёзно помочь в этом деле. Главное, чтобы противник понимал – отступать ему некуда.

- Я понял тебя, брат. Мы сделаем всё по твоему плану, – кивнул Лис. – Защитим свои земли от возможного вторжения, а в случае необходимости, вступим в бой на твоей территории.

- Подобное развитие событий возможно только в критической ситуации и по моему сигналу, – уточнил наследник королевского престола. – Детали мы обсудим завтра за обедом, а сейчас советую тебе отдохнуть и набраться сил...

Прежде, чем пригласить в королевский кабинет пленницу, едва не пострадавшую от распоясавшихся бойцов Графа Эдварда, София завела приватный разговор с Ричардом.

- Я могу оставить Трепетную Лань в королевских покоях? – поинтересовалась Маркиза. – Она могла бы следить здесь за порядком, ухаживать за тобой, согревать твою постель...

- Кузина Снежного Лиса способна на большее, Софи! – мгновенно отреагировал он. – Пусть будет рядом, привыкает к дворцовой обстановке, а там посмотрим... О личной жизни будущего Короля мы поговорим с тобой позднее.

По собственному мнению, обновлённый Ричард не сказал ничего особенного, но София отчего-то радостно заулыбалась и, кажется, немного смутилась... Вызволенная из подвалов пленница предпочла предстать перед Принцем в арестантской одежде. Впрочем, после водных процедур её внешность стала гораздо привлекательнее. Правда, рассмотреть женское тело в бесформенной робе оказалось проблематично, но густые рыжие волосы, ясные голубые глаза, нежная кожа симпатичного личика не могли оставить мужчин равнодушными. Ричард понял, что пленница гораздо моложе, чем ему показалось на первый взгляд. Вероятно, ей не исполнилось ещё и двадцати пяти лет.

- Как тебя зовут, милая девушка? Кто ты? Как оказалась в дворцовой темнице? – принялся задавать вопросы Принц.

- Я – Диана из Железного Княжества, Ваше Высочество, – представилась она приятным, бархатистым голосом. – В крайне неподходящее время меня угораздило направиться в столицу Вашего Королевства, чтобы увидеться со своим… женихом. По пути меня арестовали люди в военной форме. Без предъявления обвинений они отправили меня в королевскую тюрьму.

- Кто твой жених, Диана? – недоверчиво взглянул на неё Ричард.

- Разве это имеет значение теперь, когда я стала Вашей пленницей? – вопросом на вопрос ответила девушка.

- Советую отвечать на мои вопросы прямо и откровенно, – нахмурился Принц. – Если, конечно, ты ещё стремишься встретиться с женихом.

- Полгода назад он должен был приехать ко мне сам. Я намеревалась выяснить причину внезапного исчезновения и убедиться в неизменности его намерений, – пожала плечами Диана. – Но после того, как Вы вырвали меня из рук мерзких тюремщиков и доставили в королевские покои, прежние планы перестали иметь значение.

- Видишь ли, милая, мне по силам разобраться в проступках королевских подданных, справедливо наказать их и пожалеть несчастную девушку, отправившуюся в опасное путешествие по зову сердца, – от интонации голоса Ричарда повеяло холодом. – Разумеется, у каждого человека могут быть личные тайны, но иногда чрезмерная скрытность попахивает обманом.

- О, не пугайте меня, Ваше Высочество! – всплеснула руками девушка. – Где бы я ни родилась, судьбы не избежать. Мне суждено было стать пленницей, спасённой и приближенной к себе наследником престола Северного Королевства. По гроб жизни я...

- Постой, Диана! Прежде, чем клясться в вечной преданности, выслушай одну историю, – прервал её Ричард. – Итак... В одном небольшом, но исторически и географически значимом государстве властвует уважаемый Князь. Боги не дали ему сына, но наградили тремя дочерями. Отцовские чувства не позволяли ему использовать повзрослевших девушек в политических целях без их согласия, а по велению сердца найти достойную пару для Княжны – дело непростое. С востока и запада земли Княжества омывают воды океанов, на севере оно граничит с обширной территорией влиятельного Королевства, южнее находятся пустынные земли – места обитания кочевых народов. Заинтересованный взгляд Князя был обращён на север. Не все дочери разделяли интересы отца, но речь пойдёт только об одной, средней Княжне. В возрасте двадцати двух лет она познакомилась с сыном знатной дворянки, родственницы королевской семьи северных соседей. О глубине вспыхнувших между ними чувств доподлинно не известно. Как минимум, молодые люди симпатизировали друг другу, затеяли переписку и встречались в те дни, когда отпрыск благородного рода гостил в родном Княжестве девушки. Отец Княжны одобрил её выбор, и речь зашла о скором обручении. Однако связь между молодыми людьми неожиданно прервалась. Молодой человек перестал отвечать на письма и не появился в Княжестве в назначенное время. Его мать отвечала на запросы уклончиво, ссылаясь на внезапную занятость «жениха» на государственной службе. Княжна не поверила в искренность потенциальной свекрови, разозлилась, а успокоившись и поразмыслив на холодную голову, решила лично разобраться в странной и обидной для неё ситуации... В сопровождении двух слуг и кучера она отправилась в Северное Королевство, где резко обострилась обстановка из-за трагической гибели королевской четы. В своём экипаже Княжна свободно пересекла границу и преодолела первые три сотни километров пути, но на лесном участке дороги неожиданно столкнулась с военным патрулём. По всей вероятности, патруль намеревался проверить документы и выяснить цель поездки путников, но общаться с вооружёнными людьми посреди лесного массива показалось Княжне сомнительным и небезопасным занятием. Она приказала кучеру продолжать движение, не останавливаясь. Началась погоня, в результате которой Княжна оказалась в королевской темнице, а её слуги погибли в стычке с военными...