Рыженькая, кудрявая малышка задыхалась. Крис сам чуть не задохнулся. С разбегу налетел на ребёнка, хватая ту за руки, вытягивая вверх. Секунда… девочка начала кашлять… на песок скользнул маленький орех, который ребёнок не смогла проглотить.

– Что… как… вы? – блондинка забыла о шляпе, которую тут же подхватил ветер и унёс в море.

 Она явно знала генерала в отставке. И боялась. Возможно, запомнила по жизни здесь.

– Ваш ребёнок подавился. Нужно лучше следить за детьми… – попенял горе-мамаше, переводя взгляд на виновницу происшествия, которая уже пришла в себя и внимательно следила за взрослыми,  сквозь стёкла маленьких очков…

 Ещё один взгляд на девочку. Теперь очень внимательный. До нынешней минуты Кристофер видел человека в очках только в зеркале.

 Дефекты зрения не редкость. Целитель их устраняет за пятнадцать минут. И стоит это гораздо дешевле, чем изготовить очки… Их и изготовили специально для него. Изобретение соединило в себе лекарское искусство и артефакторику. Три года назад, когда буквально за месяц Крис стал чувствовать себя кротом, не видя ничего дальше собственного носа… Магия не помогала. Лучшие целители не смогли вернуть ему зрение.

 Девочка молчала, следя за ним огромными глазами из-под такого же новейшего артефакта, как и у него.

 Таких совпадений не бывает.

 Ноги потянули его к песку. Он не стал бороться и держаться. Просто сел.

 Его пригнала магия, когда ребёнок был в опасности… что это? Очередное совпадение? Быть не может. Клятва… защищать наследницу? Но старуха живёт и здравствует. И снова плетёт интриги.

– Как тебя зовут?

– Птичка, пойдём, нам уже пора… – запричитала… не мать этого ребёнка.

– Молчать! Как тебя зовут?

– Леди Эстел, маленькая класавица, а тебя?

 Эстель, Эстер… неважно. Имя девочки начинается на "Э".

– Кристофер. А как зовут вашу маму, леди?

– Эльташа.

– Ваша светлость, я прошу вас! Нам уже пора… Пожалуйста, можно мы пойдём?

– Замолчите!

– А как зовут твоего папу?

 Малышка пожала плечами, крошечное туловище, затянутое в белую ткань, смешно дёрнулось.

– Папа? – маленькие пальчики потянулись к его очкам. Крис не стал отстраняться, дал ей их снять с себя.

 Ему нужно время. Несколько минут, чтобы навести порядок в голове.

 Он достал записник, пока чиркал карандашом короткое послание, нянька опять засобиралась, чем разозлила ещё больше. Коснулся берега, шепнул формулу и стена из песка взметнулась перед истеричной девицей, как предупреждение.

 Птичка захохотала и захлопала в ладоши.

 Неужели?

 Ответный вестник пришёл тут же. Короткое слово: "Да".

 Как это возможно? Как они посмели? Скрыть от него его ребёнка? Пока Кристофер зубами выгрызал себе свободу, она преспокойно наслаждалась счастьем с его дочкой!

– Ты кто? – спросила девочка, взыскивающе глядя сквозь очки.

– Папа.

 К адовым демонам! Он не собирается больше ждать ни минуты!

– Мой?

– Твой, – Крис обернулся к притихшей няньке, по её щекам беззвучно катились слёзы. Теперь он вспомнил. Девушка из поезда. Неотёсанная деревенщина воспитывает его ребёнка? – Едем в замок,  – позже, он позже, когда успокоится, разберётся с мерзавкой, что чуть не угробила его дочь.

– Ко мне… – малышка тянула ручки, как для объятий. Крис хотел было обнять…

– Эстер просит, чтобы вы понесли её на руках, – перевела девица. Хоть какая-то польза.

 Эстер…

– У меня для тебя подарок, – сказал, подходя к мобилю, облепившей его обезьянке.

– Собака! Мелани, собака! Смотли! Смотли! Собака! – извернулась, Крис чудом её не выронил и нырнула в салон к проснувшемуся псу.

– Садитесь в машину. И молчите. Ради создателя, молчите.

 Дядя знал. Даже не пытался отпираться. А отец? Нет, отец не мог. После произошедшего вчера при обряде принятия в род… Он был бы уже здесь. Или нет? Зачем ему бастард? Ему необходимо передать родовые артефакты и земли, а сделать это он может только кровному потомку.

 Как он воспримет Эстер?

 Да к адовым демонам! Кожа руля затрещала под ладонями. Всего лишили! Каждый ведёт свою игру. Один пытается выжать максимум из всего и всех, другого заботит лишь величие и авторитет семьи.

 Даже здесь… Как эта ведьма могла не рассказать? Не сообщить о дочери? Как позволила Дортконду её признать? Та, которая каждым своим движением бросает вызов и миру и обществу побоялась что скажут люди? Он никогда в это не поверит. О старой ведьме нечего и говорить! Ей давно на тот свет пора, а она всё плетёт свои сети. Паучиха. Но вот герцог… его предательство, пожалуй, обиднее всего. Да, он тихушник, в бабские игры никогда не лезет, но у него всегда была своя воля. И Крис верил ему. Видел в нём старшего товарища. Все обманули.

 Он скосил взгляд на малышку. Сомнений быть не может. Даже не будь она в очках, Крис и так понял бы, что они одной крови. Это не вчерашний сморщенный комок, вызывающий раздражение.

 В замок он вошёл уже спокойным. Но дочку с рук так и не спустил.

– Лиззи! – привратница отреагировала мгновенно!

– Ой! Вспомнил! – потянулась к собаке, стиснутой Эстер.

– Моё! – собаку сжали ещё сильнее.

– Моя или её? Ты вообще-то мне обещал! – Лиззи топнула ногой, совсем как живая.

– О чём ты вообще? Зови хозяев.

– Уже. Где моя собака? Ты обещал мне собаку, если вещи твои хорошо соберу. И онучи я тогда не забыла! – призрак пылает праведным гневом.

– Адовы демоны! Сгинь, не до тебя сейчас. Позже, – тем более, что на лестнице уже появилась герцогиня. Криса перетряхнуло от ярко-алых, цвета свежей крови волос. Дочку прижал покрепче на всякий случай.

 Некоторое время они молчали, сражались взглядами.

– Ваша светлость, добро пожаловать. Отдайте пожалуйста мне внучку, – герцог появился со стороны левого крыла. Немного запыхался. Явно торопился. Кристофер проигнорировал, но освободил одну руку на всякий случай, если придётся складывать пассы. – Не делайте глупостей, отдайте Эстер.

– Я всё знаю! – пусть не думают водить его за нос.

– А вы всё не меняетесь, – герцогиня всплеснула руками, – помнится, в нашу последнюю встречу вы думали так же. Молодой человек.

– Вы! Это всё вы! Как вы посмели не рассказать мне о ней! – злость, ярость и обида… детская, несправедливая… Эти люди ничего не знают о чести.

– Ваша светлость! Я бы вас попросил!

– Не смейте! Вы первый человек, кто должен был мне рассказать! Как вы могли помогать этим… прикрывать их, – глаза щиплет, дышать стало трудно. – Тадеуш Ракос, герцог Эстесадо! Я, Кристофер Эука, маркиз…

– Замолчи, глупый мальчишка! – взвизгнула старуха.

– Прасгал, по праву равного, за нанесённое мне оскорбление вызываю тебя на поединок!

 Световая лента зажглась от покалывающих пальцев маркиза, потянулась к герцогу и растворилась в нём. Магия подтвердила равенство мужчин и обязала их к дуэли.

– Покажешь, где твоя комната?

 Девочка закивала и указала направление. Парочка уже пересекла половину лестницы и никак не могла слышать вздох леди Элеоноры:

– Совсем не изменился!

 Когда я подъехала к крыльцу дома, лошадь подо мной едва дышала. Я почти загнала кобылу, но всё равно не успела. Время за полдень.

 Если бы произошло что-то страшное, мне бы уже сообщили. Всё хорошо, непременно всё хорошо.

 Бегом, перескакивая через ступеньки, наверх. На ходу стянула перчатки, расстегнула куртку, бросила одежду в спальне, на пол, торопясь в детскую.

 Пусто.

– Лиззи! – долгое молчание в дороге, и собственный крик стал в горле. Вместе с сердцем. Неужели увёз? – Где Эстер? Лиззи! Где Эстер? – бросилась к той единственной, кто была, но тут же приняла неосязаемость. Вместо девичьей руки схватила пустоту.

– Таша! Успокойся! Слышишь?! Всё хорошо, – почему она тогда пятится от меня, если всё хорошо?

– Где она?

– В покоях маркиза. Они там, всё хорошо.