Он кивнул.

– Я предполагал, что это из-за тебя, – вдруг заулыбался и прижал меня сильнее, – только думал, ты проклятье какое-то ведьминское на меня наслала.

– Вот ещё! И, думаю, ты должен знать об Эстер. Ей нигде не будет так хорошо, как здесь, в Итвозе. Ей лучше не уезжать отсюда. У каждого клочка земли должна быть хозяйка – ведьма, что живёт на этой земле. Сейчас есть места и без хозяек. Слишком мало нас осталось… Но здесь хозяйка бабушка, потом я стану, потом Эстер. Земля чувствует нашу кровь. Нам, ведьмам, всегда лучше и чище живётся на своей земле, в своём месте.

– Это ведь не очередная хитрость? – спросил с прищуром, пальцами поглаживая мою талию. Рой мурашек побежал по телу.

– Нет, конечно нет, – ну что же. Придётся учить тебя мне доверять.

– Ясно. Я понял, – сглотнул, отчего кадык его дёрнулся. Так захотелось коснуться его губами. – Это всё?

– Эстер… Оттон считает, что она станет женой наследника.

– Они обручены?

– Пока нет. Нам удалось выторговать помолвку только на словах. Обручение проведём, когда ей исполнится восемнадцать. И я… я намерена приложить все усилия, чтобы избежать этого, если она будет против, – уложила ладошки на мужскую грудь. Крис вздрогнул. – Мне кажется, это важно.

– Важно. Только к моему стыду, тебе придётся повторить мне это попозже ещё раз, – переступил с ноги на ногу, словно торопясь.

 А через мгновенье я уже лежала на приснопамятной софе. Секунда за секундой и я забывала всё, что только что казалось таким важным.

 Тот инквизитор, что когда-то поучал другого святого отца, в карете, что везла нас с Крисом прямиком в подвал ордена, был прав. Отчасти. Только как всегда сказал и подчеркнул то, что ему нужно было, умолчав о “несущественных” деталях.

 Ведьмы часто творили зло. Мы, как и маги и бездарные, тоже бываем разными. Кто-то добрая, кто-то… я.

 Сила не даёт пройти мимо людской беды. Во мне это жажда деятельности и открытий, болезнь соседа – достойный повод поэкспериментировать с новым лекарством от подагры, к примеру. Другая же просто может, знает способ и всей душой желает помочь больному, впрочем, как и я. Цель одна – здоровый пациент.

 Другая сторона медали – руки, что чешутся наказать виновного в чужой беде. У кого-то обострённое чувство справедливости, у меня – обязанность будущей хозяйки, герцогини.

 Только ведьма сама никогда не заметит, как совершив самосуд однажды, станет и дальше карать мерзавцев. Тогда душа её начинает чернеть. Медленно, но необратимо. Женщина и не поймёт, как её настойки от насморка перестанут помогать, в то время, как обострится чутьё на отребье.

 Когда-то именно одна из таких дочерей старой богини Шокех и привлекла внимание магов и церковников. Что бы не говорили сейчас, обиженных любовников и жадных до силы магов не могло устраивать соседство с созданиями, что их сильнее.

 Оттону второму, да пошлёт его создатель ему долгих лет жизни, ни к чему знать о том как и чему мы обучаем ведьм в замке Итвоз. Потому что обучением это лишь называется. Ведьме не нужны года за студенческой партой – складывать пальцы, заучивать заклинания.

 Ведьме нужно найти гармонию. Уметь отрешиться от суеты, закрыться. Сосредоточиться на себе, своей силе и желании.

 Не знаю, как бы мы справлялись, если бы не дневник Элькерии. Именно там подробно рассказывается о ведьме как таковой, её взаимодействии с силой, миром и магами. Догадываюсь, что на заре своей жизни она тщательно записала всё, что могло пригодиться потомкам. То, что её записи касаются и её личной жизни – делают дневник особенно интересным.

 Великая женщина. Сильная и смелая. Их с Файлирсом история заслуживает быть написанной как роман. Страсти там кипели такие… Дневник обрывается на моменте начала их отношений. Но оттуда мне известно о той связи, что сила создаёт между магом и ведьмой. Очень хочется найти продолжение дневника, уверена, что оно есть.

 Дети магов и ведьм. Вот, что меня особенно интересует. Какие они? Их сила?

 Имеющейся информации точно нельзя доверять. То, что мне рассказывали даже об Элькерии – переврано вдоль и поперёк. Написанное в дневнике сильно отличается даже от семейных легенд.

 Послала зов по залу. Секунда, две… пошёл отклик: одна, вторая, третья, четвёртая… пятая через секунду.

 По своей природе современные ведьмы одиночки.

 Отражение реальности, не более того. Страшно довериться кому бы то ни было, когда ты не такая как все. Обострённые инстинкты заставляют держаться от людей подальше. Генетическая память – так объясняет это Аннабель.

 Если бы не случайно увиденный тогда фамильяр… Я бы ни за что не поняла и она бы не призналась…

 На мой зов откликнулось пять ведьм в старой гостиной, что сейчас переделана под тренировочный зал. Ещё двенадцать ведьм, что находятся здесь, в Эстесадо – мамы, бабушки, маленькие девочки. Родственницы тех, что сейчас оттачивают зов. Хорошо… пятеро отозвались из столицы, шестеро рассредоточено по всей стране… открыла глаза, сверилась с картой, нужно убедиться, что они, каждая сейчас на своём задании и не произошло ничего непредвиденного. Дальше: за границей: семеро… пробежалась по списку. Да. Все на месте.

 Сегодня на установку связи у нас ушло… Шлёпнула по беленькой коробочке – артефакту, подарку Криса… восемь минут.

– Поправьте меня, если я ошибаюсь, но ни тревоги, ни опасности никто не послал. Каждая уверила, что в безопасности и контролирует ситуацию? – ведьмы дружно закивали. Кто быстро и уверенно, кто медленно, пытаясь прочувствовать и осмыслить. – Ну что? Тогда приступим? Нам нужно сегодня досконально отточить опасность. Так, чтобы находясь даже в бессознательном состоянии каждая из вас могла позвать на помощь, дозваться до других…

 Послала вестник Аннабель. И началась тренировка. Та в столице, сейчас должна отследить, как и кого будет слышно.

 К сожалению, мы пришли к этому не сразу. Да и сейчас, пожалуй, только я одна и слышу их всех и каждую в частности. Может ещё и наша столичная ведьма. Считаю, что дело в личном: за каждую из них мы обе чувствуем ответственность. И больше не хотим никого оплакивать.

Табата – девятилетняя девочка покинула зал первой. Оно и понятно, изнуряющие тренировки ей не вытянуть на ряду со взрослыми девушками.

 Потихоньку зал опустел. Каждая сегодня отработала на славу. Дальше отдых и продолжение учёбы – травы, следующие в расписании. Пусть сила ведьмы с ней всегда, когда на ней нет браслетов-блокираторов, она решает не всё. Выполнение задания, следовательно жизнь может зависеть от напарника или случайного попутчика… Короче, был прецендент. Поэтому необходимо знать и уметь опознать любое растение, гриб, корень. Уметь его найти и верно использовать.

– Эрола, останься пожалуйста.

 Красавица с толстой, русой косой осталась, все остальные попрощались и вышли.

 С ужасающим, вызывающим мурашки по моей спине, скрипом, она протянула стул по полу, придвинула к столу. То, что моим ведьмам и впрямь необходимо обучение манерам и объяснение устройство мира я тоже не сразу поняла. Хорошо, что здесь обошлось без жертв. Такая, например, как Эрола, сможет заинтересовать посла, министра, даже короля или республиканского президента. Если будет уметь себя вести. И не станет таскать стул по полу.

– Тебе прислали контракт, – так всегда и начинается этот разговор.

 Дальше всегда по-разному. Страх, азарт, неверие, предвкушение…

– Мне собираться? – ну или так.

– Пока нет, – я мягко улыбнулась, – ты можешь отказаться. К сожалению, мы не можем отказаться от работы совсем, как я тебя и предупредила тогда, когда привезла. Одно дело в год ты должна брать. Взамен на безопасность и жизнь без страха, – рассказываю, успокаиваю. Всё это я делала уже десятки раз. И всё равно, каждый раз особенный. Каждое новое дело так или иначе влияет на судьбу исполнительницы и на службу в целом. Даже блекло-розовую папку из жёсткого сукна, я поглаживаю уже неизвестно какую по счёту.