К тому же, немного погодя, граф Рейх узнал о том, что их подозрения про появление в столице Империи эльфов, которые интересовались именно этим пареньком, получила прямое подтверждение. В виде того факта, что несколько эльфов практически сразу отправились следом за этим неуемным парнем. Словно пытаясь его догнать по дороге? Естественно, что граф уже заранее отдал все необходимые распоряжения. И этим умникам не удастся застать их врасплох? Однако не стоило забывать о том, что от случайностей никто не застрахован. Поэтому лучшие позаботиться о таких вещах заранее. А то потом может быть слишком поздно рвать на голове волосы, и пытаться найти виновных. Лучше уж предотвратить проблему до того, как она возникнет. Чем потом разгребать последствия, и посыпать голову пеплом…

Одинокий парень, ведя на поводу двух коней, двигался через густой лес с осторожностью, как подобает тому, кто сам уже давно прекрасно понимает опасности дикой природы. Сейчас же, в виду наступающих сумерек он искал место для ночлега, где можно было бы отдохнуть и восстановить силы после долгого пути из столицы Империи Суран. Лес вокруг был тихим, но эта тишина не казалась спокойной – она была обманчивой, скрывающей множество глаз, наблюдающих из теней за чужаком, посмевшим потревожить это место. Деревья, возвышающиеся над ним, были высокими и старыми, их ветви тесно переплетались, образуя зелёный купол, сквозь который едва пробивались редкие лучи ночного неба. Лес казался живым и достаточно древним хранителем собственных тайн, которым он не спешил делиться. Так что, идя по этой местности, парень весьма старательно осматривался, понимая, что его безопасность зависит от правильного выбора места для лагеря. Он точно знал, что в этом лесу могли скрываться дикие звери и существа, о которых лучше не думать перед сном. Его спутницы – две лошади, одна вьючная и одна верховая, – шли за ним тихо, как будто и они ощущали настороженность хозяина.

После не таких уж и долгих поисков, он всё же наконец-то нашёл небольшую полянку, окружённую плотной стеной деревьев. Выбранное им место было достаточно ровным, покрытым мягкой травой, в которой угадывались редкие следы прежних стоянок – очевидно, это место иногда всё же использовалось путниками. Выйдя на поляну, парень осторожно подошёл к центру поляны, проверяя почву на твёрдость и отсутствие нор или корней, которые могли бы создать неудобства ночью. Вокруг росли кусты, укрывавшие поляну от ветра, что добавляло ей уюта. Всё же убедившись в том, что место безопасно, парень начал разбивать свой лагерь, и готовиться к ночлегу. Он снял с вьючной лошади поклажу и аккуратно разместил её у края поляны. Затем приступил к разжиганию костра. Он собрал сухие ветки, которыми был изобилен ближайшим лес, и сложил их в небольшой костёр, рядом с которым быстро возникла груда сухой травы и мха, собранные им заранее. С помощью огнива молодой парень быстро зажёг костёр, наблюдая, как пламя разгорается, отгоняя темноту и создавая островок света и тепла в этом мрачном лесу.

Огонь небольшого костра, над которым также быстро появился небольшой котелок, разогнал ближайшие тени, и Юрий почувствовал, как напряжение немного спадает. Он поставил котелок с водой на огонь, решив приготовить себе простую похлёбку, которая поможет согреться и насытиться после долгого дня. Его стреноженные кони, чувствуя спокойствие хозяина, опустили головы и начали жевать траву, растущую на полянке. Лес вокруг по-прежнему был полон звуков – отдалённые крики ночных птиц, шелест ветра в верхушках деревьев и едва уловимые шаги мелких животных, пробирающихся сквозь подлесок. Но теперь эти звуки казались Юрию менее зловещими, как будто костёр стал его защитником от тех, кто мог скрываться в темноте. Лес, несмотря на свою дикую природу, принял его как временного гостя, предоставив убежище в своих владениях.

Эта небольшая полянка, на которой он расположился, была почти идеально круглой, с мягкими очертаниями, словно сама природа создала её специально для ночлега путников. На одной из сторон поляны росло старое дерево с низко свисающими ветвями, под которыми парень решил устроить себе место для сна. Он разложил на земле свой плащ, укрыв его от росы ветвями и прикрыв сверху ещё одной тканью, чтобы создать подобие палатки. Когда простенькая, но сытная похлёбка для ужина уже была готова, он снял котелок с огня и принялся за скромный ужин, наслаждаясь теплом костра и чувством защищённости, которое он дарил. Лес всё ещё шептал свои ночные истории, но теперь они не тревожили его. Этот парень понимал, что завтра ему предстоит продолжить путь, но сейчас, в окружении старых деревьев и под защитой огня, он мог позволить себе немного расслабиться и восстановить силы.

Ночь медленно вступала в свои права, и этот достаточно молодой путник, чувствуя усталость, улёгся под старым деревом, укутавшись в свой плащ. Костёр потрескивал рядом, отгоняя холод и ночные страхи, и постепенно его глаза начали смыкаться. Лес, казалось, тоже погружался в сон, оставаясь верным стражем, охраняющим покой путника до рассвета. А уже лёжа под своим импровизированным укрытием, ощущал, как тепло костра медленно погружает его в сон. Однако что-то в глубине его сознания не давало расслабиться до конца. Он не мог понять, что именно тревожит его, но ощущение угрозы начинало нарастать, как тёмная волна, приближающаяся издалека. Его глаза оставались закрытыми, но тело напряглось, как натянутая струна, готовая оборваться в любой момент.

Внезапно он открыл глаза. Вокруг царила всё та же тишина, нарушаемая лишь треском догорающего костра и шелестом листьев, но теперь эта тишина казалась зловещей. Парень уловил, что что-то изменилось, и это самое что-то сейчас достаточно быстро приближалось со стороны дороги, по которой он пришёл на поляну. Неизвестная сила, словно предупреждение, заставила его прислушаться к внутреннему голосу, который кричал об опасности. Осознав всё это, парень беззвучно поднялся, осторожно выбираясь из-под своего укрытия. Он внимательно оглянулся, пытаясь уловить хоть какой-то звук или движение, которые могли бы выдать приближающегося врага, но лес казался замершим. Лишь его инстинкты, отточенные многими годами учёбы и тренировок, подсказывали ему, что ждать дольше нельзя. Он снова быстро, но бесшумно, осмотрел свой собственный лагерь. Оставить его так, как есть, было бы слишком рискованно, поэтому парень решил создать иллюзию того, что он всё ещё спит у костра. У костра на земле он бросил свой плащ, оставив его свернутым так, чтобы он походил на лежащего человека. Затем он взял пару крупных веток и аккуратно поместил их под плащ, придав ему объём и форму, напоминающую спящее тело. После чего уложил свою шапку так, чтобы она выглядела как голова, и тщательно проверил, чтобы все детали выглядели убедительно. И хотя парень знал о том, что времени мало, и могущий быть враждебным незнакомец может оказаться куда более опытным, чем обычный бродяга, он всё же сделал всё возможное, чтобы хоть на время привлечь внимание того, кто мог выйти сюда ночью. А закончив с подготовкой, он бросил последний взгляд на иллюзию, убедившись, что она выглядит достаточно правдоподобно. После чего, двигаясь бесшумно, и сам скользнул в тень леса, скрываясь за плотными кустами и стволами деревьев. Он старался дышать как можно тише, обостряя слух, чтобы уловить малейший шорох. Спрятавшись в гуще, он замер, следя за происходящим с полянки и надеясь, что его уловка сработает. Оставалось только ждать и быть готовым к любому развитию событий.

Сейчас лес окутывала густая ночная тишина, в которой не было слышно ни звука, не заметно даже единого движения, словно сама природа замерла, предчувствуя приближение чего-то тёмного и опасного. Лишь слабый свет костра, едва пробивавшийся сквозь густую листву, мог указать на поляну, где отдыхал одинокий путник. Но никто, кроме опытного глаза, не заметил бы тёмные фигуры, всё же появившиеся во тьме, и бесшумно скользящие между деревьями, словно тени, воплощённые в реальность. Группа из пяти разумных двигалась по лесу как единое целое. Их шаги были неуловимы, не нарушали ни одной ветки, не оставляя за собой следов. Эти создания знали своё дело. Они были профессионалами, искусными охотниками за разумными, чьё искусство заключалось в абсолютной бесшумности и неприметности. Кутаясь в свои тёмные плащи, они скрывали свою внешность, но их движения были плавными и точными, будто каждое их действие было отрепетировано до мельчайших деталей.