Она видела, как мелькают две тени. Одна, повыше, принадлежала мужу, а другая, пониже, незнакомцу. Они то приближались друг к другу, то снова расходились. Свете потребовалась несколько секунд на раздумье, и вот она уже неслась сквозь сбивающий с ног поток воды.

Прыгающие перед глазами тени приближались, с гортанным криком девушка с разбегу налетела на незнакомца и принялась колотить что есть силы.

К удивлению, через несколько секунд сильные руки Игоря обвили её талию, утягивая подальше.

– Света! Света! – он пытался перекричать шум дождя и вразумить жену. – Да послушай ты!

Последняя фраза сопроводилась раскатом грома, и в небе полыхнула молния, озаряя всё вокруг. Круглыми от удивления глазами Света смотрела на невысокого, упитанного мужчину прямо перед собой.

– Ох и дурная баба у тебя! – проворчал он, подталкивая их круглым животом к «Волге».

Игорь запихнул ошалевшую Свету на заднее сиденье машины и сам плюхнулся рядом. Вода стекала на обивку, одежда была насквозь промокшая, липкая и тяжёлая. Озорное облако кудряшек намокло, превратившись в тугие завитки, с кончиков которых капала вода.

– Вы чего, мо́лодежь? – спросил мужичок, склонившись в дверном проёме. – Бес попутал али как? Я гляжу – машина на обочине, колесо спущено. И так и эдак ходил, а вы заперлись. Ну, знамо дело – любовь. Но с кулаками-то зачем бросаться?

Света подняла красные, заплаканные глаза. За эти пять минут у неё вся жизнь перед глазами пронеслась. Чего только она себе не нафантазировала.

– Извините, – пискнула она, потупив взгляд. – Я испугалась.

– Вы уж простите, с нами первый раз такое, – присоединился Игорь.

– Да ладно, – махнул рукой мужчина, орошая ребят каплями. Дождь стихал, в сером небе уже прорезывались лучи солнца и лазурь. – Домкрат есть? Помогу колесо поменять, раз уж здеся.

Игорь погладил Свету по щеке, успокаивая трясущуюся девушку, и вышел. Щёлкнул замок, открылась крышка багажника.

– Чёрт! – послышалась ругань. – Запаски нет!

Мужчины что-то громко обсуждали, а Света тем временем уронила лицо в ладони и пыталась прийти в себя. Такая истеричность была ей не свойственна: профессия врача подразумевала сдержанность. Может? Она прижала ладонь к животу. Да нет, навряд ли. Просто нервы ни к чёрту.

Хотя ещё несколько минут назад она была готова поклясться, что в окне она видела не этого мужчину, а совсем другой силуэт. Тонкий, словно выцветшая тряпка. Одним своим видом он вселял ужас и страх.

– Это всего лишь игра воображения, – прошептала девушка, наблюдая, как с кончиков волос капает вода.

По спине прошла волна мурашек, будто от ледяного дыхания. Перед глазами всё ещё стоял тот странный силуэт. Зажмурившись до ярких плавающих пятен, девушка гнала дурные мысли прочь.

– Свет. – Игорь заставил жену вздрогнуть от неожиданности. – Запаски нет, шина в клочья, будто на капкан напоролись. В деревне механик есть, должен помочь.

– Мы поедем туда?

– Выбора нет, – тяжело вздохнул Игорь. – Хорошо, что Михаил Семёнович заметил нас. Даже не знаю, что бы было.

– Да, хорошо… – машинально согласилась Света.

Дождь уже прекратился окончательно, в воздухе парило. У машины действительно оказалось сильно повреждено колесо. Резину будто кто-то прогрыз изнутри, а из-за сильного ливня ребята не сразу заметили поломку.

Михаил Семёнович оказался вполне дружелюбным мужичком средних лет. Он смешно разговаривал, используя разные присказки и прибаутки. Сам он направлялся с пахоты, вот заприметил незадачливых путешественников.

Друг за другом они поплелись обратно к деревне, которую проехали десять километров назад.

«Нужно переодеться, иначе простудимся», – подумала девушка, зябко обнимая себя за плечи. Одежда тянула вниз и неприятно липла к телу.

– Маре́ново, – прочитала Света на знаке, когда они подъехали к повороту. Под ложечкой что-то кольнуло. Какое-то нехорошее предчувствие, интуиция. Но рациональность девушка загнала его глубоко внутрь. В любом случае они не могли ехать дальше, им нужна помощь.

На удивление деревня оказалась уютной. Небольшие деревянные дома с резными наличниками, босоногие ребятишки, бегающие по лужам, как стайка гусят. Бабушки в цветастых платочках на завалинках. Мимо, не обращая внимания на автомобиль, чинно прошла женщина с коромыслом.

«Хоть бы не с пустыми вёдрами», – подумала про себя Света, вспоминая народное суеверие.

– А здесь ничего, – хмыкнул Игорь, разглядывая окрестности. – Давненько я в деревне не был, только в детстве несколько раз.

Мареново оказалось образцовой деревушкой, прям как из сказок. Было в ней что-то родное сердцу. Дурные предчувствия развеялись, как дым по ветру.

Ребята заехали во двор вслед за их спасителем. Возле небольшого сарайчика, который, по всей видимости, служил мастерской, было много разных запчастей. Но самого хозяина видно не было.

– Тамара-а! – громогласный крик Михаила Семёновича огласил весь двор. – Кудысь мужа дела?

Из открытого окна выглянула молодая женщина в белом платочке. Непослушная каштановая прядь выбилась, и она сдула её, так как руки были в муке.

– Семёныч, ты, что ли? – спросила женщина, хотя прекрасно видела собеседника. – Уехал в город, час назад.

– Ух, ты ж, етишкин корень, – он хлопнул себя по лысеющей макушке. – А вертается когда?

– К вечеру, не раньше. – протянула она, высовываясь сильнее из окна и разглядывая ребят. – А тебе зачем?

– Да вот мо́лодежь колесо продырявила, а им ехать надо, новобрачные! – мужчина поднял палец вверх, многозначительно кивнув.

Света чуть нахмурилась. И когда Игорь успел это рассказать незнакомцу?

– Ну пусть заходят, ждут, коли беда приключилась. Мокрые все, поди замёрзли, – гостеприимно предложила женщина и кивнула на входную дверь.

Тюлевая занавеска слегка покачивалась на ветру, втроём они зашли в дом. Света скинула влажные босоножки и ступила на тёплый деревянный пол.

– Вы на кухню проходите, я как раз пирожки пеку! Согреетесь, – зычно позвала женщина.

Дом был просторный, светлый. Наполненный уютом и запахами деревни. Света на секунду замерла, любуясь этой размеренной жизнью. На столе уже дымилась горка пирожков, а хозяйка хлопотала у плиты, ставя в духовку последний противень.

– Хорошо у вас, – сказала Света, сев за стол, укрытый скатертью с кружевным краем, с любопытством рассматривая обстановку.

– Так оставайтесь, – добродушно предложил Михаил Семёнович, за что получил полотенцем по спине, – Ай, Тамара!

– Нет, ну что ты мелешь! Посмотри на них, красивые! Молодые! По что им наша глушь! – разорялась женщина, разливая ароматный чай и подталкивая тарелку с пирожками.

– Почему глушь, – мужчина надулся как ребёнок, – эти места знаешь какие древние? Капище здеся было священное! А идолы до сих пор стоят!

А вот сейчас уже пришёл черёд Игоря удивляться. Он заинтересованно посмотрел на нового знакомого. Может, и не зря всё это приключилось? Вдруг здесь есть что-то интересное для диссертации.

– Простите, о чём речь? – уточнил Игорь. – Я историк, но не знаю, чем славятся ваши места.

Тамара закатила глаза и шумно выдохнула. Света переводила взгляд с Игоря на Михаила Семёновича. Последний же сиял, как начищенный пятак. Утерев платочком пот со лба, он принялся рассказывать.

– Вы чайку́-то подливайте и слушайте!

История лилась, как песня соловья. Издревле эти места были хлебные, урожайные. С одной стороны – река полноводная, с другой – лес. Жили наши предки, богам древним поклонялись да матушке-природе. За дары её, за заботу. Всё шло своим чередом, колесо жизни вертелось, сменялись поколения. Древние боги забылись, но их незримое присутствие всё ещё чувствовалось. Вера переросла в суеверия, укоренившись у местных. Оставить в лесу мякиш хлеба для лешего, задобрить мавку в пруду, отвесить поклон старому идолу, повстречав его в лесу.

Взращённая предками вера осела где-то глубоко внутри, отпечатавшись в сотнях лет и тысячах людей. Но нет добра без зла. Поговаривали, что в чаще леса обитает нечистая сила, с которой уже договориться нельзя. Что-то тёмное, из самой Нави обитало среди вековых сосен, поэтому люди туда редко захаживали.