И они поверили. Я их даже пригласил на церемонию сожжения Андрюхи, но они, разумеется, отказались. Стоило им уйти, как прибывшая с ними же Алина Дмитриевна засуетилась, намереваясь продолжить моё лечение. Я же немедленно кликнул Ильхара и велел перенести шлем и меч куда-нибудь в другую комнату.

— Они для меня как соль на рану — потерять фактически бессмертного Архимага, что мог вечно служить моему Роду, — пояснил я Корнеевой. — Как будто подчеркивает, что я двойной неудачник — и полезнейшего слугу не сберег, и сам валяюсь беспомощный…

Теперь оставалось лишь ждать, клюнет ли рыба на столь жирную приманку или я напрасно угрохал столько усилий…

— Ловись рыбка хоть большая, хоть маленькая… — тоскливо протянул я, глядя в потолок.

Прошло уже три дня с визита Сахарова и Полянской, но ожидаемых мной «визитеров» как не было, так и нет. Уже и провели сожжение добытого нами рыцаря смерти, прикрытого весьма качественной иллюзий, превращавшего его в точную копию Андрея. Шлем, правда, пришлось сжигать отдельно, подальше от чужих глаз — поглядеть на почетные проводы лже-Андрея явилось немало народу. Разумеется не из особого почтения или уважения к моему рыцарю смерти — хоть тот и был нашим соратником, не щадя себя бившегося за живых, для большинства он всё ещё был чужеродной нежитью. Хотя, признаюсь, реакция моих гвардейцев меня удивила — они даже тризну по нему устроили. Что ни говори, но то, как он в одиночку держал удар двух могущественных демонов, до конца защищая вверенных ему воинов, не могло не сказаться на отношении к нему. Чай, живые люди, чувство признательности им вполне знакомо. Пришлось поднимать тосты и пить со своими воинами около часа — дольше сидеть не стал, я раненный как никак.

А вот остальные явившиеся делились на две категории… Нет, даже три категории. Первые пришли просто поглазеть на необычное мероприятие, нашлась даже парочка дураков, рискнувших отпустить едкие шуточки на тему рыцаря смерти. Правда, им быстро надавали по зубам — вчерашняя отставники из Имперской Стражи, которые и составляли костяк моей гвардии, имели своё, отличное от общепринятого среди потомственных дворян мнение, кто достоин вызова на дуэль, а кому и по простому можно надавать по роже, ибо иного обращение своими делами они не заслужили. Пара-тройка переломанных рёбер, пяток сломанных челюстей, одна дуэль между Мастерами, которую мой человек уверенно выиграл — и желающие ёрничать закончились. И вопли тех, кому без затей надавали по шапке, несмотря на всю магию, никто даже слушать не стал. Их намяли бока обычные гвардейцы, и коли они не сумели постоять за себя в драке с неодаренными, будучи магами, то полностью этого заслужили. Так некоторые молодые дворяне в ранге Ученика на своей шкуре почувствовали, насколько отличается прошедший усиление зельями Шуйских и Романовых человек от привычных им гвардейцев…

Второй категорией были те, кто прибыл дабы показать мне своё отношение. Что я могу сказать? Что-то во мне вернувшийся фрагмент воспоминания всё же изменил. Я принимал это как должное и более того, активно общался с каждым подошедшим. Ведь всем и каждому уже стало очевидно — я не просто потенциальная, я гарантированная восходящая звезда Империи. Оценив мою личную силу не по слухам, а по моим делам, умные люди пришли к простому, но очень верному выводу — пока есть такая возможность, лучше лишний раз показать свою лояльность и постараться мне запомниться в положительном ключе. Здесь и сейчас, в крови и грязи мировой войны, это сделать ничего не стоит — но когда война кончится, я буду уже слишком высоко, что бы они имели возможность даже просто набиться ко мне на встречу.

Ну и третьими, самыми малочисленными, были Полянские. Не сама Анна и оставшийся с ней Старший Магистр, а чародеи помельче из этого же семейства — четверо Мастеров и Младший Магистр. И с ними ещё с пяток разных аристократов. Эти со мной не любезничали и вообще не подходили, стояли отдельной группой и молча наблюдали за происходящим.

И только слепой мог не заметить, как сгущаются тучи между мной и Полянскими.

Самого Андрея, кстати, всё происходящее даже позабавило и даже, кажется растрогало — когда он узнал про устроенную по нему тризну. Покинуть мой особняк рыцарь смерти не мог, как не мог и использовать никакой магии, более того — он вообще сидел в специально отведенной для него комнате, находившейся ровно под моей, и вообще не двигался, дабы исключить малейший риск своего обнаружения. Однако Феркия, на удивление хорошо поладившая с рыцарем, в красках рассказала тому о том, как всё происходило.

В общем, в доме находилось несколько особо доверенных, следовавших за мной ещё из Александровской губернии чародеев в роли охраны, Феркия и Ильхар — вот и все, кто был посвящен в тайну Андрея. Вообще, рассуждая логически, мои действия при любом раскладе не были бесполезны, даже если никто не придет. Это будет означать, что среди моих людей есть шпион, и учитывая узость круга посвященных, вычислить его будет несложно. Охрана дома, Феркия с Ильхаром, да офицеры той роты, что притащили мне тело рыцаря смерти — но их всего пятеро. Тел они доставили четыре штуки, но рядовые гвардейцы знали только о троих — четвертого от глаз своих подчиненных скрыли не слишком сложной иллюзией, сделав вид, что он слишком поврежден.

Остатки элитной нежити были весьма ценной добычей — допустим, из правильно переплавленной брони и оружия рыцарей смерти наши артефакторы извлекали остатки магии Смерти и могли перенести часть её свойств в оружие. Делая вполне себе достойные клинки, пусть и на основе темной магии — от такого никто не откажется точно.

Вот только Корнеева закончила уже третий сеанс лечения и ушла восвояси, а ничего не происходило. Может, я что-то неправильно просчитал? Сейчас я уязвим как никогда, при этом максимум пользы из меня выжат. А ещё я в очередной раз показал, насколько отличаюсь от прочих. Выскочек нигде не любят… И если до определенного предела на это по разным причинам закрывались глаза — маячившая за моей спиной тень сперва Рода Шуйских в лице Федора, а затем и Второго Императора, начавшаяся война, назревающий политический кризис — то теперь от меня уже невозможно было отмахнуться. Мне ещё нет и двадцати одного, а я Архимаг — такое в известной истории этого мира можно было было перечислить по пальцам одной руки. И каждый из этих людей оставил неизгладимый след в истории…

И это, с одной стороны, несло в себе определенные плюсы… Но не меньше, если не больше, и минусов. Кризис в Империи уже встал во весь рост — фактический бунт бояр против Императора, прикрытый не слишком убедительными для понимающего человека буквами старых договоров. Десятилетиями дышащий в спину царственному кузену Второй Император — пока ещё занятый войной с Цинь, но то пока… Плюс присягнувшие едва ли не ему лично нолдийцы, которые тоже были достаточно грозной силой.

Недовольные дворяне окраинных губерний, чувствующих себя брошенными на произвол судьбы — одно лишь бегство губернатора Хабаровской губернии Романова, бросившего вверенную ему землю и людей на произвол судьбы и не понесший за это никакого наказания, чего стоил… Сейчас все эти дворяне молчат — не до того им, когда война вовсю полыхает в родном доме. Но потом, когда ситуация успокоится, они вполне могут задаться вопросом — а на кой им Император, окруживший столицу многомиллионной армией и носа оттуда не кажущий? Прислал, понимаешь ли, пару сотен тысяч войска да пару Магов Заклятий и забыл о них — когда мог и обязан был сделать куда большее.

А уж о мещанах, крестьянах, купечестве и прочих я и вовсе не говорю. Дай Боги и Демоны, что бы мятеж и раньше окончания уже идущей войны не разразился, иначе Империя и вправду может не выдержать и если не рухнуть, то получить сокрушительный удар, от которого придется оправляться десятилетиями…

Что в такой ситуации должен делать шеф Тайной Канцелярии Императора, его ближайший, скажем так, сподвижник, имеющий почти неограниченную власть в государстве как раз-таки по причине слабости и бесхарактерности нынешнего государя? Будучи, без сомнения, человеком разумным и понимающим, что открытый конфликт Император, может, и выиграет, но при этом вполне может просрать саму Империю, он постарается не допустить подобного сценария.