- Я распоряжусь, чтобы вам подвезли провизию, материалы, инструменты, а во временное пользование предоставлю десяток рабов мужского пола, – Ричард ласково погладил девушку по голове. – Надеюсь, ваши женщины знают, как управиться с рабами?

- С ними мы справимся, Ваше Величество! – глаза Киры засияли улыбкой, а рука сорвала головной убор. Рыжеватые волосы рассыпались по плечам девушки, а её поступок вызвал стон у одной из коленопреклонённых женщин. – Боги вознаградят нашего Короля за доброту, но я могу подарить Вам только себя!

- Меня расстраивает, когда мои подданные – милые юные девы приносят себя в жертву, Кира, – покачал головой Ричард.

- Ах, Вы не понимаете, мой Король! – воскликнула она и упала на колени. – Вас страшатся многие, но я искренне желаю приносить Вам пользу в любом качестве. Возможно, я выгляжу маленькой и глупой девчонкой, но мне уже семнадцать лет, я знаю наизусть сотню молитв, умею читать, писать, считать и готова учиться, если Вам по душе образованные девицы.

- Ты хочешь учиться и служить Королю, Кира? – улыбнулся Рич и снова погладил голову простоволосой девушки с веснушками на щеках. – А как к этому отнесутся твои родители?

- Отец погиб на охоте, когда я была крошкой, а мама... – склонив голову, поясняла она. – Конечно, мама переживает за меня, но будет гордиться дочерью, сумевшей обратить на себя внимание Вашего Величества. Я не подведу ни Вас, ни её.

- Хорошо, – кивнул Ричард, перехватывая тревожный взгляд молодой женщины, в которой без труда угадывалась мать Киры. – Через неделю я буду возвращаться домой этой же дорогой. И если вы с мамой не передумаете служить мне, отправитесь в столицу Королевства.

- Обе?! – ахнула девушка и бросилась целовать его руки. – Вы необыкновенно добры, Ваше Величество! Мы будем благодарить Вас всю жизнь...

Адъютант Ричарда выскочил из кареты, чтобы передать по инстанции распоряжения Короля, и вскоре караван двинулся дальше.

- Интересно, по какому принципу Ваше Величество выбирает себе женщин? – с улыбкой поинтересовалась Диана. – Почему мы остановились у этой, забытой Богами деревни? Чем заинтересовала Вас не слишком привлекательная девушка? И что же такое она нашептала Вам напоследок, что удостоилась поцелуя в губки?

- По секрету Кира рассказала мне о том, сколь тёплый приём ожидает нас в селе под названием Тенистый Лог, – легкомысленно пожал плечами Ричард, но его спутники нахмурились.

- Пожалуй, я вышлю туда отряд разведки, – встревожено воскликнул Министр безопасности, – а караван проследует этот населённый пункт без остановки, на полном ходу.

- Напротив, – покачал головой Король. – До поры делаем вид, что ни о чём не догадываемся. Из-за задержек в пути мы окажемся у Тенистого Лога на закате, там и переночуем, предварительно зачистив местность вокруг поселения. А разведка нам не помешает... Максимально скрытная разведка.

Кира не обманула своего Короля. Упомянутое ею село оказалось богатым и многолюдным. Королевский обоз встречали с помпой. «На закланье» выставили аж шестерых, очень юных на вид, девушек, во внешности которых проглядывала отнюдь не крестьянская дерзость, распущенность. С ними в ряду стояла дородная барышня, державшая в руках хлеб-соль. Шепнув пару фраз на ухо Эндрю, Ричард вышел из кареты последним и, миновав пышную красавицу, сразу направился к девушке-подростку, откровенно строившей ему глазки. Вместо Короля отведать хлеб-соль вызвался его Министр безопасности. Отломив кусочек каравая, окунув его в солонку, Эндрю засунул хлеб… в улыбающийся рот крестьянки. Та скривилась, посерела и начала заваливаться на бок... Его Величие наблюдал драматическую сценку, крепко сжимая ухо подростка с милым, но перепуганным лицом.

Сию минуту в глубине села раздались крики, а в королевский караван из окон ближайших домов полетели стрелы. «Диана, включайся!» – отпуская девичье ухо, крикнул Ричард Княжне и, на ходу извлекая меч из ножен, двинулся к паре мужчин в крестьянской одежде, в руках которых неожиданно оказалось оружие... Женский визг, лязг металла, крики слились в многоголосую какофонию... К неудовольствию Министра безопасности, главной целью диверсантов снова стала карета с решётками на окнах. Более того, на этот раз нападавшие частично достигли своей цели. Во всяком случае, открыв дверцу кареты арестантов, Король увидел там бледного как полотно, но невредимого Эдварда и истекающую кровью Марго. Стрела попала в левую, верхнюю часть её роскошной груди.

Прежде чем заняться Маргаритой, Ричард огляделся. В двух шагах от него, у кареты Диана останавливала кровь, сочившуюся из голени Генриха. К ним спешила Луиза, сопровождавшая сводного брата в качестве медицинского работника. Вдвоём они осторожно извлекли стрелу из тела Марго и обработали рану.

- Благодарю… Вас, мой Король! Никак не ожидала я… такого, – прошептала она, сдерживая болезненный стон. – Но видят Боги, лучше бы Вы измывались надо мной в застенках дворца. Залечивать мои раны здесь – сомнительное удовольствие, а мне недолго осталось, чувствую... Кстати, у Вашего Величества плечо в крови...

- Где? – в унисон произнесли Диана и Лу.

- В Киберде, – отмахнулся Ричард, вспомнив название самого дикого Графства своего Королевства. – На плече царапина, не стоящая внимания...

Однако девушки, делая вид, что не слышат протесты Короля, стащили с него испорченный камзол, порванную сорочку и занялись раной от прошедшего вскользь неприятельского меча. Оценив их усилия, Ричард не стал включать на полную мощность свои способности к регенерации, но заметил, как Диана украдкой приложила к его ране тыльную часть кисти своей руки со свежей царапиной.

- Смешиваешь кровь, Княжна? – усмехнулся он. – Решила породниться со мной не мытьём, так катаньем? Я же обещал тебе решить вопрос после похода...

- Я тоже хочу породниться, – глядя на Ричарда и покрасневшую Диану, слабым голосом произнесла Леди Маргарита.

- Марго, ты не в себе? – изумился Ричи. – Я – твой племянник от рождения.

- Мне плохо, да... – закатила глаза тётка молодого Короля по отцу. – Но ты хорошо понимаешь, о чём я говорю...

Ричард обратился к своему адъютанту: «Генрих, здесь есть чистый, охраняемый дом с постелью, достойной Маркизы? В этой карете её жизни постоянно угрожает опасность». За десять минут адъютант нашёл и подготовил искомое помещение... Выжившие диверсанты оказались пленены. А мирные подданные Его Величества с поклонами и нескрываемым удивлением наблюдали, как их Король с обнажённым торсом и свежей повязкой на руке выносит на руках из кареты благородную арестантку, красавицу Марго.

- Рита, только не говори мне, что умирать надумала! – воскликнул Ричард, укладывая её на удобную широкую кровать в спальне светлого деревянного дома.

- «Рита» – это сильно сказано... Ритой меня называли только в детстве... Ричи, я мечтала не доехать до замка Эдварда! – прямо ответила она, с сожалением выпуская Короля из своих объятий. – Понимаю, что ты наказываешь меня справедливо, но...

- В карету стреляют, чтобы осуществить твою мечту? – хмуро поинтересовался он.

- Стреляют в Графа, – ответила Маргарита. – В его замке, как я понимаю, вспыхнула ожесточённая борьба за власть. Одни силы понимают, что дни Эдварда сочтены, не хотят окончательно испортить отношения с молодым Королём, и не возражают против того, чтобы Граф вернулся домой мёртвым. Их оппоненты готовы биться с новыми официальными властями вплоть до отделения Графства от Северного Королевства, с Эдвардом или без него – без разницы. Но Ваше Величество этого не допустит, верно? Самые оголтелые противники нынешней королевской власти базируются не только на замковой территории Графа, но и на подступах к ней. С ними придётся повоевать...

- Повоюем, – спокойно ответил Король и пристально взглянул на Маргариту: – Ты готова встать на сторону законной власти?

- Я – труп, Ричи... Если бы спокойно дождалась тебя такого… мудрого, сильного умом, а не только мускулами... Соблазнила бы молодого Короля, стала бы его любовницей и союзницей, хранила бы верность до конца... – грустно говорила Марго, глядя на не возражавшего ей Ричарда, и вдруг спросила с чувством: – У меня тяжёлое ранение, Ричи?