— Может, у тебя появился фаворит? — произнёс отец с некоторым заискиванием.

— Да, был. Та группа, в которой один из людей использовал полупрозрачные клинки, — весело ответила Ротерия, как будто давно уже хотела высказаться.

— Хм-м. И почему же? — удивился Император.

— Ну, как же почему. — Губки девочки мигом надулись, а бровки сдвинулись домиком. — Они дрались, как настоящие.

— Как настоящие? А разве не все тут настоящие? — удивился её отец.

— Нет, ты меня неправильно понял! — возмутилась девочка. — Они были настоящими. Не такими, как остальные!

— Ну, а как же тот человек, что выиграл их? Разве он не настоящий, коль победил? — Император попытался сыграть на нелогичном поле своей дочери, чем ещё сильнее задел её.

Ротерия не находила слов для ответа, и единственное, что ей оставалось, это манерно нахмуриться и начать смотреть происходящее на арене.

«Настоящие, да?» — повторил про себя Император.

***

Глотнув ещё пару раз, Кади опустошил бутылку с эликсиром. Тёплые волны алкоголя мигом разошлись по всему телу, но уже понявший, что к чему, костный паразит начал активно выделять очищенный от примесей алкоголь из своих желобков.

Происходило это очень медленно: по капле в полминуты, но этой скорости хватало, чтобы Кади трезвел очень быстро.

«Ладно, пока действует обезболивающее, стоит посмотреть, что там с ногой», — решил про себя Каргадель, ослабляя бинты на опухшей правой ноге.

Освобождённая от пут, нога начала мигом наливаться кровью, но парень этого не чувствовал. Помяв отёк, Каргадель пришёл к выводу, что нога особо двигаться не будет, ибо на восстановление растянувшихся сухожилий требуется куда больше времени, чем для кости, поэтому теперь маневрировать придется только в левую сторону, ибо правая для этого теперь и и не годилась толком.

Алкоголь потихоньку выветривался из тела Кади, отчего неприятное и неловкое чувство в ноге начало нарастать.

— Сколько там осталось? — неожиданно спросил Кади стражников, что смотрели за поединком между парой стрелков и группой воинов.

— Тебе-то? Около пяти минут, — ответил один из них.

«Пять минут? Должно хватить», — подумал Каргадель, морщась от резкого затягивания опухшей ноги.

Время шло своим чередом, приближая следующий поединок. В последний раз проверив все орудия труда, Кади неожиданно нашёл забытый в пылу турнира подарок — тычковый нож. Кольнув себя в подушечку пальца, он сначала удивился, что клинок не заточен, но мигом одёрнул себя, потому что не учел, что находится под ударной дозой обезболивающего.

«Чёрт».

Маленькая тёмно-красная капля выступила из-под лезвия. Стекая по лезвию клинка, она не торопясь упала на пол.

«Так, значит, ты ещё и с влагоотталкивающим покрытием, что ли?» — удивился Кади, увидев как на лезвии остаётся, ровным счетом, ничего.

Запихнув нож в ножны под запястьем, он сразу достал пистолет из кобуры и вытащил нижний патрон.

«Всё же не стоит откладывать это до самого конца», — подумал он, вытаскивая из-под бинтов продолговатый предмет.

Стандартизированный унитарный патрон калибра 9.3 миллиметра сверкнул в лучах ближайшей звезды, заставляя Кади рефлекторно прищуриться. Закинув его в патронник, парень поразился — Сор не врал, это и вправду оказался пистолет, способный стрелять таким патроном. Две ничем не отличающиеся гильзы никак не могли намекать на то, что в заряде одной из них полноценная свинцовая пуля, укрепленная небольшим количеством стали изнутри.

«Только из-за длины ствола как бы не промахнуться, — подумал Кади, вынимая патрон. — Да и понадобится ли он мне сегодня…»

Закинув в пустой патронник травматический патрон, который был больше похож на таблетку, Кади резко поднялся со своего места.

— Ты что, пил?! — удивился один из стражников.

— Нет, просто ушиб надо было растереть алкоголем — меня так в детстве учили, — ответил Кади, вспоминая свою жизнь Виктором.

— Первый раз слышу… Ладно, твой следующий противник третий номер. — С каждым словом стражник, что выиграл полчаса назад ставку, становился все серьезней и серьезней. — Ты уверен, что будешь продолжать? Физическое повреждение затрачивает достаточно много сил для поддержки оболочкой.

— Я в порядке, спасибо за заботу.

— Заботу? Парень, я не хочу, чтобы ты словил болевой шок и сдох в безвестности.

— Разве это не подразумевается под этим словом?

— Ну, пусть будет так, — сдался стражник. — Только скажу так: ты точно не сможешь пройти дальше этого этапа.

— Я это прекрасно понимаю, — ответил Кади, удивляя стражников. — Уставший орёл никогда не сможет подняться выше бодрого жаворонка.

— Так зачем? Мы можем объявить техническое поражение.

— Не стоит. Я хочу быть побеждённым, дабы понять, куда мне следует двигаться, — устало ответил Кади, слегка поклонившись стражникам. — Я премного благодарен вам.

— Да ладно, пусть идёт, раз того желает, — вдруг сказал другой стражник, положив руку на плечо первому.

— Э-эх. Ладно, видимо, ты не отступишься, — сказал он после недолгих раздумий. — Слушай внимательно! Если будет угроза жизни — а обычно на первых местах стоят слишком сильные маги — сразу же кидайся к хрусталю. Внутренний хрусталь усилен полем увядания маны, поэтому любая магия будет значительно ослаблена. Не злоупотребляй и используй это только тогда, когда ты признаешь поражение, иначе зрители не примут подобного.

— Понял, — коротко ответил Кади, выходя в полуоткрытую дверь, ведущую на арену.

Глава 55. Проект «Маска»

«Просто выдать максимум и быть свободным», — повторял про себя Кади, настраиваясь перед подъёмом до прямого выхода на арену.

Пистолет тихо болтался внутри кобуры, издавая звуки, походившие на стук дождя по крыше. В какой-то мере этот звук даже успокаивал самого парня, ведь сейчас вокруг царила тишина. Кровь пульсировала в висках, создавая ощущения искажения пространства, но небольшим встряхиванием головы Кади убрал этот побочный эффект лекарства.

«Если так продолжится, то мне придётся нехило так схлопотать», — вновь подумал он, оценивая своё общее состояние.

Звук цепей сообщал об открытии двухстворчатых тяжёлых дверей, сигнализируя начало поединка. Парой рывков выбравшись из шлюза перед ареной, Кади увидел перед собой стену из щитов. Своей высотой они достигали его макушки при том, что были опущены на землю и имитировали абсолютную защиту. И реагировали они на все его движения очень оперативно — стоило ему переместиться на пять шагов влево или вправо, как стена из трёх массивных щитов двигалась и поворачивалась в его сторону, не позволяя даже увидеть тех, кто стоял за ними.

— А? — удивился Кади, но в тот же момент с ужасом осознал своё положение.

Ему ранее уже рассказывали и показывали излюбленную тактику уверенных в своих силах магов, которые они использовали при должном прикрытии. Буквально двумя движениями Каргадель вытащил меч из петли и вонзил его в песок, дабы тот возвышался над общим уровнем песка. За стеной щитов доносились шепотки, среди которых можно было услышать модулирующие заклинание слова.

«Две секунды», — подумал Кади и со всех ног понёсся вперёд.

Но уже через секунду шёпот прекратился, обозначая завершение заклинания. Не растерявшись, Кади резко упал на землю, проскользив прямо к щитам.

БЗ-З-З! ДЫЩ-ДЫЩ-ДЫЩ!

Каскад молний ударил прямо в рукоятку стоящего посреди ровного места меча, в один момент раскаляя его до бела. Не оставь он там меч, молнии просто не было бы за что зацепиться, и заклинание не удалось бы, что дало врагу необходимую информацию. Вот только Кади забыл, что ношение маски выдавало его, отчего ему еле как повезло уклонится от щита, что хотел упасть на него ребром.

«Чёрт!»

Достав пистолет, он хотел было выстрелить в обидчика, но тот не планировал высовываться из-за щита, поэтому Кади оставил попытку достать противника.

— Как он там?! Такой разряд должен был вырубить его! — Донёсся чей-то голос из-за щитов.