Каково же было изумление Маркизы, когда Ричард надел ожерелье на её шею и крепко поцеловал в губы, не стесняясь присутствия Инеты. Через несколько минут такого же украшения и поцелуя удостоилась главная горничная королевских покоев, официально вступившая в новую должность.

К слову, аналогичные украшения по настоянию Софии получила Трепетная Лань, а позднее Луиза, Кемаль и его жена. Настойчиво просила об именном ожерелье и Княжна Диана, но Ричард отложил решение вопроса до основополагающего, личного разговора с ней, а ждать его пришлось долго. Нынче Его Величие занимался подготовкой к визиту в Горское Графство.

За три дня до намеченного отбытия из столицы Министр безопасности созвал экстренное совещание. В королевском кабинете присутствовали только три человека – сам Эндрю, воевода Джонатан и Король Ричард.

- У меня для вас срочное сообщение, – заговорил Министр. – В двадцати милях от Роял Стронгхолд, в глухой чаще обнаружена рота солдат из войска Графа Эдварда. Лучники, копьеносцы и мечники.

- Информация проверенная? – поднял брови командующий королевской армией.

- Да, – не вдаваясь в детали, прямо ответил Эндрю.

- Ждёте моего мнения? – перехватив устремлённые на него взгляды, спросил Король. – Вы и сами всё понимаете. Следствие подтвердило, что Марго планировала захват власти в стране. Эдвард решил подстраховаться на случай провала задуманной ими операции. Относительно тайного отряда я вижу два варианта его предполагаемого использования. Атаковать столицу Королевства одной ротой бессмысленно, но в случае убытия основных сил королевской армии для подавления смуты в Горском Графстве, например, можно попробовать вызволить Его Милость из темницы силовыми методами. Второй вариант реальнее. Люди Графа предполагают или имеют информацию о том, что мы повезём Эдварда в его Графство. Атаковать нас на дороге им будет сподручнее. Эндрю, как я понимаю, об этом уже задумался... Разумеется, возможен и комбинированный вариант, но для этого им потребуется не рота, а целый полк.

- Выдвинув полк, они сильно оголят тылы... – задумчиво произнёс Министр безопасности. – С другой стороны, в радиусе пятидесяти миль от нашей столицы других вооружённых отрядов противника не наблюдается.

- Ясно, – кивнул Ричард. – Если нельзя избежать драки, нужно бить первым... Вы предлагаете накрыть графскую роту до начала движения королевского каравана?

- Да, такой план мне по душе, Сир, – откликнулся воевода.

- Учитывая скрытное перемещение отряда и количество лучников, сомневаться в агрессивных намерениях противника не приходится, – высказался Министр безопасности. – Я считаю, что оставлять подобное формирование в нашем тылу неразумно. Мои ребята разведали и контролируют тайные тропы. Завтра к вечеру мы можем подтянуть необходимые силы к лагерю неприятеля и ударить.

- Ты рассчитываешь на эффект неожиданности, в том числе? Это позволит существенно снизить наши потери, я понимаю, – задумался Король. – По всему выходит, что вместо миссии по принуждению к миру, мы едем воевать с Горским Графством. Не нравится мне это... Слушайте мой приказ! Джонатан скрытно выдвигает войско к месту расположения неприятеля, не обнаруживает себя и не вступает в бой без команды. Эндрю распускает слухи о времени выступления королевского каравана. Я не утверждаю, что в наших рядах сохранились шпионы, но болтунов достаточно. Услышав о наших планах, неприятель зашевелится.

- Чего ты хочешь добиться, Ваше Величество? – Министр безопасности с интересом взглянул на Короля.

- Во-первых, графская рота немедленно выступит либо к Роял Стронгхолд, либо к большаку и неожиданно наткнётся на наши стрелы, копья и мечи, – уверенно воскликнул Ричард. – А, во-вторых, начнётся движение в самом Горском Графстве. По характеру этого движения мы поймём, правильно ли оценили обстановку, и внесём коррективы в случае необходимости.

Его Величество как в воду глядел. Через сутки после появления слухов о поездке молодого Короля голубиная почта доставила сообщение от наблюдателей об оживлении в лагере неприятеля. Графская рота не решилась пойти на столицу Королевства, а двинулась к столбовой дороге, соединявшей Горское Графство со столичными территориями. Лучшие люди воеводы – гвардейское подразделение армии прибыло на место вовремя. Враг попал в засаду, без раздумий ринулся в бой и был разбит. Несколькими часами позднее пошли сообщения о том, что графские пешие и конные отряды попытались организованно пересечь границу с землями дружественных Королю свободных северных народов и были остановлены. Вместо того чтобы отступить, они перегруппировались и двинулись через границу с боем. Но предупреждённый Ричардом через Снежного Лиса Вождь народов Севера отлично подготовил свои дружины к вторжению. Отбив атаку, они перешли в контрнаступление, вошли на территорию Горского Графства и через сутки заняли стратегически выгодные позиции севернее и восточнее столицы Графства – города, выросшего из нескольких поселений вокруг территории замка Эдварда. К началу движения королевского обоза военные действия прекратились, не считая периодических, вялых перестрелок лучников и редких стычек пехотинцев.

За пару дней до начала похода разговор Ричарда с Дианой всё-таки состоялся. Как ни старался Ричи отложить разбирательства с Княжной, она улучила момент.

- Извините, Ваше Величество, – заговорила Диана, – но мне необходимо именное ожерелье наложницы...

- Княжна – наложница Короля? Звучит странно, – пожал плечами Ричард.

- То есть Маркиза или племянница Вождя свободных народов Севера с подобным ожерельем на шее – это нормально, а дочь Князя – уже перебор? – всплеснула руками Диана.

- Резонный вопрос, – согласился Король. – Вернёмся к нему после моего возвращения из похода.

- Вы не понимаете, Ваше Величество! – начала горячиться Княжна. – Наложница, рабыня, невольница, кто угодно... Я должна остаться при Вашем дворе в официальном статусе!

- Весьма легкомысленное заявление, – покачал головой Ричард. – Возможно, тебе лучше вернуться домой, к отцу.

- Не вернуться, а нанести ему визит, вместе с моим Господином, – уточнила Диана, – для того, чтобы заключить союзнический Договор между Северным Королевством и Железным Княжеством. В этом заинтересованы обе стороны.

- Твои слова следует рассматривать, как официально предложение? – изумлённо улыбнулся Король. – Не войти ли вашему Княжеству в состав моего Королевства, как думаешь?

- Всё возможно, – пожала плечами Диана, – но в таком случае Вам лучше на мне жениться.

- Всё возможно, – передразнил её Ричард. – Я подумаю.

- Вы так шутите? – вздрогнула Княжна и… решительно переменила тему разговора. – Сейчас Ваши мысли полностью заняты предстоящим походом. Я могла бы помочь... Чем? Во-первых, я неплохая лучница. Во-вторых, мне по силам подготовить отравленные наконечники для стрел.

- Не сомневаюсь, – фыркнув, Король взял женщину за руку и принялся рассматривать перстень, украшавший её палец. – Яд, извлечённый из этой красивой вещицы, готовила ты сама.

- Откуда Вы знаете? – изогнула брови Диана.

- Догадался, – вздохнул он. – Необычная и очень изящная структура вещества, как выяснилось при изучении. Эта формула напоминает мне тебя – хитрая и опасная.

- Ваш комплимент больше похож на обвинение, Сир! – кисло улыбнулась Княжна и спросила с явным интересом: – Вы – алхимик?!

- Нет, – хмыкнул полубог, – но кое-что понимаю в химии.

- Не ожидала! – призналась Диана. – Меня уверяли, что Вас интересуют только... Не важно... Я могу приготовить не убивающие, а парализующие яды, например.

- А лечебные снадобья? – Король взглянул на Княжну испытующе.

- Могу, – пожала плечами она. – Приступать немедленно? И Вы возьмёте меня с собой в поход?.. Правда?! Без ожерелья?

- Ты ничего не поняла, милая Княжна! – обаятельно улыбнулся Ричард. – Среди моих друзей нет рабов и наложниц, а ожерелье дамы ближнего королевского круга надо заслужить.