Шум гуляний оглушал, а мягкий свет костра резал по глазам, после темноты Гиблого леса. Девушка стояла как истукан, хлопая глазами. Память, как затягивающаяся льдом прорубь, не хотела открывать горькую правду. Она оглянулась вглубь леса, но ничего не увидела.

– Венка́ нет, – прошептала она, ощупывая голову, – и Михайло куда-то запропастился.

Ясиния забыла, что случилось в ту странную купальную ночь. Михайло так и не найдут. Но горе быстро забудется, и жизнь пойдёт своим чередом.

А где-то в чаще леса бродил неупокоенный дух девушки. Среди полусгнивших иголок и мха лежала кукла. Нарисованными глазами-бусинками, она смотрела вверх. Туда, где тяжёлые кроны сосен смыкались, не давая свету пробиться. Нечего ему запускать свои руки сюда, в Гиблый лес.

Напевая колыбельную, мёртвая невеста подняла соломенную куклу и прижала к себе, убаюкивая, как дитя. Её душа искала отмщения, и она его найдёт, сколько бы ни прошло лет, веков и тысячелетий.

1999 год, Россия.

Через приоткрытое автомобильное окно ворвался озорной ветер. Он взлохматил тёмную шевелюру Игоря, попутно наградив пассажиров «Волги» густым ароматом лета. С громким гулом и шуршанием шин их обогнала другая машина, отбросив пару солнечных зайчиков, затерявшихся в золотистом облаке девичьих кудряшек.

Разгорячённая машина несла молодожёнов в лучшее свадебное путешествие – на Байкал. Игорь, аспирант-историк, редко покидал пыльные кабинеты и лекционные. Для него это нечто сродни подвигу – выбраться из своей привычной скорлупы.

Но любовь творит чу́дные вещи: ради своей Светочки он был готов на многое. Удивительно, но с ней даже нелюбимые занятия становились в разы интереснее. Имя Света как нельзя лучше отражало её природу – в девушке был словно заперт свет, согревающий всех вокруг.

Молодая жена сидела рядом и с задором напевала только что вышедший музыкальный хит группы «Король и шут», льющийся из новенькой магнитолы:

«И ты попала!

К настоящему колдуну,

Он загубил таких, как ты, не одну!»

Игорь чуть поморщился: он не был поклонником рока, да и вообще музыки, если уж быть честным. А вот Света, напротив, любила выплеснуть накопившиеся эмоции. За первый год работы врачом-ординатором она повидала немало, поэтому вне больничных стен хотела позволить себе немного буйства.

Уголки его губ дрогнули, он краем глаза поглядывал на молодую жену, радующуюся каждой секунде этой жизни. На ней был тот же самый сарафан в крупный горох, как в первую встречу.

Света, не умеющая кататься на роликах, но упрямо вставшая на них, и Игорь, зачитавшийся очередной статьёй в научном журнале. Их встреча, а точнее столкновение, была как в кино. А затем они вместе залечивали разбитые колени и локти, прежде чем сходили на первое свидание.

И вот спустя год пара поженилась, навечно связав себя узами любви и брака. Мир стоял на пороге нового тысячелетия, готовый встретить очередной миллениум, а впереди Игоря и Свету ждало светлое будущее. Ведь по-другому и быть не может, когда вы молоды и влюблены.

В пути они уже три дня, а впереди было ещё шесть, не меньше. Отцовская «Волга» хоть и была на совесть перебрана, но Игорь берёг машину, боясь что-то сломать. Да и частые остановки были только на пользу – спустя пять часов дорога сливалась в единое полотно и концентрация падала. Игорь подошёл к путешествию с максимальным прагматизмом, расписав весь маршрут.

Но кое-что даже самый великий ум не мог предусмотреть. Случайность, роковое стечение обстоятельств или замысел судьбы – можно трактовать по-разному.

Погода начала стремительно портится, и вот уже мелкий накрапывающий дождь превратился в яростный ливень. Он барабанил по корпусу машины с таким треском, будто на них обрушились тысячи крохотных камней. В причудливых дождевых узорах плясали длинные тени, подсвеченные редкими вспышками молний.

– Надо остановиться, – процедил сквозь зубы Игорь, плотнее прижавшись к лобовому стеклу.

Дворники натужно скрипели, не справляясь со стихией. Колесо с гулким стуком ударилось об корпус – яму залило водой, вот её и не было видно.

– Вон там! – сказала Света, указывая куда-то вперёд. – Есть карман, переждём непогоду.

По правую сторону мелькнул знак какого-то населённого пункта, а впереди показалась полузаброшенная старая остановка. Игорь припарковал машину и откинулся назад. Волосы липли к взмокшему лбу, а рука машинально потянулась за сигаретой.

– Только не в машине, Игорь, – нахмурилась Света, скрестив тонкие руки на груди. – Ты же знаешь, я не выношу запах сигарет.

Наверное, это было единственное, что девушка не любила в муже. От табачного запаха ей становилось дурно, а глаза резало похлеще, чем от формалина. Игорь обещал бросить, но пагубная привычка была сильнее.

Трясущимися пальцами молодой мужчина закрыл пачку и кинул в бардачок до следующей остановки. А тем временем дождь не хотел униматься и становился всё сильнее, отрезав железного зверя от остального мира.

Там, в салоне автомобиля, казалось, что ничего и никого не существует, кроме них двоих. Серая пелена яростного потока укрыла влюблённых от случайных глаз.

Смеясь и шутливо переругиваясь, они перебрались на заднее сидение, чтобы предаться превратностям любви. Было в этом что-то острое, запретное, манящее их обоих. Света сидела на коленях у Игоря, смущённая и растрёпанная, пока он пуговица за пуговицей расстёгивал сарафан. Молочная гладкая кожа под пальцами холодила, как шёлк.

Света склонилась к губам Игоря, вложив в поцелуй всю нежность. Кто знает, сколько времени они так провели, укрытые непроницаемым пологом ливня.

Прикрыв глаза, девушка двигалась взад-вперёд, словно скользила по волнам. Но странное мельтешение привлекло её внимание раньше, чем она поняла, что с той стороны кто-то есть.

Тёмная тень то приближалась, то отходила, как маятник. По ту сторону машины происходило что-то странное.

– Игорь, там кто-то есть, – прошептала девушка, прикрыв руками оголённую грудь.

– Не дури, Свет, – нескромный поцелуй в шею ещё ни о чём неподозревающего Игоря. – Кто там может быть? Игра теней и воды, ну или твоего воображения.

Ей и самой хотелось верить, что это лишь мираж. Она отбросила дурные мысли, тряхнув головой, от чего её пушистые кудряшки подпрыгнули. Игорь зарылся в воздушном облаке, притягивая Свету к себе, но не успели их губы соприкоснуться вновь, как девушка вскрикнула.

Сбоку у задней двери стоял тёмный силуэт. Длинная, узкая тень зловеще склонилась над ними, как коршун.

– Твою мать, – выругался Игорь, вглядываясь, как оно приближалось всё ближе и ближе.

Дверь задёргалась, словно её трясло в лихорадке. Света слабо всхлипывала, пытаясь застегнуть сарафан.

– Тихо, – сказал Игорь, подняв руку вверх, пресекая шум.

Дверь перестала ходить ходуном, силуэт исчез как будто его и не было.

– Мне страшно, – в серо-голубых глазах девушки плескался ужас. Юное девичье воображение рисовало жуткие картины.

– Не бойся, я рядом, – успокоил её муж, крепко сжав ладонь.

Минуты тянулись мучительно долго. Игорь хотел проверить, кто потревожил их уединение, но Света категорически отказывалась его выпускать.

Ливень никак не стихал, а терпение Игоря подходило к концу.

– Даже если там кто-то был, то уже ушёл, – сказал он, успокаивая любимую.

– Наверное, ты прав, – кивнула Света, пытаясь унять волнение.

– Я быстро. – Игорь коснулся губами её виска.

Он уже тянулся к замку блокировки двери, как в стекле резко появилось чьё-то лицо.

Женский визг сработал похлеще сигнала тревоги. Игорь прищурился, «ультразвук» больно резал по ушам. Незнакомец тоже отшатнулся и громко выругался.

Быстрым движением Игорь распахнул дверь и выскочил наружу, превратившись в мутный силуэт. Оглушительный шум вкупе с влажностью тут же окутал салон автомобиля.

– Игорь! – натужно кричала девушка в дождевую завесу.