- Да, но... – Луиза не знала, радоваться ей или горевать, и просто прижалась к мужчине, не вставая с колен. – Вы хотели видеть сестру, а я... Меня отправят обратно в монастырь?

- Зачем же мне неволить такую милую девушку? Ты не желаешь возвращаться в монастырь? Тебе хочется остаться во дворце, при своём Короле? – чем дольше говорил Ричард, тем сильнее захватывала его волна желания прижавшейся к нему Луизы. Чувствовала это и девушка, принявшаяся ласково тереться щекой об одежду Его Величества. Подобные хулиганства были вполне в духе прежнего Принца, но нисколько не соответствовали принципам нынешнего Короля. Не заставив себя отстраниться от шалуньи, поглаживая её русые волосы, он всё-таки проговорил: – Ты очень мила, но подобное поведение в Храме предосудительно! Собирайся, Лу, ты отправляешься в мои королевские покои. Дело для тебя найдётся и, если не подведёшь меня, все останутся довольны.

Отец Давид нисколько не удивился, услышав, что Король забирает послушников во дворец. Пообещав быстро уладить формальности, он выслушал пожелания Ричарда о поиске детей Маркизы Софии. Жрец не увидел больших проблем в выполнении указаний Короля.

Соня встречала Его Величество в королевских апартаментах с улыбкой на устах. Генриха Ричард представил, как своего младшего брата, Луизу назвал сводной сестрой. Прежде, чем проводить молодого человека в отведённую ему комнату, Софи прошептала Королю на ушко: «Кажется, ты оживаешь, дорогой!» Оставляя его наедине с Луизой, Соня оглянулась и подмигнула Ричарду. Осознав, что их никто не побеспокоит, девушка в монашеском балахоне снова опустилась на колени, прижалась к мужчине и заговорила вполголоса:

- Не могу знать, велика ли моя вина перед Вами, мой Король! Прежде, чем стать послушницей, я успела нагрешить, Ваше Величество. В монастыре мне пришлось долго и усердно молиться... Матушка-настоятельница уверяла, что Бог Солнца простил меня. Простите и Вы, Сир! Теперь я вся Ваша навеки веков и, если заслуживаю телесного наказания...

- Конечно, Лу, конечно, – меланхолично произносил Ричард, поглаживая девушку по голове и удивляясь своему ангельскому терпению: – В моём дворце имеется специальное помещение для наказания плохих девочек. Когда придёт время, я непременно тебя с ним познакомлю...

К удивлению Короля, процесс поиска и возвращения в столицу детей Софии наткнулся на непредвиденные препятствия. Отец Давид докладывал ему о том, что Нил тайно покинул свой монастырь четыре месяца назад и исчез из поля зрения жрецов культа Стихий. По странному совпадению, подобная история произошла и с Элеонорой, сбежавшей из обители культа трёх Лун на два месяца позже брата. В обоих случаях жрецы не стали докладывать о происшествиях, опасаясь гнева старого Короля, а поиск беглецов по горячим следам не принёс результата.

- Ваше Величество прикажет наказать монахов и подключить к поиску Министерство безопасности? – тревожно вопрошал жрец Солнца.

- Не будем спешить, Давид, – пусть Ричард и расстроился, но не стал давать волю гневу, как частенько поступал его папаша. – Подготовьте бумаги со строгим предписанием провести повторное, тщательное расследование происшествий силами священнослужителей. Я подпишу приказ. Обо всех результатах требуется незамедлительно докладывать мне лично.

Исчезновение детей взволновало Софию. В малой гостиной королевских покоев она пыталась найти объяснение странному происшествию, но от наплыва отрицательных эмоций не могла сохранить разум холодным.

- Ничего катастрофического не случилось! – успокаивал её Ричард. – Подумай, куда Нил мог увезти Элеонору?

- Понятия не имею! – в сердцах выкрикнула Маркиза и замерла, осознав ход мыслей Короля: – Ты считаешь, что Нил сбежал сам и помог в этом Норе?!

- Твой сын всегда относился к своей младшей сестре с особым трепетом, – как мог, мягко и рассудительно заговорил Ричард. – Даже в весёлой «ватаге Принца» он никому не позволял двусмысленно шутить об Элеоноре и отзывался о ней с исключительной теплотой. После непростительного поступка моего папочки и последовавшего за ним скандала Нил потерял голову. Охладив свой пыл в монастыре, он и не подумал прекращать борьбу за справедливость. Думаю, все его помыслы, если не о мести, то о защите чести любимой сестры. Логично предположить, что, скрывшись из монашеской обители, твой сын устремился к Норе. Вероятно, они как-то поддерживали связь в изгнании. Короче говоря, два месяца тому назад Нил помог сестре бежать и... Важно понять, куда они могли направиться вдвоём?

- Тебе удалось меня успокоить, мой Король! – неожиданно заявила София. – Конечно, ты прав, и мои дети сейчас не одиноки. Твои слова подтверждают мысли о том, что Нил может постоять за себя и Элеонору. Тех денег, что я посылала им должно хватить надолго, если не тратиться на предметы роскоши. Монастырь сына находился на востоке Королевства, в Графстве Шор. Монашеская обитель дочери – на западе, в предгорье на границе Графства Шейди Хиллс с Горским Графством. Там немало живописных мест, где можно скрыться от посторонних глаз. Верю, что мои детки ни в чём не нуждаются. Я даже не уверена, следует ли искать их... Узнав о гибели твоих родителей, они хорошенько всё обдумают и… однажды сами вернутся домой, к нам, в Роял Стронгхолд.

Ричард не разделял внезапно появившуюся у Сони уверенность в благополучном окончании невзгод детей, но не стал бередить её раны. Пусть Маркиза и не говорила этого, Король знал, что ей хочется побыть наедине со своими мыслями, успокоиться и назавтра… снова броситься к своему Властителю с удвоенной энергией и желанием трудиться на благо его Королевства, со свежими мыслями и ворохом эмоций, с ласковыми объятьями и нежными поцелуями.

Вторую ночь подряд Ричард спал не с Соней, а с Трепетной Ланью. Девушка пыталась демонстрировать уверенность в себе и, одновременно, смущённо розовела в его присутствии. Время, проведённое в королевской постели, только умножало сомнения Лани. Да, она проснулась утром рядом с ним, но ясно осознавала целомудренность их совместного ночлега. «Утешительница» прекрасно прочувствовала нынешнее состояние Его Величества, нежными прикосновениями пальчиков старалась успокоить и погрузить в сон своего Короля. Ричард всё не засыпал, и она заговорила шёпотом:

- Властитель Королевства принимает проблемы приближённых близко к сердцу, и это… прекрасно. Сколько бы ты не твердил о том, что я сама придумала в детстве образ прекрасного Принца и пытаюсь найти в тебе его черты... Реальность превосходит все мои ожидания!

- Замуж напрашиваешься? – тихо и беззлобно рассмеялся Ричи.

- Нет-нет! – очень серьёзно и даже испуганно отреагировала Трепетная Лань. – Я – утешительница, готовая служить тебе аккуратной секретаршей, чистоплотной служанкой, тёплой и ласковой «постельной девушкой». Мне хочется быть рядом с тобою дома и в путешествии, в мирное время и в бою, в радости и в печали. Но для женитьбы тебе нужна Королева!.. Была бы Леди София на десять лет моложе...

- Или Марго? – хмыкнул Король.

- Не спорю, Маркиза Маргарита – обворожительная женщина, но у неё скверный характер и много дурных мыслей в голове, – не показывая своего удивления по поводу неприемлемой кандидатуры, парировала Лань. – Вероятно, наш Король мог бы воспитать приличного человека даже из Миледи Марго, но и ему не по силам омолодить её до состояния невинной девушки.

- Проказница! Вместо того, чтобы убаюкать Его Величество, ты меня окончательно разбудила! – Ричард прижал девушку к себе, и скользнул ладонью по гладкой коже её спины. – Дело не в том, что будущая Королева непременно должна обладать высоким титулом и сногсшибательной внешностью!

- Правильно! – воскликнула Трепетная Лань, впервые не страшась обнимать своего Короля. – Просто она должна быть Королевой! Помимо внешности, подобная женщина должна иметь определённые черты характера и способности, не бояться управлять государством в те дни, когда Его Величество путешествует или развлекается. Мы с Соней не годимся тебе в жёны, но, несомненно, поможем выбрать лучшую из лучших!