На подходах к выбранной одиноким путником полянке они, не подавая ни единого звука, коротко переглянулись и начали расходиться, создавая своеобразный полукруг вокруг места, где светился огонь медленно тлеющих углей костра. Их действия были слажены, каждое движение – знак для остальных. Они знали, что должны окружить поляну, лишив путника, находящегося на ней, всякой возможности к бегству. Их глаза, скрытые под глубокими капюшонами, внимательно изучали каждое дерево, каждый куст, каждую тень, выискивая малейшие признаки жизни или движения. Они двигались медленно, но уверенно, удерживая наготове свои длинные, слегка изогнутые мечи, которые легко могли разрубить даже плотную броню. Эти мечи, слабо поблёскивающие в свете редких лунных лучей, были оружием не только для атаки, но и для обороны, и каждый из этих разумных владел ими с искусством, отточенным многими годами практики.
Один из них, похоже, лидер группы, немного осмотревшись на месте, и не заметив со стороны спящего на поляне разумного каких-либо подозрительных действий, подал знак рукой, и все остальные замерли на месте, словно став частью леса. Лидер сделал несколько шагов вперёд, затем остановился и жестом указал на два направления. Двое из группы бесшумно направились влево, к дальнему краю поляны, двое других – вправо, замыкая кольцо вокруг места, где они надеялись застать свою жертву врасплох. Несколько минут тянулись, как вечность. Лес был неподвижен, лишь легкое дуновение ветра пошевелило верхушки деревьев, но даже этот звук не нарушил их сосредоточенности. Они не торопились. Так как точно знали, что любой неверный шаг мог стоить им успеха миссии. Лес, казалось, дышал вместе с ними, скрывая их присутствие от возможной жертвы. А когда этот своеобразный круг замкнулся, и все эти разумные заняли свои позиции, продолжая общаться между собой лишь жестами и взглядом, на несколько мгновений снова всё замерло. Они понимали друг друга без слов, как единый организм, и теперь оставалось лишь одно – дождаться сигнала от лидера, чтобы нанести решающий удар. А сам лидер группы замер на краю поляны, прислушиваясь к ночным звукам. Он был опытным охотником, привыкшим действовать в полной тишине, его инстинкты, как остро отточенное оружие, никогда его не подводили. Теперь он стоял наготове, рука медленно поднялась, готовая подать сигнал, который должен был завершить эту миссию. Остальные члены группы, замерев на своих местах, напряглись, ожидая момента, когда надо будет действовать. Тишина ночного леса становилась почти осязаемой, её можно было почувствовать кожей.
Но именно в этот момент, когда лидер готовился сделать нужное движение, что-то пошло не так. Куст за его спиной, который ещё мгновение назад был неподвижен, как и всё вокруг, вдруг как-то странно ожил. Лёгкий шелест травы, едва уловимый, заставил его на мгновение насторожиться, но времени обернуться у него уже просто не было. И всё потому, что тот самый парень, ранее старательно скрывавшийся в тени, молниеносно поднялся из-за куста, словно тень, сотканная из самого леса. Его движения были плавными и точными, и он действовал с хладнокровием, которому позавидовал бы даже самый опытный убийца. В его руках сверкнул клинок, но не для удара. Вместо того, чтобы атаковать лезвием, он резко и уверенно нанёс удар рукоятью кинжала по голове лидера группы. Удар был рассчитан так, чтобы лишить сознания, но не убить – чистый и точный. Так что лидер группы не успел даже вскрикнуть, как его тело обмякло и рухнуло вперёд, к ногам одинокого путника, оказавшегося не настолько слабым и подготовленным, как могли бы ожидать эти самые разумные. Всё это произошло буквально в долю секунды, и даже острый слух его товарищей не уловил никаких звуков, кроме едва слышного шороха. Который исходил не с поляны, а из леса. Но так как в лесу, окружающем поляну, были только они, эти разумные не встревожились. И поэтому они лишь замерли в ожидании, не подозревая, что их лидер уже был выведен из строя.
Сам же этот парень, не теряя ни секунды, склонился над бесчувственным телом, осторожно подхватил его под руки и быстро, но бесшумно оттащил в густые кусты, скрывавшие их от чужих глаз. Он действовал решительно, но без излишней поспешности, видимо зная, что каждое движение должно быть точным и продуманным. Убедившись в том, что их никто не видит, парень ловко достал из-за пояса крепкий шнур и начал связывать пленника, сначала скручивая его запястья, затем – лодыжки. Всё это время он держал ухо востро, прислушиваясь к лесу, но тишина вокруг оставалась прежней, будто сам лес решил помочь ему.
Быстро и весьма надёжно связав пленника, он убедился в том, что узлы крепки, а тот, кто пришёл за ним, не сможет вырваться или подать сигнал своим товарищам. Быстро осмотрев свою работу, он ещё раз проверил, что кусты скрывают его пленника надёжно. Затем, действуя так же бесшумно, он снова растворился в темноте леса, став частью ночи, как и прежде. Теперь у него было преимущество, и он знал, что оставшиеся члены группы, ничего не подозревая, сами оказались в ловушке, которую явно готовили именно для него. И этот ночной лес, который должен был быть их союзником, теперь стал его союзником, и парень был готов продолжить игру, в которой на кону была его жизнь.
Так что, слившись с тьмой, он начал действовать точно и методично, словно сам лес направлял его движения. Теперь, с оглушённым и связанным лидером этой группы, что явно пришла сюда именно за ним, он имел преимущество, которое следовало использовать до конца. Так что притаившись в густой листве, парень внимательно следил за остальными членами группы. Они, как и раньше, двигались осторожно, общаясь лишь знаками, полагая, что их план продвигается без сучка и задоринки. Каждый из них был сосредоточен на своей задаче, и никто не подозревал, что опасность, которой они так боялись, уже поглотила их предводителя. И, быстро осмотревшись, он двинулся дальше. Его шаги были мягкими, как у кошки. Он двигался в сторону второго разумного, который был ближе всего к нему. Этот воин, повернувшись лицом к полянке, всматривался в тлеющие угли затухающего костра, словно ожидая сигнал от своего лидера, не понимая, что тот уже выбыл из игры. И, подобравшись к нему вплотную, парень моментально оценил положение и, как прежде, ударил рукоятью кинжала по голове своей жертвы. И этот удар тоже был точен и бесшумен – разумный обмяк и рухнул на землю, не успев понять, что произошло. Так что он снова скрылся в тени, прежде чем кто-либо мог заметить его. Быстро связав второго пленника и убедившись, что узлы надёжны, после чего снова исчез в лесу, оставляя за собой лишь лёгкий шорох листьев.
Третий разумный двигался чуть дальше, внимательно оглядывая местность. он уже прекрасно знал, что делать. Подкрался сзади, выбрал момент, и снова удар – короткий, мощный, и жертва потеряла сознание прежде, чем смогла что-то заподозрить. Словно тень, парень перетаскивал очередное тело в укрытие кустов, связывая его крепко и тщательно, затем снова возвращался к охоте.
Четвёртый разумный был чуть более насторожен, его взгляд часто перемещался от леса к поляне. Но парень действовал быстро и уверенно. Используя природные укрытия, он обошёл его со стороны и, подобравшись достаточно близко, повторил свой приём. Ещё один удар рукоятью, и четвёртый противник обмяк. Вскоре и он был связан и спрятан среди густых кустов.
Последний же, пятый, был ближе всех к полянке. Он, похоже, начинал ощущать неладное, его движения стали чуть нервными, и он начал внимательнее осматриваться. Но и он уже был близко. А когда разумный сделал шаг вперёд, парень, притаившись в тенях, бесшумно приблизился и нанёс последний удар, лишив сознания и его…
……..
Быстро и решительно связав пленника, Юрий, а это был именно он, быстро вытащил всех пленников из леса на поляну. Подкинул в тлеющие угли новых веток, чтобы разжечь пламя… И уже только затем снял с первого из них капюшон и маску, чтобы наконец увидеть лицо одного из тех, кто на него охотился. А когда, при свете пламени снова разгорающегося костра, он всё же разглядел тонкие черты лица этого пленника, в его глазах на мгновение мелькнуло недовольство, почти брезгливость. Перед ним был… Эльф! Типичный представитель той самой расы, о которой Юрий слышал много и часто, но и даже как-то встречал лично. Черты лиц эльфов были точеными, с характерной холодной красотой, свойственной их народу, но Юрия это зрелище скорее раздражало. Он всегда чувствовал к эльфам нечто вроде отторжения, исходящего из глубин его подсознания. И быстро оглянувшись на остальных связанных пленников, Юрий понял, что все они были эльфами, и это открытие лишь добавило остроты ситуации. Эти эльфы, по какой-то причине, охотились на него, и теперь они сами оказались в его власти. В его голове роились вопросы, но сейчас не было времени на размышления. Так как он знал, что должен действовать дальше. Но прежде, чем предпринять следующий шаг, Юрий на мгновение замер, обдумывая, как использовать пленников в свою пользу.
