— Да, — ответила она, поморщившись. — Но вокруг тебя было ещё и два других Архимага, плюс эта блондинка… Возможности выполнить задание не было — подловить тебя надо было в одиночку, а ты один почти не оставался.

— Подлови вы меня когда я был полон сил, я бы вас прикончил, — пожал я плечами. И продолжил за неё. — А потом, после битвы, Старик призвал лучшие части нашего войска, оставив её без напарника-мужа. Она сперва не решалась, опасаясь Андрея и спешно осваивая украденное у меня, но когда мы устроили спектакль с Андреем, она всё же решилась. И вот мы тут.

Допрос моей новой рабыни длился больше часа. Уже через пару минут пришлось отправлять Петю за бумагой и чернилами — записывать всё, что Полянской было известно о канцеляристах в наших краях. Впрочем, парень с задачей записывать не справился — грамоте его хоть и обучили, но от умения писать быстро и уж тем более чисто и без ошибок он был далек. А вот у самой волшебницы почерк оказался практически каллиграфическим, да и записывала она резво.

— Радует, что среди основного костяка гвардейцев предателей нет, — заметил Петя, пока она писала. — Полтора десятка среди новичков — это не так и много… Я их, тварей, сегодня же прикончу!

— Ни в коем случае! — запретил я. — Что бы они потом новых подсунули, которых не факт что обнаружить сумеем? Пусть будут. Это нам даже на руку.

— Да чем же нам наличие этих крыс на руку, учитель? — возмутился парень.

— Тем, что через них можно будет сливать врагу дезинформацию, — ответил вместо меня помалкивающий всё это время рыцарь смерти. — Заставлять их верить в то, что выгодно нам. Это дорогого стоит.

Я узнал много интересного, чем можно будет воспользоваться в ближайшее время… И обязательно воспользуюсь, но надо было уже решать главную проблему — изобразить ещё один спектакль для псов Императора. Достаточно правдоподобный, что бы у них не возникло никаких сомнений в происходящем. Полученной возможностью в виде Полянской следовало воспользоваться на полную катушку. Менять ей облик и маскировать ауру, что бы присоединить, как Смолова когда-то, к своим слугам было бы очень недальновидно.

Откуда я объясню, где откопал в этих краях бесхозного Архимага, тем более женщину? Причем сразу после покушения со стороны другой женщины Архимага, прямых свидетельств гибели которой так и не обнаружили? Да и толку это принесло бы не слишком много — пока я здесь, полной власти над своими людьми я не имел. Отправят усиливать другой участок фронта — и поминай как звали до конца военных действий… Ну и, положа руку на сердце, меня не впечатляла личная сила этой чародейки. Особых же талантов, за которые её стоило бы ценить, она тоже не имела, да и умом не блистала — на кой-она мне, что бы ради неё так рисковать? Это не безвестно пропавший и списанный Смолов, которого и не искали…

— Поступим, как мы и договаривались в начале, — сообщил я аристократке, когда с расспросами было покончено. — Сейчас ты побудешь моей «пленницей». Потребую за тебя выкуп от твоего мужа и отдам как договоримся с ним или твоим Родом. Далее — будешь служить моими глазами и ушами. Всё, что способно принести мне хоть малейшую пользу, будешь сообщать — канал связи наладим чуть позже. Ни словом, ни делом не смей пытаться раскрыть тот факт, что ты моя рабыня и…

Формулировки всех возможных способов как-то попытаться выбраться из рабства или рассказать о нем я перечислял с двадцать минут, стараясь учесть все варианты. В этом мне активно помогали Петя с Андреем, и по мере того, как нарастало количество запретов лицо аристократки всё сильнее мрачнело. Ну ничего — с мрачной мордой будет выглядеть правдоподобнее при возврате своим.

А затем мы наконец выбрались наружу. Предстояло ещё объясниться с Сахаровым и обрадовать своих людей, что Андрей «жив», если так о нем можно выразиться. Всё же шила в мешке не утаишь, так что я решил даже не пытаться…

— Сударь, я решительно не понимаю, с какой стати я должен соглашаться на ту чушь, что вы мне предлагаете, — с улыбкой сообщил я. — Я уж молчу, что ваши требования, с учетом обстоятельств, звучат не просто смешно, а откровенно нелепо, беспардонно и цинично, в худшем смысле этого слова… Но даже если отбросить всё это — вы требуете отдать два артефакта седьмого ранга, предлагая мне удовлетворится куском бумаги, подписанной совершенно неизвестным мне человеком, на котором меня заверяют, что когда-то там предоставят за это достойную компенсацию. Причем помимо отсутствия сколь-либо четких временных рамках, мне совершенно неясно, кто и как будет определять, насколько сия компенсация будет «достойной». Ясно лишь, что точно не я… По вашему, я совсем из ума выжил? Это честно взятые мной в бою трофеи, и я намерен оставить их себе. Мы на войне, сударь, и я уже не раз оказывался на краю гибели, сражаясь с врагом… Эти вещи добавят мне шансов на выживание и позволят ещё лучше исполнять свой долг перед Империей и Императором!

Моим собеседником был пожилой Старший Магистр в годах. Аккуратная бородка с проседью, короткая стрижка, острый взгляд ясных голубых глаз — то был вполне себе видный мужчина, явно разбивший не один десяток сердец… А ещё он был сотрудником Тайной Канцелярии — и в отличии от большинства тех, кто служил в этой конторе, он носил вполне официальную форму своей организации. Не знаю, как другим аристократам, но мне эти господа попадались почти всегда под чужой личиной. Да что уж там — я даже форму их впервые видел! Лишь по шеврону на длинном черном плаще понял, чья она — оскаливший зубы белый пёс на черном фоне был известен каждому аристократу Империи. Ибо в основном контролем благородных и занималась эта служба в мирное время…

— Понимаю ваше возмущение, господин Николаев-Шуйский, и даже разделяю его, — понимающе улыбнулся мой собеседник. — Позволите говорить с вами откровенно?

— Разумеется, Иван Васильевич, — кивнул я.

— Взятые с бою трофеи — дело святое, овеянная веками традиция, имеющая под собой даже некоторую законодательную базу, и с этим никто не спорит. Так что я прекрасно понимаю ваше нежелание с ними расставаться… Но поймите и вы меня — кинжал и щит не принадлежали госпоже Полянской. И мы совершенно не можем позволить оставлять их в чужих руках — как вы верно заметили, идет война, и эти предметы очень нужны в иных местах. Право слово, вы же и сами понимаете — кинжал в ваших руках никогда не раскроет своей полной силы, тут нужен хороший мастер магии Теней. Ну или хотя бы Тьмы… А щит — ваши собственные доспехи на голову превосходят его по всем параметрам. Полный латный комплект брони восьмого ранга, с атакующим и защитным заклятием восьмого ранга и массой других преимуществ — да на что вам эта игрушка седьмого ранга? Тем более с вашими латами он сочетаться не будет — слишком разные школы магии заложены в эти предметы.

— Но зато они будут прекрасно смотреться на моих товарищах, — возразил я. — Щит дам ученику, его аура достаточно развита, что бы один артефакт седьмого уровня его не отягощал, а кинжал — Андрею. Кому как не рыцарю смерти седьмого ранга управиться с магией Теней, заключенной в нем? И снова напомню самое главное — этими предметами меня пытались убить. Сотрудничающая с вами Полянская и пыталась — и даже не думайте отпираться. Мне известно, что у их Рода давние тесные связи с вашей конторой. Не говоря уж о том, что раз вы требуете их назад — значит, сами и выдавали его этой бешеной дуре.

— И мы ещё раз приносим свои извинения за произошедшее, господин Николаев-Шуйский, — не сдался он. — Её задачей было простое наблюдение за вами — как-никак, вы несомненный гений магии и в будущем, мы уверены, внесете огромный вклад в развитие и укрепление могущества Империи. И нам бесконечно жаль, что произошло подобное недоразумение — никто не ожидал, что госпожа Анна будет до сих пор помнить и злиться за ту давнюю историю с вашим отцом… Но это не повод присваивать государственную собственность! В конце концов, вы же разумный человек, Аристарх Николаевич — скажите, что вы хотите взамен на их возврат, и постараемся прийти к взаимовыгодному компромиссу.