— Дама.

— Девять козырь, — уже не скрывая алчного блеска глаз, продолжил своё наступление чародей.

— Что ж, беру, — вздохнул я.

— Признаться, за последние пару минут я будто год жизни потерял, — с радостным облегчением бросил на стол последнюю оставшуюся карту мой оппонент. — Никогда в жизни не играл со столь высокими ставками! Очень освежающее чувство…

На кону были четыре миллиона триста пятьдесят тысяч рублей, четыре захваченных его Родом и им лично вражеские пушки, способные стрелять ядрами вплоть до шестого ранга — а это очень, очень дорогостоящая артиллерия — и куча разного, менее ценного добра, добытого им за эту кампанию. Артефакты, алхимические реагенты, просто золото и серебро, даже небольшая воздушная шхуна, захваченная у Цинь — Невзоров поставил на этот кон всю добычу своего Рода за эту кампанию плюс все деньги и предметы, что уже проиграл я. И пусть он с достижением заветного седьмого ранга стал для своего Рода золотым билетом в более высокие слои аристократии — как же, теперь они полновесный Род первой категории — но даже ему бы не спустили с рук, проиграй он всё перечисленное. И деньги в этом списке были самым незначительным пунктом…

Но ему повезло, и он выиграл свой приз. Весьма ценный для него и его Рода — ведь перед ними во весь рост стоял вопрос о том, откуда брать соответствующие его рангу знания. Да, чародей седьмого ранга даже без заклятий уровня Архимагов всё ещё достаточно грозная сила, что бы Старшие Магистры, особенно из обычных Родов, опасались его — Невзоров без труда заткнет за пояс разом троих противников шестого ранга, а то и четверых, даже несмотря на свою слабость среди себе подобных… Но вот противостоять другому Архимагу, не обладая навыками соответствующего уровня, ему банально не под силу. И получить хоть какие-то знания, не влезая в огромные долги, Роду Невзоров не представлялось возможным. Иди почти в услужение, на поклон кому-то из Великих Родов — это в их случае был бы самый удачный исход, а подобное положение несет в себе мало хорошего… Но подобное нужно было заслужить, доказать свою полезность и верность неформальному сюзерену, что сделать было не так-то просто. В конце концов, риск, что их просто попользуют, откупятся мусором или сольют в процессе отработки стоимости знаний, был неоправданно высок. Ведь новоиспеченному Архимагу будут поручать всю грязную работу, соответствующую данной планке могущества, в которой мараться собственным чародеям седьмого ранга Великого Рода не с руки… А то и попросту слишком опасно. И это, повторяюсь, ещё не худший вариант, а из числа лучших…

И потому Невзоров уже три недели со мной усиленно «дружил». Обхаживал изо всех сил, всегда был где-то неподалеку, старался завести беседу или оказать какую-нибудь мелкую услугу, но при этом умудрялся не переходить ту черту, после которой подобное начинает раздражать, превратившись пусть и из весьма угодливого и ангажированного, но необременительного внимания в разряд назойливой прилипчивости. Новоиспеченный Архимаг был классическим примером аристократа из центральных и западных областей Российской Империи — более спокойных в военном отношении, а от того не несущего отдающей военщиной относительной прямолинейности сибирской знати.

Этот был классическим примером хитреца и интригана из высшего общества — причем отлично осознающий своё место в нем. Равнодушный и даже иногда жестокий к тем, кто ниже статусом и при этом не представляют для него никакого интереса, вежливый и корректный с равными, предупредительный и даже подобострастный с теми, кто выше… И на сотню километров вокруг я был самым могущественным, богатым и знатным чародеем из всех имеющихся. А так же, что даже ещё более важно — в его глазах я был пусть и гениальным в магии, но юнцом, который откуда-то был забит по самые уши столь необходимыми ему самому бесценными знаниями, явно не относящимся в большинстве своем к Родовой магии Шуйских (не знаю, откуда пошёл этот слух, обладающий редким для этого источника информации уровнем соответствия действительности), и, соответственно, могущий чем-то из этого знания поделиться. Стоит только найти к «пареньку», то бишь ко мне, правильный ключик.

— Знаете, Виталий Георгиевич, если бы на вашем месте был кто-либо иной, я бы потребовал проверки колоды, — со вздохом кинул на стол я карты. — Уж очень удачно для вас складывалась игра… Мне везло лишь тогда, когда ставкой было что-то не слишком существенное, затем дважды подряд повезло по крупному, ставки начали расти… И вот теперь я, образно говоря, остался без штанов.

— Аристарх Николаевич, право слово — готов дать вам слово дворянина, что с колодой всё в порядке! — воскликнул мой оппонент. — И, разумеется, если у вас имеются в этом какие-либо сомнения — проверить её ваше право. Ничего против не имею.

Я ведь говорил, что знает своё место, да? Повторю это ещё раз — очень, очень хорошо знает. Большинство аристократов седьмого ранга, что мне известны, оскорбились бы на это требование. Нет, дураками они не были и вызова на дуэль с моей нынешней силой и репутацией можно было не ждать — да и кто бы позволил двум Архимагам на фронте устраивать дуэль между собой в преддверии генерального сражения⁈ Да и не всё в жизни, к сожалению, можно решить доброй дракой… В общем, на мои слова бы оскорбились и это привело бы к появлению очередного, достаточно влиятельного недоброжелателя — а ведь количество фамилий в моём списке тех, чьи больные мозоли я отдавил, уже начинает меня самого тревожить. Черт бы побрал тот юношеский максимализм, которым я упивался прежде, плодя врагов направо и налево… Вот реально — очень жаль, что сон о моём участии в заговоре против предыдущего Императора в моей первой жизни приснился мне только сейчас. С ним я стал чувствовать себя более зрело… Да и рассуждать, надеюсь, тоже. Правда, импульсивные слова и поступки всё ещё проскальзывали во мне… Но гораздо реже.

Вот только в данном случае я понимал, кому и что говорю. И лишь проверял свои догадки… На самом деле мне было всё равно, насколько честно выиграл Невзоров — одного-единственное заклятие седьмого ранга для меня пустяк. Я их знаю даже десятки — сотни различных вариаций, от атакующей магии до редких и специализированных чар, используемых при изготовлении особо сложных алхимических зелий. То, что для абсолютного, подавляющего большинства аристократов этого мира является бесценными сокровищами — для меня ничто.

Но вот что мне не понравилось в моем новом состоянии ума — это изменение некоторых привычек. Например усилившаяся страсть к азартным играм… Я пока ещё плохо себя контролирую в этом вопросе, к сожалению. Стоит уделить этому внимание…

— Я же сказал, Виталий Георгиевич — будь на вашем месте кто-то иной, — улыбнулся я чуть напрягшемуся магу. — Но вы мне кажитесь человеком честным и на подобные трюки, особенно ради банальной наживы, неспособным. Особенно с учетом того, что нам совсем скоро предстоит биться бок о бок… Давайте лучше обсудим, какого рода чары вам хотелось бы изучить?

Переводя на русский — я знаю, что ты бы не рискнул устраивать подобные фокусы со мной. Однако если я вдруг узнаю, что ты мухлевал — на войне всякое случается. Например, бесследно пропадают люди и гибнут даже самые умелые, сильные и подготовленные боевые маги.

И Невзоров, как и другие наблюдавшие за нашей игрой дворяне, смысл моих слов поняли прекрасно. Не то, что бы я действительно из-за подобного пустяка поспособствовал бы гибели соратника, упаси боги — но ему об этом откуда знать? У меня ведь репутация отбитого психа…

В общем, ляпнул я угрозу зря, но что уж тут поделать? Иногда, в минуты сильного раздражения, Аристарх берет верх над Пеплом…

— Когда мы сможем приступить к обучению? — тут же забыл обо всяких скрытых угрозах чародей, жадно подавшись вперед.

— Да вот прямо сейчас, если хотите, — пожал я плечами, откидываясь на спину стула и левитируя к себе рюмку чистого, алхимического спирта, который для любого чародея ниже четвертого ранга был смесью яда и кислоты, а не просто крепким и невкусным дешевым пойлом. — Когда начнется активная фаза боев неизвестно, и чем быстрее вы получите в свой рукав этот козырь, тем будет лучше для вас. Да и я не имею привычки тянуть с исполнением своих обещаний. Сформулируйте запрос — какой направленности вам нужны чары, какой стихии и так далее, а я уж скажу, что имеется в моём арсенале если не точно такого, то хотя бы близко по содержанию.