— Аристарх Николаевич, вам необходимо каждые два часа пить Янтарный Сбор, по два глотка. А так же сегодня, к двенадцати ночи, принять вот эту таблетку, а в двенадцать пополудни завтра — эту, — раздала последние указания усталая волшебница. — Сегодня у меня ушло шестьдесят процентов резерва, так что завтрашний сеанс не раньше девяти вечера — быстрее мне даже с помощью алхимии не восстановить.

— Благодарю вас, Алина Дмитриевна, — улыбнулся я ей. — Вы — чудо! Я вам уже говорил, что я ваш должник и вы можете обращаться ко мне за помощью в любой ситуации?

— Говорили, говорили, Аристарх Николаевич, — насупилась она. — А я вам уже говорила, что это мой долг и я слышать ничего не желаю о том, что вы мне что-то должны! Всё, я пошла. И помните — каждый два часа Янтарный Сбор, в двенадцать ночи одна таблетка, в двенадцать дня — другая! Доброй ночи.

— Вот именно потому, что вы не считаете меня своим должником, я и говорю вам, что всегда к вашим услугам, — рассмеялся я. — Всего хорошего!

Едва женщина вышла, я встал и подошел к окну. Распахнув его настежь, я подставил лицо легкому ветерку и летнему солнышку, что хоть и перевалило уже за свой полуденный зенит, но всё ещё давало вдоволь тепла и света. Моим новым жилищем стал дом Пети — больше столь хороших домов в занятом нами квартале не оказалось, а селиться от своих гвардейцев отдельно я не собирался.

Хотел бы я сказать, что из окна открывался хороший вид, но это было не так. Двух-трёх этажные длинные, вытянутые здания, чаще деревянные, чем каменные, раньше были домом для средней руки мещан. Однако сейчас прежних хозяев в городе не было — кого циньцы в рабство или на алтари уволокли, кто сам бежал из города, на который двигалась армия нежити… И те, и другие в большинстве своем наверняка уже мертвы — начав нести потери и ускоряя призыв демонов, Цинь наверняка пустили всех захваченных и ещё не отправленных в их Империю рабов на жертвенные алтари. Беглецам тоже едва ли сильно повезло — нежить и демоны, хозяйничая на этих землях и распространяя свою отраву, наверняка переловили горожан в окрестных лесах, холмах да степях. Не маги, без хорошего летучего корабля — куда они могли тут уйти?

Самыми везучими жителями Железногорска, как ни странно оказались те, кто решил пересидеть войну в родных стенах. Понадеявшиеся на извечное наше авось — а вдруг пронесет? И можно сказать, пронесло — выгребя всех старых, больных и увечных для жертвоприношений, забрав четверть здоровых и молодых юношей и девушек в качестве рабов, остальных жителей враг оставил — на покоренных землях кто-то ведь должен будет в будущем жить и платить налоги?

После занятия города мы их отправили подальше в тыл, под надежной охраной. И сейчас мой орлы занимали жилища этих несчастных, у которых война отняла почти всё — родню, близких, привычную жизнь, да даже работу… А я любовался неказистыми постройками и ощущал — мне пора возвращаться домой. В Александровскую губернию, в свой Николаев. Заняться хозяйством, приступить к обучению своих магов по новой системе, которую разработал, варить дорогую алхимию, развиваться и готовиться брать следующий ранг. Мне уже осточертела непрерывная двухлетняя бойня, в которой мне постоянно приходится выходить за пределы своих сил, рвать от натуги жилы, причем не всегда только метафорические, просто что бы выживать. Да и вообще — чисто по человечески, психологически устал от этого. Отдохнуть бы по нормальному, но кто ж мне даст?

— Петя с Андреем тебя в курс наших здесь дел ввели? — не оборачиваясь, спросил я.

— Да, — ответил Петр. — И я сразу занялся попыткой наладить возможность получения информации от Полянской. К счастью, вместе с ней и её людьми из лагеря забирают ещё десяток мелких Родов из числа местных. С ними отправятся несколько наших людей, а отчитываться будут посылая сообщения через духов — с ними отправится одна наша шаманка. Полукровка, не принятая племенами кочевников ещё там, на Фронтире, она служит в вашей гвардии едва ли не с момента её создания и не раз проверена. Достигла ранга Мастера, с нашей помощью — ваше обучение, особые зелья для магов гвардии и прочее, но без пересадки сердца — и гарантирует, что её духи способны гарантированно доставлять сообщения на расстояние до двухсот километров. У нас есть специальный артефакт-маяк для них, созданный Феркией.

— Отлично, — похвалил я соратника. — Надеюсь, ты их отправляешь под видом людей из уходящих мелких Родов?

— Ну разумеется! — чуть не оскорбился моему вопросу Петр.

Через некоторое время объявился и представитель канцелярии с обещанными артефактами. Три шестых, семь пятых и почти двадцать четвертых рангов. И я уверен — это в лучшем случае две трети, причем не лучшие трети. Но скандалить и лезть в бутылку я не стал — артефакты были более чем хорошие, чувствовалось, что их бывшие владельцы были людьми не бедными и ширпотреп не использовали.

Жаль, конечно, что вернули не всё, но идти на конфликт с Тайной Канцелярией сейчас, едва у нас установилось пусть очень худое и хрупкое, но перемирие было невыгодно в первую очередь мне. В конце концов, они ведь могли плюнуть на попытки навредить мне в лоб и взяться за моё окружение, например. Оно мне надо, особенно сейчас?

Предметы распределили на следующий день. Амулет с драконом достался Андрею, кольцо с элементалем Света Петру-старшему, свисток, усиливающий взаимодействие с Воздухом и кол, способный прикончить почти любое магическое существо — Пете. А ещё парню достался один предмет шестого ранга — амулет с сильными исцеляющими чарами. Три заряда каких-то исцеляющих чар шестого ранга, и предмет был восполняем — по моим прикидкам, один заряд набирался за одиннадцать-двенадцать дней. Отличная штука, в общем. Прочее распределил среди своих офицеров… Ах да — куб с чарами сокрытия оставил пока себе. Едва ли он пригодится мне здесь, на фронте — но вот потом, по возвращении, совсем другое дело.

В первый же день, сразу после раздачи предметов, я взял Андрея с Петром на импровизированный полигон и заставил учиться работать с доставшимися им предметами. Предварительно тщательно объяснив всё, что я понял, осмотрев их. Теперь вообще все, кому достались новые предметы (а это все маги от четвертого ранга и выше в моей гвардии) по моему приказу и под моим же контролем ежедневно, минимум по часу тренировались пользоваться тем, что им досталось. Кроме тех, у кого способность в предмете слишком долго восстанавливается (как правило это были особо ценные экземпляры — с ударами мощной площадной магией атакующего или защитного типа) — этим довелось использовать свои предметы лишь по одному разу, что бы понять принципы работы, сильные и слабые стороны доставшихся артефактов.

Тишь да благодать… Две недели почти абсолютного покоя, в течении которых под моим руководством люди освоили на сносном уровне доставшиеся им предметы, произошла перегруппировка части войск, а сам я полностью исцелился. И я бы с удовольствием провел ещё как минимум столько же времени сидя в укрепленном городе и работая над собой и своими бойцами, но к сожалению, возможность отдыхать дальше нам не дали. Войско Сахарова зализало раны, всех, кого было можно, поставили на ноги, тылы и окрестности были зачищены от уцелевших групп нежити, дополнительные резервы из бывших партизан сформированы, а те раненные, которых не представлялось возможным поставить на ноги в обозримом будущем и которым требовалось не просто вмешательство мага-целителя, но и длительный период восстановления — отправлены в ныне относительно безопасные тыловые города Магаданской губернии. И ждать дальше Старик не собирался — в ночь на пятнадцатый день нам пришел приказ о выступлении. Решающее сражение этой кампании, что определит хозяина Хабаровска и Магадана, началось — и горе тем, кто будет побежден в этой войне…

Войско спешным маршем двигалось вперед. Длинные, уходящие в закат колонны стрелков, пехотинцев-бойцов, аристократических дружин — всё это тянулось километры в обе стороны, насколько хватало взора. Тяжелые магические кони-мутанты, тянущие артиллерию, разного рода службы — материального обеспечения, полевые лекари и прочие… И это не считая обоза некомбатантов — маркитантки, разного рода торгаши, аферисты и мошенники всех мастей и прочий люд, которым волей не волей обрастает большое войско, что долго находится в походах. Все те, кого согласно официальным наставлениям учебников военного дела необходимо гнать в три шеи, дабы не разлагали войско — и кого, нарушая все многомудрые наставления этих самых книг ни один сколь-либо опытный командующий гнать не станет по целому ряду причин. О которых в учебниках для благородных офицеров не пишут — ибо сложно втиснуть в сухие, суровые наставления мысли о том, что солдаты и младшие офицеры должны иметь возможность в долгом походе спустить пар, продать добычу и вообще отдохнуть, если сей командующий в долгом походе не хочет растерять изрядную долю бойцов от дезертирства ещё до первого серьёзного столкновения.