— О-о-о, наверное, он очень искусный кузнец, поверь мне.

— Ну, знаете. — Голос Кэр слегка заглох, а её руки сложились одна на другую. — В нашей деревне всем несовершеннолетним дают своё оружие и отправляют в мир.

Вдруг вдали разнёсся громом одиночный выстрел главного орудия крепости.

— Уже? Рановато они, — пробормотал Мефиций.

Одинокий снаряд чёрной точкой пронёсся над долиной и упал около подножия горы, раскидывая вокруг силуэты странных существ. Вслед за главным орудием со всех сторон из стен начался рокот орудий калибра поменьше, поднимая вдали пылевую завесу.

— По местам. Надеть беруши, винтовки в руки и будьте готовы перезаряжать пулемёт, — скомандовал Кади, стараясь перекричать начавшуюся канонаду со стен.

Прильнув к пулемёту, Каргадель начал осматривать весь сектор обстрела, готовясь в любой момент начать стрелять. Стрельба со стен не утихала ни на секунду, разнося приближающееся нечто в пух и прах. Но огневой мощи оказалось недостаточно, и в ход вступили минные заграждения. Вдали послышался невообразимый вой сотен тварей, которые прорывались сквозь взрывы и осколки к позициям пехоты.

И ждать пришлось недолго — через пару минут, которые для пехоты тянулись чуть ли не часом, в прицеле Кади показались первые порождения. На вид они были крайне несуразные — покрытые зелёно-коричневой кожей, трёхногие существа с вертикально открывающейся пастью, напоминающей семечко дерева, и была усеяна множеством маленьких клыкообразных зубов. При этом каждое порождение отличалось от другого в той или иной степени. Единственное, что их объединяло, так это движение прямо на позицию Кади и раскрытая на все двести семьдесят градусов пасть.

«Ну, тогда приятного аппетита», — подумал Кади и зажал гашетку.

В нос ударил запах горелого пороха, а глаза начало неприятно пощипывать. Тугая свинцовая струя из двух стволов превратила группу тварей в кучку мёртвых туш. Одёрнув рычаг сброса барабанов на себя, Кади подхватил один из барабанов и откинул его к патронам.

Увидев действия командира, Кэр и Мефиций быстро вставили снаряжённые барабаны в пулемёт.

— Кэр, снаряжать магазины! Мефиций, на перезарядке! — скомандовал Кади во весь голос, попутно активно жестикулируя.

Поняв приказ, Кэр подхватила пустой барабан возле пулемёта и побежала к патронам. Дёрнув за шнур, Кади дослал в один из стволов патрон и опять прицелился. Видимо, огневая мощь пулемёта выиграла им несколько секунд для передышки, но как только порождения бездны поднакопили численности, собравшись за тем самым камнем, они вновь побежали прямо на их позицию, но теперь их пасти были закрыты.

Вновь зажав спуск, Кади удивился, как неохотно стали умирать эти твари, но через секунду понял, что теперь пули просто не пробивали их насквозь, а застревали в тварях в передних рядах. Как только барабаны опустели, на ходу осталась последняя четверть от общего количества бегущих на их точку порождений. Отстегнув барабаны, он помог Мефицию зарядить и вновь навёл пулемет на толпу порождений. Видимо, подумав, что теперь им ничего не будет, порождения вновь разинули пасти и ускорились. Но свинцовый шквал встретил их снова, не дав добежать около пятиста метров. Затем Кади короткими очередями убил одиночек, которые разбежались из общей толпы.

***

За первые двадцать минут боя работа артиллерии не утихала ни на секунду, чего не скажешь об огневых точках. Вот только снаряжение барабанов было долгим действием, поэтому патроны на точках, при их наличии в избытке, всё же заканчивались, и бойцы то тут, то там, бросали свои точки и, отстреливаясь из стандартных винтовок, отступали ко второй линии обороны.

Маги уже вовсю помогали пехоте, внося на поле боя ещё больше огня и взрывов.

Кади также начал испытывать нехватку снаряжённых барабанов и уже собрался покинуть позицию, как вдруг заметил странное поведение порождений. Часть из них убегали в сторону, видимо, присоединяясь к атаке на другую точку, но от взгляда Кади их прикрывала небольшая холмистость между точками.

Маг на прикрытии, который находился на скале, активно кидал заклинание за заклинанием в ту сторону.

— Мисье маг, что там происходит?! — спросил Кади, но маг не отвечал. — Он не понимает меня? Чёрт.

— Мы должны отступать, командир. Что-то не так, — вдруг сказал Мефиций.

— Почему?

— Я только что убил тварь со стороны соседней огневой точки. Скорее всего там отступили.

— Но я не видел сигнала мага или пехоты!

— Именно. Вот почему я и говорю, что что-то не так.

— Ладно, сигналю отступление, берите винтовки, мы уходим, — спокойно сказал Кади, после того, как полностью расстрелял последние два барабана.

Подобрав с коробки сигнальный пистолет, он запустил жёлтый дымовой снаряд вверх, который на пике своей высоты взорвался. Неожиданно маг на прикрытии Френс Гиорпли, который до этого сидел на скале и раскидывал заклинания, сорвался с места и, с помощью некоего заклинания, полетел в сторону второй линии обороны.

— Что? Какого хера?! — возмутился Кади, увидев отступление мага.

Но тот не успел пролететь и двести метров, как по позиции Кади разнёсся тяжёлый низкий, чуть ли не переходящий на инфразвук, гул. Как только звук прозвучал, маг, так спешно отступающий впереди пехоты, потерял поддержку в полёте и на всей скорости упал на землю.

— Что это?! — удивлённо спросил Кади.

— Чёрт, среди порождения оказался пожиратель маны! Всё крайне плохо! — сказал Мефиций, отстреливая порождений. — Теперь ясно, почему они окружают соседнюю точку.

— Ладно, ребята, наша задача выполнена, уходим на вторую линию! — скомандовал Кади, но его глаз упал на спину Кэр, которая побежала вдоль окопов. — Кэр, ты куда, мать твою!

Но Кэр уже не слышала Каргаделя и шла на соседнюю позицию.

— Мефиций, подбирай мага и отступай. Я за Кэр. Жди нас на второй линии.

— Есть!

Количество наступающих тварей сократилось в разы из-за артиллерии, но по тем, что прорвали оборону, артиллерия уже не могла работать, поэтому канонада со стен прекратилась, остались лишь точные заклинания магов и выстрелы винтовок, которые становились все реже и реже.

Продвигаясь по окопу, Кади старался отстреливать тварей, но как только достиг вершины холма, то увидел, что же приключилось с соседней точкой. Вокруг позиции кружило множество порождений, постоянно атакуя людей в окружении, явно забавляясь с жертвой.

Непонятным образом Кэр уже стояла в центре этой воронки из порождений и вовсю размахивала своей глефой, напару с кровоточащим одноруким пехотинцем, который держал меч в единственной руке. На месте отсутствующей руки у него надулся небольшой пузырь крови, явно сформированный из оболочки. Помимо стоящих людей, Кади заметил в окопе ещё четыре фигуры.

«Видимо, Кэр подоспела вовремя», — улыбнулся Кади, и поднял винтовку.

Но он не спешил стрелять, а старался понять, где находятся так называемые пожиратели маны. Искать долго не пришлось — среди толпы кружащих порождений он заметил парочку куда крупнее и ходящих на шести ногах. По виду они больше напоминали древних стегозавров, но менее крупных и раздутых. На спине у них была непонятная структура, которая внешним видом напоминала реактивный двигатель.

Пораскинув мозгами и протерев щиплющие глаза, Кади прицелился. Его целью был ближний пожиратель маны. А целился он тому прямо в глаз. Расстояние между ними было около четырёхсот метров, поэтому Кади не составляло труда тщательно прицелиться и одним выстрелом перебить оба глаза одному пожирателю. Но это не убило тварь, а даже наоборот, та начала буйствовать. Вот только в результате этого буйства страдали бегающие рядом трёхногие собратья. Второй пожиратель, увидев, что сделал с его собратом какой-то человек, стоящий на холме в окопе, развернулся в его сторону, и установка на его спине издала тот самый низкий гул.

— Командир! — в панике крикнула Кэр, но Кади лишь вопросительно посмотрел на её удивлённое лицо.

Трёхногие также обратили внимание на Каргаделя, поэтому часть от общей воронки отделилась и побежала в его сторону, раскрыв свои пасти в готовности пожрать его. Усмехнувшись, Кади быстро расстрелял все патроны в винтовке, убив большую часть бегущих на него тварей. Но времени на перезарядку уже не было, поэтому он, всё ещё находясь на «прицеле» у пожирателя, выпрыгнул из окопа и встал в стойку.