– Щиты!

Все подняли вверх! Большая, круглая, деревянная защита в руках каждого воина, вся вместе напоминала со склонов гор черепаху. Устроившие засаду не жалели стрел. Но никак не могли пробить защищенный строй оборонявшихся. Из под черепахи начали вылетать фиолетовые стрелы. Они быстро скашивали отряды Лесных лучников. Черепаха медленно, но верно продвигалась по перевалу. Командир Лесных никак не мог предвидеть такого оборота событий. Он был уверен, что застигнутые на перевале врасплох, разбегутся, отступят или в крайнем случае попытаются забраться на скалы и сбросить лучников. Для каждого из этих вариантов, у него была припасена убийственная ловушка. Но черепаха шла вперед. И не просто шла, а скашивала его лучников одного за другим. Командир дал сигнал рогом. Со скал спустились отряды Лесных мечников. Они попытались вклиниться в черепаху. Но их сражали длинные копья. Особенно точным и сильным было одно из них. Оно вселило настоящий ужас в сердца Лесных. Ни щиты, ни доспехи не могли защитить от ударов фиолетового копья.

Когда отряды Лесных лучников и мечников совсем поредели черепаха распалась. В ней больше не было необходимости. Виктор и воевода разили своими копьями мечников, одного за другим. Остальные старались не отставать, сапожник сильно опередил учителя. Но как только он начал бахвалиться перед своими товарищами стрела попала ему прямо в ногу. Учитель оттащил раненого за высокий валун и там обработал и перевязал его рану платком.

Фиолетовые стрелы одна за другой сражали оставшихся Лесных лучников. У них не было шансов сбежать. Командир Лесных строго следил за порядками и пускал свои стрелы в спину каждому из бегущих. Для мечников был открыт всего один путь к отступлению, на юг, прочь с перевала. Лиса с несколькими бравыми мужами оттеснила их к скалам и точными ударами волшебного клинка, заставила половину из них броситься наутек. Вторая половина отчаянно сопротивлялась. Командир Лесных остался на склоне один. Все его лучники были убиты. Он, не дожидаясь окончания битвы, скрылся в горном тумане.

«Три сотни против пары десятков!» – негодовал командир Лесных сквозь зубы. Он чуть не поскользнулся на склоне, но удержался. Несколько камней упали вниз. Он проводил их взглядом, а затем начал прислушиваться к звукам доносящимся с оставленного поля боя. Лесной подставил к уху ладонь, чтобы лучше услышать. Все затихло, кроме… Он развернулся и увидел фиолетовое пламя летящее прямо в него.

Несмотря на то, что Волшебные сады раскинулись в долине северных гор, сюда никогда не приходила зима. Здесь целый год цвели яблони всех цветов, бродили по фиолетовому мху чудные олени и лоси, с рогами из скрученных ветвей, но самыми необычными были источники цветья. Сотни луж различных расцветок среди мелких кустов и деревьев. Учитель знал что и где собирать в три не слишком объемных кувшина. Взяв воду из сиреневого пруда он обработал раненую ногу сапожника. Глубокий порез запузырился, отек спал и учитель с усилием вправил его ногу. Тот наконец-то смог встать, хотя очень сильно хромал.

Лиса сидела вместе с Виктором под сенью могучих ив.

– Почему ты так строго на меня смотришь? – спросила она с недоумевающим взглядом.

– Ты слишком рано покинула строй.

– Все обошлось.

– У нас трое раненых.

– Иногда приходится рисковать.

– Я не собираюсь сидеть возле твоего ложа еще одни сорок семь лет! – не сдержался Виктор. Такое случалось с ним очень редко.

– Пока я была без сознания в Немереи, тебе следовало вернуться в Пепельный лес. А не сидеть около моего ложа. Тогда бы мы не потеряли столько деревень.

Лиса встала, взяла с собой воеводу, двух лучников и ушла на разведку к горному перевалу. Нужно было убедиться, что к разбитым Лесным не подоспела подмога.

Виктор остался. Он перебирал в памяти события пятидесятилетней давности.

Высокие сапоги немного вязли в размытой земле горного перевала. Пройдя несколько сотен метров вглубь, Виктор, возглавлявший отряд, обернулся направо. Перед ним был крутой склон, а еще выше небольшое плато. Там стояла фигура в темных доспехах. Воин снял свой шлем и Виктор сумел разглядеть командующего. Это был Пиндар, его лицо было невозможно забыть. Изъеденное грубыми струпьями и красной сыпью, в его глазах все же можно было рассмотреть долю уважения к своим врагам. Он столько раз пытался подловить Виктора и Лису, но все было тщетно. До сей поры.

Первыми вылезли из-за огромных валунов лучники Полуострова. Они пустили град своих стрел в отряды Лисы и Виктора, с которыми было не меньше двух сотен Лесничих. Лиса приказала тут же взбираться на склон. Виктор не успел ее остановить. Пока они забирались, половина Лесничих погибли под градами стрел. Но особенно жалили колдовские дротики, которые один за другим пускал со склона Пиндар.

Когда Лесничим все же удалось забраться по склону и выйти к плато, лучники Полуострова пустились в бегство. Лиса приказала преследовать их. Лесничие долго плутали в горах и угодили в ловушку. Со скал посыпались камни, стрелы и дротики. Во главе с Пиндаром спускались и мечники. Лесничих осталось не больше пары десятков. Виктор никак не мог обуять безумие Лисы, но после того как дротик Пиндара сломал ей бедро, а стрелы пущенные лучниками Полуострова пробили ей спину и легкие, он закинул ее еле живую на плечи и стал уводить своих оставшихся воинов. Им пришлось затаиться в тайной пещере на краю утеса. Пиндар решил, что они упали в ущелье и обыскав дно, нашел только два пробитых нагрудника, переливавшихся багровым блеском.

Выжили только трое, Лиса была без сознания. Виктор оттащил ее тайными тропами к Волшебным садам. К счастью Пиндар не смог отыскать туда путь.

Виктор положил Лису под сенью могучих ив. С ним остался один только Лесничий. Он был знахарем из Благолесья. Он сумел сварить из цветья отвар лиловых оттенков. Виктор помнил как Лиса сделала последний вздох и перестала дышать. Ее кожа начала покрываться фиолетовой пылью. Знахарь омыл ей лицо отваром цветья, через мгновение она сделала глубокий вздох, посмотрела на Виктора и снова упала без сознания. Ее кожа сбросила с себя фиолетовую пыль. Сердце Лисы билось очень медленно. Виктор отвез ее в Немерею. В сознание она не приходила. Такое случалось с ней не в первый раз. Поэтому Виктор не оставлял надежду. Прошло сорок семь лет, прежде чем она очнулась.

Виктор встал и пошел проведать сапожника. Молодой человек старался расходиться и через боль наступал на поляну из фиолетового мха.

– Ты как? – спросил Виктор. – Оклемался?

– Все в порядке, – со вздохом произнес сапожник. – Нога немного побаливает.

Виктор помог ему расходиться. Цветье с каждым часом действовало все сильнее. К ночи в его походке осталась еле заметная хромота.

– Почему ты решил стать сапожником? – спросил Виктор.

– Отец сказал мне, что знахарем я быть не гожусь.

– А где он сейчас?

– В Благолесье, сражается бок о бок с Немерейцами.

– Твой дед был прекрасным знахарем. Однажды он спас от смерти Лису.

– Правда? Мой отец редко говорил про него.

– У него были некоторые разногласия со своей женой, поэтому у твоего отца могло сложиться о нем не очень верное впечатление. Она немного наседала на него.

– Моя бабушка – самая добродетельная женщина! – воскликнул сапожник.

– Никто не спорит. Но я все же хочу, чтобы ты пошел по стопам своего деда. На озере Пе́рванка есть одна деревня, в которой живет семейство потомственных Немерейских лечцов, чьи сыновья служат воеводам из Странного леса. Их старики очень умелые лекари и способны научить тебя многому. Я напишу им письмо и отправлю вместе с тобой. Ты можешь взять свою возлюбленную. В той деревне место хватит на всех, там достаточно пустующих хижин.

– Но я хотел сражаться вместе с тобой! Великим Виктором Немерейцем!

– Лекари нам сейчас как никогда кстати. Так что не спорь с моим настойчивым… Пусть лучше будет приказ.

– Не смею перечить, – с некоторой грустью вздохнул сапожник.