Отодвинув на край стола вырезки из газет, он начал читать незаконченную рукопись. Как и следовало того ожидать, Фланаган описывал жизненные перипетии Эйса в самых мрачных тонах, не жалея черной краски. Напротив, почти всех его соперников, не говоря уже о брошенных им подружках, вовсю старался обелить и расхвалить.

Особый интерес у Эйса вызвал список его любовниц. Пробежав его, герой этой повести усмехнулся, обнаружив, что многих он уже не может вспомнить. Естественно, в перечне присутствовали и Мелисса, и Роза Фаррелл. К счастью, против имени Розы стоял знак вопроса: репортер не был в этом уверен.

Собирая материал для глав, посвященных детству и юности будущего чемпиона, журналист побеседовал с его соседями и даже педагогами, но эти люди почти ничего не поведали ему. Лоретта Делани появилась в этом квартале тридцать лет тому назад, без мужа и с маленьким сыном.

Репортер настойчиво выпытывал у Лоретты фамилию отца Эйса, но, видимо, так и не получил ясного ответа. На полях одной из страниц даже имелась пометка, сделанная рукой Фланагана: «Эта стерва, похоже, водит меня за нос!» Прочитав ее, Эйс расхохотался, следовало отдать покойной должное, она преуспела в вытягивании из мужчин денег. Впрочем, не исключено, что Лоретта по-своему пеклась о репутации сына.

– Так и надо, мама! – вслух заметил он.

Рукопись Эйс все же уничтожил, но оставил все вырезки из газет. Теперь, когда пленки находятся в его сейфе, подумал он, можно позволить себе небольшой отдых. Может быть, выбраться куда-нибудь, захватив с собой Алекс?

Нет, к этому у него не лежало сердце. Главное – поставить эту особу на место, пусть изображает из себя гувернантку Эллы и больше ни на что губы не раскатывает.

На следующий день Элла Кортес опоздала на занятия. Впрочем, и сам Эйс к этому времени еще не вернулся домой со съемок. Девочку встретила Алекс и сразу же ощутила ее враждебность.

– А ты постоянно здесь живешь? – грубо спросила Элла.

Алекс недоуменно вскинула бровь, однако постаралась ответить ей спокойно:

– Я здесь временно и ночую в комнате для гостей.

– Ах, вот оно что! – просияла Элла. – Отличное местечко, верно? А какой здесь чудесный корт! И даже автомат для подачи мячей есть! Пойду взгляну на него вблизи!

Она быстро разобралась, как пользоваться этим устройством, и начала с ним играть. Алекс наблюдала за ней с террасы, потягивая из чашечки кофе. Сама она с детства не держала в руках теннисную ракетку, но могла оценить несомненные способности Эллы к этому виду спорта. Ее длинные худые ноги мягко и быстро передвигались по площадке, а тонкие и хрупкие на вид руки наносили ракеткой по мячу сильные удары.

Элла первой увидела приближающегося Эйса и выбежала ему навстречу с сияющими от восторга глазами.

– Отличная машина! Но, может быть, ты поиграешь со мной?

– Разумеется! – кивнул он. – Только дай мне переодеться! Алекс! А ты будешь подавать нам мячи! – приказал он командным тоном гостье.

– С удовольствием, – натянуто улыбнулась Алекс, не найдя в себе мужества отказаться.

На корте Эйс вел себя как деспот: он грубо кричал на Эллу, указывая ей на промахи и недостатки, выходил из себя при каждой ее ошибке. Однако девочка молча сносила упреки и делала все так, как он говорил, хотя порой и скрипела зубами, готовая расплакаться. Вскоре с нее градом катился пот, а лицо покраснело от перенапряжения. Судя по учащенному дыханию, ее сердце готово было лопнуть.

– О'кей, достаточно! – наконец сказал Эйс, и Элла рухнула на корт от изнеможения. Алекс облегченно вздохнула: ей порядком надоело бегать за мячами. От резких движений у нее разнылась спина и разболелись ягодицы. Улучив момент, она потянулась и погладила их.

– Ты делаешь успехи! – похвалил Эйс ученицу.

– В самом деле? – вскочила на ноги Элла. – Можно, я приду завтра?

– Разумеется! В субботу ты сможешь потренироваться подольше, чем обычно. И пригласи мачеху, мой адвокат уже подготовил контракт. Требуется лишь подписать его. Она ведь официально представляет твои интересы, насколько я понимаю?

– Наверное, – пожала плечами Элла, – кроме нее у меня никого нет, папашу мы не видели уже много лет.

– Договорились! Я схожу в душевую. Алекс, проводи Эллу в свою ванную наверху.

– Огромное спасибо! – Девушка просияла от счастья.

– Следуй за мной, – сухо сказала ей Алекс. Она заметила, что Элла не захватила с собой чистой одежды, и решила предложить ей надеть после душа свою короткую черную юбочку и элегантную блузку из цветастого материала – ничего более подходящего в своей сумке ей найти не удалось.

– Мне кажется, что я вижу сон! – призналась ей Элла, проникшись к ней доверием после такого щедрого жеста. – Жду не дождусь, когда наконец попаду в теннисную академию!

– А не будешь скучать по подругам?

– Ни капельки! А вот Линду мне чуточку жаль: одной ей будет тоскливо.

– Если хочешь, можешь оставить этот наряд себе, – предложила Алекс, внезапно вспомнив убогое жилище семьи Кортес.

– Вот спасибо! – Элла широко улыбнулась. – Мне так понравились эти вещи!

Вечером Эйс повез их обеих в маленькую пиццерию. Он пребывал в хорошем настроении, шутил и даже подарил автографы посетителям, узнавшим своего кумира. В целом вечер прошел довольно мило. И хотя Эйс разговаривал в основном с Эллой и главным образом о теннисе, Алекс совершенно не было скучно. Ей тоже интересно было послушать рассказы чемпиона о теннисных турнирах и о разных забавных приключениях, выпавших на его долю.

По пути домой, когда они проводили Эллу и остались в машине вдвоем, Алекс, словно бы ненароком, заметила:

– Дай ей Бог осуществить свою мечту!

– Не дай ей Бог не оправдать мои надежды, – поправил Эйс, глядя на дорогу. – Она влетит мне в приличную сумму, и я надеюсь вернуть свои деньги с лихвой.

– Неужели ты хочешь заработать на ней деньги? – опешила Алекс.

– Ясное дело, хочу. Иначе стал бы я с ней возиться! – пожал плечами Эйс.

– Ах, вот как! – Алекс откинулась на спинку сиденья, ощущая странное разочарование. – Но ведь ты говорил, что собираешься вернуть своего рода долг… – Она запнулась.

– Нельзя же быть такой наивной!

– Элла думает, что ты ей помогаешь от чистого сердца! – не выдержала Алекс. – К тому же она втрескалась в тебя по уши!

– Я это почувствовал. Что ж, будет старательнее тренироваться, чтобы угодить мне!

– Пожалуй, мне лучше заказать билет на самолет, – помрачнев, сказала Алекс.

– Как тебе будет угодно! – ответил Эйс с безразличным видом, покосившись на нее. Очевидно, Алекс еще не обнаружила пропажу паспорта…

В субботу утром Элла примчалась к Эйсу вместе с Линдой. Поговорив с Ларри Найтом, мачеха девушки окончательно успокоилась: респектабельный юрист развеял остатки ее сомнений в отношении Эйса. Настояв на том, что в ближайшее время она лично посетит теннисную академию, Линда подписала контракт, развязав тем самым Эйсу руки. Отныне он становился опекуном девушки, а ее тренером – Хэл Ренуик. Элла восприняла эту новость с восторгом.

– Он ведь шурин Джека Фаррелла! Я знаю, что он тренировал Мелиссу Фаррелл! Я так мечтаю тоже стать когда-нибудь чемпионкой, как она! – обернулась Элла к мачехе.

– Элла боготворит Мелиссу, – сказал Эйс, обращаясь к Алекс.

– И не только одна она, – многозначительно заметила та.

– Ты заказала билет? – спросил он, раздраженный ее колкостью.

– Еще нет. – Она покраснела. – Ты ведь сам просил меня задержаться на сегодня, чтобы смягчить Линду!

– Это верно, – согласился Эйс, потягиваясь. Алекс невольно отметила, насколько он хорошо сложен и крепок физически. Беспорядочный образ жизни не мешал ему поддерживать отличную форму, о чем свидетельствовали рельефные мышцы рук и груди. Он был строен и крепок, как юный атлет.

– Элла, нам пора на корт! – окликнул Эйс ученицу.

Та с радостью последовала за ним, словно веселый щенок.

Вскоре Ларри уехал, и Алекс осталась вдвоем с Линдой.