Пятно меняло форму! Сейчас оно более всего походило на выпустившую псевдоподию амебу, амебу, тянувшуюся вслед за человеком. Неконтролируемый, безотчетный страх вынудил его обстрелять Пятно из автомата, но никакого видимого урона пули не нанесли.

Присоединясь к товарищам, Ковтун едва успел описать случившееся, но тут они заметили: Пятно перемещается по направлению к ним.

Решили отойти на безопасное расстояние, но скорость передвижения Пятна мало в чем уступала скорости исследователей: из-за чувствовавшего слабость Федотова шли они весьма медленно.

Дело усугублялось тем, что компас вышел из строя и упорно показывал не на север, а на приближающееся Пятно. Пришлось ориентироваться по звездам.

Через час пути Федотов стал выбиваться из сил. Товарищи с самого начала обратного пути освободили его от груза, но это помогло лишь на короткое время. Спешно допив остатки воды, избавились от лишних вещей, за исключением оружия и радиотелефона. Стало легче, Исламбеков и Ковтун смогли поддерживать Федорова. Но Пятно во время вынужденной остановки успело приблизиться почти вплотную.

Какое-то время они смогли идти быстрее, но потом силы вновь покинули Федорова. Чувствуя, что задерживает товарищей, Федоров попросил оставить его, поскольку, как заявил, Пятно не причинит никакого вреда, но продолжение движения наверняка убьет. Два, три часа отдыха нужны ему жизненно. Дайте ему автомат на всякий случай, и идите в лагерь, до которого уже недалеко. А он переведет дух, и заодно понаблюдает за этим странным Пятном.

Бросать товарища не хотелось, но состояние Федорова действительно не позволяло тому продолжить путь. До лагеря же оставалось около часа быстрой ходьбы — и три, если не больше, медленной. В лагере находился стационарный радиопередатчик, с помощью которого можно было вызвать вертолет из военной части для эвакуации Федорова.

Решать приходилось немедленно — Пятно наползало. Еще раз предложив Федорову продолжить путь и получив решительный отказ, Исламбеков и Ковтун поспешили в лагерь. Бархан скрыл Федорова и Пятно, никаких криков и выстрелов оттуда не доносилось.

Почти бегом они достигли лагеря, связались по радио с базой. Вертолет обещали выслать сразу после восхода солнца, до которого оставалось около трех часов.

Спустя час они заметили на гребне бархана фиолетовые огоньки. Пятно оказалось совсем рядом. Но сейчас оно ползло явно медленнее. Когда Пятно целиком перевалило через бархан, было ясно: размеры его увеличились едва ли не вдвое против прежнего, оно отяжелело, но неуклонно стремилось к людям. С какой целью? Следовало предположить худшее — Пятно является неизвестной формой жизни, но хищной формой.

Они опять попытались обстрелять Пятно, но, кроме увеличения количества фиолетовых огоньков, иных последствий не заметили. Тянуло озоном, накатывала слабость, тошнота, любое движение давалось с большим трудом, временами приступы парализующего страха охватывали обоих.

Когда страх на мгновение отступил, Исламбеков решился на эксперимент — откупорив пластиковую бутылку с водой, он бросил ее в центр Пятна. Вода произвела эффект кислоты: образовалась проплешина около квадратного метра, а там, где вода в полете выливалась из горлышка, Пятно рассекло почти надвое. Пятно преобразовало форму так, чтобы обойти участок, смоченный водой. Тогда Исламбеков и Ковтун бросили еще по одной бутылке.

Пятно поползло обратно и скрылось за барханом, но оба исследователя полностью обессилили и лежали у палаток до самого восхода солнца.

Когда прилетел вертолет, Исламбекова и Ковтуна подобрали в полубессознательном состоянии. По пути на базу вертолетчики сделали несколько кругов в надежде обнаружить Федорова, но тот исчез.

Около двух недель Исламбеков и Ковтун провели в военном госпитале, восстанавливаясь после пустыни. За это время с вертолета неоднократно обследовали местность, указанную Исламбековым, однако ни таинственного Пятна, ни Федорова отыскать так и не удалось. По мнению военных медиков, участники экспедиции стали жертвой теплового удара, при этом расстроенное сознание нарисовало образ некоего Пятна. Федоров убежал в пустыню, где его замело песком, а остальным удалось спастись. Борис Ковтун сомневается — не могла одна галлюцинация пригрезиться обоим. Он считает, что туркменские военные, преследуя бандформирование, применили химическое оружие, возможно психомиметического типа. Очаг этот и был принят за Пятно, все же остальное, действительно, было галлюцинацией.

И, наконец, Муса Исламбеков уверен, что они повстречались с кремнийорганическим существом. Легенды о диковинных обитателях пустыни известны среди туркменского и других народов, и они не выдумка, не фантазия. В одной из легенд говорится о Песчаном Звере, который живет под песком, но днем показывается на поверхности и впитывает солнечные лучи. Приближаться к нему смертельно опасно, но Зверь (реально, скорее, грибоподобное существо) очень боится воды. Именно эта легенда и навела Мусу на мысль бросить бутылку с водой в Пятно, которое и есть Солнечный Зверь.

Жизнь вокруг нас

1

Учителем Николай Бредихин считал Тимирязева. Прочитанная в ранней юности «Жизнь растений» предопределила судьбу Бредихина — в 1910 году он поступил в московский университет, где преподавал Тимирязев. Академик на следующий год подал в отставку в знак протеста против ущемления прав студентов, но его идея о том, что жизнь на Земле есть результат солнечного света, прочно поселилась в голове Бредихина.

Почему только на Земле? Он считал, что и остальные планеты Солнечной системы также не безжизненны, но позднее Бредихина осенило — нельзя ограничиваться планетами! Жизнь может существовать в эфире, в межпланетном пространстве! Солнечных лучей там предостаточно. Вещественная, материальная основа? Известно, что в пространстве есть материя неживая, метеориты, они и служат основой для построения материи живой.

По мнению Бредихина, эфирные существа — растения эфемерны, плотность их в сотни, а, быть может и в тысячи раз меньше плотности воды. Формой они напоминают лист, идеальную ловушку для солнечных лучей, только еще тоньше: отсутствие ветра и сил тяготения позволяет избавиться от прочного каркаса. Размеры «листьев» могут быть от нескольких миллиметров до нескольких метров. Цвет предположительно черный — чтобы полнее поглощать падающие лучи. «Листья» дрейфуют по эллиптическим орбитам вокруг Солнца, активно размножаясь в перигелии и замирая в апогелии. Но, рассуждал дальше Бредихин, если в эфире существует флора, то непременно существует и фауна. Эфирные травоядные рыщут по межпланетным просторам в поисках пропитания, и потому уцелеть легче планктону, состоящему из мириадов микроскопических листиков, чем гигантским растениям. Впрочем, в эфире, как и на Земле, царит разнообразие, и травоядные представлены «инфузориями, кроликами, слонами». Но напрашивается следующее — если существуют травоядные, должны существовать и хищники! Они активно перемещаются в пространстве, преодолевают огромные расстояния, охотясь за травоядными существами.

Какая сила движет травоядных и хищников в пространстве? Давление света! Исследования профессора Лебедева доказали, что солнечный ветер столь же могуч, сколь и ветер обыкновенный, особенно на внутренних орбитах. Следовательно, и хищники, и травоядные должны иметь крылья-паруса, чтобы ловить в них потоки солнечного света. Также они используют притяжение планет для изменения орбит — сложив крылья и превратившись в обтекаемое для лучей тело, они, обогнув ту или иную планету, поворачивают назад, вспять, против ветра.

Еженощно в небе можно видеть падающие звезды, метеоры. Они бесследно сгорают в атмосфере. Считается, что это — небольшие камешки, неспособные из-за малых размеров достичь поверхности Земли. Но, возможно, это еще и трупы умерших небесных животных или растений?

В 1914 году Бредихин издал труд «Жизнь в эфире», в котором подробно изложил свои умозаключения.

Академическая общественность на труд отреагировала вяло. Быть может, виновато время — брошюра в сорок страниц вышла из типографии 15 (28) июля 1914 года, в день убийства австрийского эрцгерцога Франца-Фердинанда. Известен отзыв профессора Куртницкого, в котором он называет предположения Бредихина остроумной гипотезой, но не более того.